집단 간의 커지는 신뢰 격차

생활비를 마련하기조차 빠듯한 사람들은 충분한 소득이 있는 사람들보다 과학을 신뢰하는 경향이 현저히 낮다. 이는 영국 연구 재단인 Wellcome Trust가 파트너들과 함께 140개국 14만 명 이상을 대상으로 진행한 국제 설문조사 결과다. 2018년 이후 두 그룹 간의 신뢰 격차는 더욱 벌어진 것으로 나타났다. 

▲ 국가별로 과학을 ‘매우’ 신뢰하는 사람들의 비율을 보여주는 지도 출처:Wellcome Global Monitor / Trust in science under pressure 2026

▲ 과학을 더 신뢰하는 사람들은 갤럽의 '재정 생활 지수(Financial Life Index)'에서 더 높은 점수를 기록했다. 출처:Wellcome Global Monitor Trust in science under pressure 2026

자신의 소득으로 여유롭게 생활할 수 있는 사람들 중 2025년 기준 전 세계의 39%가 과학을 깊이 신뢰한다고 답했습니다. 반면 소득으로 생활비를 감당하는 데 어려움을 겪는 응답자 중에서는 단 20%만이 그렇다고 답했습니다. 이 조사는 실제 소득 액수가 아닌 응답자의 주관적인 재정 상황 인식을 기준으로 이루어졌습니다.

두 그룹 간의 신뢰도 격차는 19%포인트에 달합니다. 공통 조사 대상 국가를 기준으로 비교했을 때, 2018년의 격차는 13%포인트였으나 시간이 흐르며 벌어졌습니다. 특히 2020년부터 2025년 사이 과학에 대한 높은 신뢰를 가진 비율은 재정적 어려움을 겪는 사람들 사이에서 16%포인트 급감한 반면, 안정된 사람들 사이에서는 10%포인트 감소하는 데 그쳤습니다.

전문가들은 이러한 불신이 단순히 재정적 상황만으로 설명되지 않으며, 국가 기관을 신뢰하지 않거나 부패가 만연하다고 느끼는 경우, 그리고 경제적 불평등이 심한 국가일수록 과학 신뢰도가 낮아지는 경향을 보인다고 분석했습니다. 

의료 서비스에 대한 신뢰도 과학에 대한 태도와 밀접한 연관을 보였습니다. 140개국 전체 응답자 중 26%가 과학에 대해 큰 신뢰를 표명한 반면, 자국의 병원과 의료센터를 강하게 신뢰하는 집단에서는 이 비율이 43%까지 상승했습니다.

또한 응답자의 81%가 과학적 연구가 자신과 같은 사람들에게 어느 정도 유익하다고 믿었지만, 자국의 대다수 사람들이 그 혜택을 온전히 누리고 있다고 생각하는 사람은 37%에 불과했습니다. 소수에게만 혜택이 돌아간다고 보는 시각도 20%에 달해, 개인적 유익함과 과학적 진보의 공정한 분배는 별개의 문제로 인식되고 있었습니다.

웰컴 측은 과학적 발견이 발전의 필수 요소이지만 그 자체만으로는 충분하지 않으며, 개방성과 투명성, 그리고 사람들의 현실을 이해하려는 노력이 뒷받침되어야 진정한 신뢰가 구축될 수 있다고 강조했습니다. 

전 세계적인 과학 신뢰도 수치는 2018년 약 77%에서 팬데믹 시기인 2020년 80%로 올랐다가, 2025년 72%로 하락하는 흐름을 보였습니다. 그러나 이러한 평균 수치 이면에는 국가별로 다양한 양상이 숨어 있으며, 중요한 방법론적 한계도 존재합니다.

대표적으로 중국의 경우 2018년 대면 조사에서 2020년 전화 인터뷰, 2025년 보상형 온라인 표본 조사로 조사 방식을 변경했습니다. 중국의 인구 가중치가 글로벌 전체 통계에 큰 영향을 미치기 때문에, 중국을 제외할 경우 2018년과 2025년 사이의 전 세계 신뢰 수준은 거의 변하지 않은 것으로 나타났습니다. 따라서 팬데믹 이전과 비교해 전 세계적인 신뢰 하락이 일어났다고 단정하기는 어렵습니다.

