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- COSPAR 지침에는 우주 임무 유형, 외계 생명체가 표적에 존재할 가능성, 표적의 깨끗한 환경을 탐험하는 과학의 중요성에 따라 5가지 범주가 포함돼
- 아폴로 임무의 우주 비행사들도 단순히 똥 주머니와 기타 폐기물을 달에 남겨
- 외계 생명체가 어떤 형태와 생리를 가질지 아무도

우리와 다른 사람들을 보호하는 사람은 누구인가?
COSPAR 보호 카테고리

외계 생명체를 찾는 것은 우주 탐사의 주요 목표 중 하나다. 그러나 우리가 우주로 보내는 모든 우주 탐사선으로 인해 외계 환경을 돌이킬 수 없을 정도로 변화시키거나 지구 유기체로 오염시킬 위험이 커진다. 이런 일이 일어나지 않도록 국제우주연구위원회(COSPAR)는 다른 천체뿐 아니라 지구도 보호하기 위한 지침을 마련했다. 

아직까지 어떤 주에서도 이러한 지침을 국내법에 포함시키지 않았다. 그러나 COSPAR PPP 규칙은 대부분의 우주 기관 및 조직에서 구현되므로 일종의 "연성법"으로 간주된다.

카테고리 II는 달에 적용된다.

COSPAR 지침에는 우주 임무 유형, 외계 생명체가 표적에 존재할 가능성, 표적의 깨끗한 환경을 탐험하는 과학의 중요성에 따라 5가지 범주가 포함돼 있다. 가장 낮은 카테고리 I에는 작은 소행성과 같이 생명체에 적대적인 것으로 간주되는 천체를 지나는 단순한 비행이 포함된다. 오염 가능성이 낮으므로 특별한 보호 조치가 필요하지 않다.

보호 카테고리 II는 달과 금성과 같은 천체에 관한 것으로 생명 친화적이지 않지만 가능하면 육상 미생물에 의한 오염을 피해야 한다. 따라서 저공비행, 궤도 및 착륙을 위한 탐사선을 미리 청소하고 착륙 또는 충돌 현장을 문서화해야 한다.

그러나 달이나 금성에 있는 육상 미생물은 어쨌든 확실한 죽음을 맞이할 것이라고 가정하기 때문에 더 이상의 안전 조치는 적용되지 않는다. 이것이 바로 Arch Mission Foundation의 Nova Spivack이 Beresheet 달 탐사선에 대한 완보동물 밀수에 대한 심각한 결과를 두려워할 필요가 없는 이유이기도 하다. 영국 개방 대학(British Open University)의 우주생물학자인 토마스 체니(Thomas Cheney)는 “달에 완보동물을 심는 것에 대한 국제 사회의 반응은 호기심과 공포가 혼합된 것이 특징이었지만 구체적인 조치는 거의 뒤따르지 않았다”고 말했다.

아폴로와 똥주머니

Spivack은 달에 육상 유기체를 남긴 최초의 회사가 아니다. 아폴로 임무의 우주 비행사들도 단순히 똥 주머니와 기타 폐기물을 달에 남겨 두었다. 이것이 바로 오늘날에도 지구 위성에 약 90개의 인간 배설물 봉지가 저장되어 있는 이유다. 육상 미생물이 이 아폴로 가방에서 살아남을 수 있었는지는 논쟁의 여지가 있다. 강한 방사선과 극심한 온도 변화로 인해 대부분의 박테리아, 바이러스 및 곰팡이가 죽는다. 적어도 아직 달에 있는 착륙선의 표면은 아마도 오랫동안 멸균 상태였을 것입니다.

▲ 아폴로 우주비행사들, 여기 아폴로 15호의 짐 어윈(Jim Irwin)과 달 탐사선이 지구 위성에 90개의 배설물과 폐기물을 남겼다. © NASA/David Scott

그러나 이것이 적어도 부분적으로 보호되는 가방에도 적용될까? 결국, 지구상의 과학자들은 가장 불리한 조건에서도 견딜 수 있는 미생물을 계속해서 발견하고 있다. 그리고 범정자 가설에 따르면, 지구상의 생명의 시작은 우주에서 온 그에 상응하는 탄력 있는 원시 유기체로 거슬러 올라갈 수도 있다. 따라서 아폴로 우주 비행사의 미생물 유산이 여전히 존재하는지는 잠재적으로 향후 달 탐사에 대한 흥미로운 질문이 될 것이다.