아울러 이번 조사는 상관관계를 보여줄 뿐 인과관계를 증명하지는 않으며, 아직 독립적인 동료 평가(Peer-Review)를 거치지 않은 보고서 형태입니다. 연구진은 관찰된 차이의 구체적인 배경을 파악하기 위해 선별된 국가들을 대상으로 심층적인 질적 조사를 진행 중이며, 그 결과는 2027년에 발표될 예정입니다.

출처:
학술지 Wellcome Open Research에 게재된 원본 연구, doi: 10.21955/wellcomeopenres.1115455.1
Wellcome Trust 공식 연구 발표
World Health Summit 공식 연구 발표

[더사이언스플러스=문광주 기자]

우리의 도시 환경에는 눈에 보이지 않는 수많은 미생물 동거인들이 들끓고 있다. International MetaSUB Consortium이 이끄는 국제 연구팀은 포괄적인 전 세계 분석을 통해 완전히 새로운 4만 개 이상의 RNA 바이러스를 발견했다. 이번 연구 결과는 도시 비로스피어(바이러스계)의 상당 부분이 여전히 백지상태임을 명백히 보여준다. 

▲ 우리 도시에는 수많은 바이러스가 들끓고 있으며, 그중 대부분은 과학계에 아직 완전히 알려지지 않았다. 이미지출처:픽사베이

Nature Communications 학술지에 발표된 이번 지도 제작을 위해 연구진은 2020년 봄 31개 국가의 102개 도시에서 샘플을 수집했다. 여기에는 독일, 미국, 영국, 프랑스, 중국 등이 포함되었다. 채취된 샘플은 지하철역, 버스 정류장, 병원, 은행 등 유동 인구가 많은 도심 지역의 표면에서 얻은 면봉 검체였다. 이와 함께 도시 녹지, 수변 공간, 하수 처리장 등에서 채취한 샘플도 분석에 포함되었다.

연구팀은 첨단 메타전사체학(Metatranskriptomik) 기법을 활용해 샘플에 포함된 모든 RNA를 시퀀싱했다. 방대한 데이터 속에서 바이러스 조각들을 찾아내기 위해 연구진은 geNomad라는 특수 생물정보학 도구를 개발했다. 이 도구는 RNA 바이러스의 증식에 필수적이며 바이러스 계통도를 밝혀주는 효소인 RNA 의존성 RNA 중합효소(RdRP)의 설계도를 정밀하게 추적했다. 

▲ 도시 RNA 바이러스 지도 작성을 위한 샘플링 장소. — © Gao et al./ Nature Communications, CC-by-nc-nd 4.0

총 5만 5천여 개의 바이러스 서열 중 77%는 과학계에 전혀 알려지지 않은 미지의 존재였으며, 이는 약 4만 개의 신종 RNA 바이러스에 해당합니다. 일부 유전체 서열은 기존에 알려진 모든 패턴과 너무나 달라서 완전히 새로운 두 개의 바이러스 계통으로 분류되기도 했다. 'upv.p.001'로 명명된 계통은 북아메리카, 유럽, 아시아의 수많은 샘플에서 검출된 반면, 'upv.p.002'는 북아메리카와 유럽의 일부 지역에서만 제한적으로 확인되었다.

하수에서의 최고 다양성 및 잠재적 위험성

연구진은 도시 하수에서 가장 높은 바이러스 다양성을 확인했다. 이는 많은 바이러스가 인간의 배설물을 통해 하수로 유입되는 한편, 하수 내에 존재하는 수많은 박테리아와 미생물이 바이러스에게 풍부한 숙주 환경을 제공하기 때문이다.

숙주 유기체를 분석한 결과, 분류된 바이러스의 약 절반이 무해한 박테리아나 인간의 장내 세균총을 감염시키는 박테리오파지인 것으로 나타났다. 그러나 분석을 통해 인간을 감염시킬 가능성이 높은 60개의 RNA 바이러스(이 중 19개는 도시 서식처, 34개는 도심에서 포획된 동물 유래)와 다른 포유류를 감염시키는 47개의 바이러스도 함께 발견되었다. 다만 이 바이러스들이 인간에게 구체적으로 어떤 질병을 유발하는지는 아직까지 명확히 밝혀지지 않았다. 

▲ 도시별 RNA 바이러스 변종의 비율. — © Gao et al./ Nature Communications, CC-by-nc-nd 4.0

연구진은 이번에 작성된 아틀라스가 메타전사체 데이터 기반의 RNA 바이러스 모음 중 역대 최대 규모라고 강조했다. 이번 연구는 도시 환경 내 RNA 바이러스의 분포와 숙주 범주에 대한 귀중한 통찰력을 제공한다. 아직 제대로 탐구되지 않은 비로스피어의 거대한 '암흑 물질'을 고려할 때, 연구팀은 미래의 보건 위험과 유행병에 대비해 도시 환경 내 바이러스를 지속적으로 모니터링하고 연구해야 한다고 제언한다.

[더사이언스플러스=문광주 기자]

이번 조사는 웹 검색과 브라우징 기능을 갖춘 주요 모바일 앱을 대상으로 했다. 와이즈앱·리테일은 패널 데이터로 국내 안드로이드 이용자 3670만 명과 iOS 이용자 1469만 명, 모두 5139만 명의 이용 행태를 통계적으로 추정한 것이다. 따라서 수치는 추정값이며 실제와 다를 수 있다. [출처:MediaBee]

[더사이언스플러스=문광주 기자]

▲ 룩트 킨디 쑥쑥 단백질 초코우유 140ml [사진제공:아티튜드]

[더사이언스플러스=문광주 기자]

▲ 근육 성장과 재생은 특정 전구 세포의 증식 및 성숙에 달려 있다. 발기부전 치료제인 타다라필은 이 두 과정에 각기 다른 방식으로 영향을 미친다. 사진:pixabay

세포 수준에서 발견된 놀라운 부작용

골격근은 정적이지 않으며 놀라운 자가 치유 능력을 갖추고 있다. 부상을 입거나 노화가 진행될 때, 또는 근육 질환이 발생했을 때 인체는 수리 모드로 전환된다. 이때 휴식 상태에 있던 줄기세포가 활성화되어 분열하고, 새로운 근육 섬유로 발달하는 전구세포(근모세포)를 형성한다.

이 ‘Molecular Biology Reports’에 발표된 연구에서, 이탈리아 로마 포로 이탈리카 대학교(Università degli Studi di Roma "Foro Italico")의 크리스티나 안티노지(Dr. Cristina Antinozzi) 연구팀은 널리 알려진 발기부전 치료제인 타다라필이 근육 전구세포의 발달과 증식에 미치는 뜻밖의 영향을 조사했다. 세포 배양 실험 결과는 기대감을 낮추는 동시에 새로운 연구 방향을 제시하는 양면적인 모습을 보여주었다.

연구 결과 상세 내용: 세포 수는 늘어나지만 성숙은 지연됨

연구진은 실험을 위해 생쥐의 근육전구세포주인 C2C12를 활용했다. 이 세포들을 리터당 1마이크로몰(µmol)의 농도로 타다라필에 최대 7일간 노출시킨 후, 증식, 생존력, 그리고 발달 과정을 관찰했다.

그 결과는 크게 두 가지 주요 현상으로 나타났다. 첫째는 증식 촉진 및 세포사멸 감소다. 타다라필의 영향으로 근모세포는 훨씬 더 활발하게 증식했으며, 모든 조사 시점에서 세포 생존율이 향상되었다. 7일 차에는 Pax7 및 Myf6와 같은 마커 단백질의 수치가 증가하여 초기 전구세포의 풀(pool)이 확대되었음을 시사했다. 둘째, 실제 근육 성숙이 지연된다. 세포 수는 더 많아졌음에도 불구하고, 실험 과정에서 기능적인 근육 섬유의 필수 전단계인 다핵성 근관(Myotube, 성숙한 근육 구조)은 오히려 적게 형성되었다. 즉, 타다라필은 세포 분열을 방해하지는 않지만, 결정적인 성숙 단계를 억제하는 효과를 보였다.

분자적 메커니즘과 생화학적 변화

타다라필은 주로 고리형 구로신 모노포스페이트(cGMP)를 분해하는 효소인 포스포디에스테라제 5(PDE5)를 억제하는 작용을 한다. 이 신호 경로의 차단은 근육 세포 내에서도 규제 프로세스를 활성화하는 것으로 보인다.

분자 분석 과정에서 연구진은 약물 처리를 받은 세포가 Sirt3와 인터루킨-6(IL-6) 단백질을 더 많이 생성한 반면, 성장 및 발달 조절 인자들인 마이오스타틴(Myostatin)과 TGF-beta의 농도는 감소했다는 사실을 확인했다. 이러한 구체적인 신호 경로 중 어떤 것이 세포 발달 변화의 궁극적인 원인인지는 추가 연구가 필요한 부분이다.