화성, 유럽 및 공동의 카테고리 III 및 IV

그러나 잠재적으로 생명 친화적이고 외계 생명체가 존재할 수 있는 천체에는 달에 대한 보호 규정보다 훨씬 엄격한 보호 규정이 적용된다. 여기에는 적어도 초기에는 생명 친화적인 행성이었던 화성이 포함되며, 얼음 껍질 아래에 액체 상태의 바다가 있는 목성의 달 유로파와 토성의 달 엔셀라두스도 포함된다.

체니는 “외계 생명체의 발견은 의심할 여지 없이 인류 역사상 가장 위대한 과학적 발견 중 하나가 될 것”이라고 말했다. "그러한 발견의 완전성을 가능한 한 공격할 수 없도록 만드는 것이 더욱 중요하니다." 그러므로 발견된 유기체가 육상 오염으로 인한 것이 아니라는 것을 확실하게 배제하는 것이 가능해야 한다.

따라서 COSPAR 보호 카테고리 III은 그러한 천체에 대한 저공비행 및 궤도선 임무에 적용된다. 해당 임무의 프로브와 구성 요소는 클린룸에서 조립되어야 하며 선상에 있는 모든 유기 물질을 나열해야 한다. 이러한 천체에 착륙하는 경우에는 멸균 및 생물학적 차폐에 대한 더욱 엄격한 요구 사항이 적용되는 카테고리 IV가 적용된다. NASA의 화성 탐사선 바이킹(Viking)은 이미 이 프로토콜을 적용받았으며 ​​현재 화성에서 활동 중인 화성 탐사선인 퍼서비어런스(Perseverance)에도 동일하게 적용됐다.

▲ 외계 생명체가 목성의 달인 유로파의 빙하 아래 바다에 숨어 있을 수 있다. 따라서 그곳의 임무에는 특별한 보호 조치가 적용된다. © NASA/JPL-Caltech

귀환 임무: 지구 생명체에 위험이 있을까?

COSPAR의 최고 보호 카테고리 V는 외계 천체를 보호하기 위한 것이 아니라 우리 자신의 천체를 보호하기 위한 것이다. 이는 샘플 반환 임무에 적용되며 잠재적인 외계 유기체에 의한 우리 생활 환경의 오염을 방지하기 위한 것이기 때문이다. COSPAR은 “외계 생명체로부터 지구를 보호하는 것은 SF 블록버스터의 최신 줄거리처럼 들린다”며 "그러나 그것은 심각한 책임이다"고 설명했다.

아폴로 우주 비행사들은 귀환 후 처음에 격리되었으며 임무에서 나온 암석 샘플은 오늘날까지도 여전히 특수 청정 실험실에 보관되어 있다. 그럼에도 불구하고 현대 분석 방법을 사용한 연구에 따르면 샘플이 오염된 것으로 나타났다. 달에서 나온 것으로 추정되는 유기 물질은 육상 아미노산으로 밝혀졌다. 달은 생명에 대한 적대적이라는 점을 고려하면 외계 생명체가 유입될 가능성은 낮다고 여겨진다.

▲ NASA의 화성 탐사선 Perseverance는 향후 임무를 통해 지구로 반환될 화성 암석 샘플을 수집하고 보관했다. © NASA/JPL-Caltech/MSSS

외계 미생물로부터 보호

화성이나 위성 유로파, 엔셀라두스와 같이 잠재적으로 살아있는 천체에 대한 임무의 경우에는 다르다. 이론적으로 그들은 외계 생명체를 품을 수 있기 때문에 그곳으로의 귀환 임무는 특별히 보호되어야 한다. COSPAR PPP 규칙에 따르면 "이 위협에는 귀환 캡슐에 대한 파괴적인 영향, 귀환 단계에서 외계 천체와 접촉한 샘플 재료 및 하드웨어의 격리가 절대적으로 금지되어야 한다”고 나와 있다.

따라서 NASA의 Perseverance 탐사선이 수집하여 화성에 보관한 암석 샘플은 특별한 예방 조치에 따라 반환 탐사선을 통해 운반된 다음 지구 표면으로 가져와야 한다. 외계 생명체가 어떤 형태와 생리를 가질지 아무도 모르기 때문에 이것은 더욱 실제적이다. 게다가, 최근 연구에 따르면, 오늘날의 탐사선과 탐사선의 장비는 지구상의 모든 생명체와 그 유물을 탐지할 만큼 충분하지도 않다.
COSPAR에서는 “행성 보호 조치는 우리가 외국 천체를 오염시키거나 육지 생물권을 위험에 빠뜨리지 않고 우주를 계속 탐험할 수 있도록 보장하는 데 중요한 역할을 한다”고 말했다. (끝)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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