전문가들은 근손실에 대한 만병통치약은 아직 아니라고 평가

의학 전문가들은 이번 연구가 세포주를 이용한 체외 실험(In-vitro) 결과일 뿐이므로, 이를 근거로 타다라필 복용이 인간의 근육 부상을 더 빨리 치유하고, 근손실을 치료하며, 운동을 대체할 수 있다고 절대 해석해서는 안 된다고 강조했다.

지금까지의 테스트는 실험실 내 생쥐 세포를 대상으로만 진행되었다. 살아있는 동물이나 인간을 대상으로 향상된 근육 강화나 기능적 조직 재생을 입증한 임상 연구 결과는 존재하지 않는다. 또한 타다라필은 발기부전 치료를 위한 전문의약품이며, 부적절하게 복용할 경우 심각한 건강상의 위험을 초래할 수 있다. 유럽의약품청(EMA)은 질산염 계통의 심장약과 병용할 경우 생명을 위협하는 저혈압을 유발할 수 있으므로 이에 대해 엄중히 경고하고 있다.

결론 및 전망

학계에서는 이번 연구 결과를 PDE5 억제제가 근육 전구세포의 대사에 적극적으로 개입한다는 기초적인 단서로 평가하고 있다. 이 기전이 노화로 인한 근감소증(Sarkopenie)이나 신경근육 질환 등에서 치료 목적으로 활용될 수 있을지는, 향후 동물 및 임상 연구를 통해 인위적으로 늘어난 전구세포가 결국 완전한 기능성 근육 조직으로 전환될 수 있는지에 달려 있다.
다만 이번 실험실 연구만으로는 임상 현장이나 자가 치료를 위한 그 어떠한 의학적 근거도 마련되지 않았다.

참고: Molecular Biology Reports, doi: 10.1007/s11033-026-12929-x

[더사이언스플러스=문광주 기자]

전 세계 수억 명의 삶을 갉아먹지만 그동안 철저히 방치됐던 기생충 감염 질환에 파란불이 켜졌다. 기존 약물로 치료가 불가능했던 난공불락의 편충을 상대로 강력한 신약 후보 물질인 '에모뎁사이드(Emodepside)'가 상용화를 위한 최종 승인 연구에 돌입했다. 성공할 경우 이는 40여 년 만의 완전히 새로운 항기생충제 탄생을 의미한다. 

▲ 이브라힘 사이드 박사는 이번 승인 연구의 공동 책임자다. Foto: © Leo Schulte

탄자니아의 섬도시 펨바의 차케차케 병원에서 근무하는 의사 이브라힘 사이드(Ibrahim Said)는 기생충 감염이 초래하는 참혹한 실상을 매일 마주한다. 임신부들의 저체중아 출산, 극심한 빈혈, 그리고 신체적·정신적 발달이 지연된 아이들이 대표적이다. 심각한 경우 장이 막히는 장폐색으로 이어져 응급 수술이 불가피한 환자들도 발생한다. 

▲ 기생충 감염은 개발도상국에서 인간에게 널리 퍼져 있다. Foto: © Leo Schulte

▲ 편충. · 사진: © Y. Endriss / Swiss TPH

현지에서는 수십 년간 알벤다졸(Albendazol)과 메벤다졸(Mebendazol) 같은 표준 구충제를 대규모로 투여해 왔다. 이 약물들은 기생충의 세포 구조를 파괴해 에너지 고갈로 죽음에 이르게 한다.

그러나 이미 수의학계에서는 이 약물들에 대한 내성이 확인되었으며, 인간에게도 경고등이 켜진 상태다. 특히 전 세계 약 5억 명의 몸속에 기생하는 편충(Trichuris trichiura)은 기존 약물로는 거의 퇴치할 수 없다. 편충은 맹장과 결장의 점막 속 깊숙이 머리를 박고 기생하기 때문에 약물이 제대로 닿지 않기 때문이다.

동물용 의약품에서 인류의 희망으로: 에모뎁사이드의 탄생

돌파구는 뜻밖에도 반려동물 의약품에서 찾아왔다. 개와 고양이의 구충 목적으로 2005년부터 승인되어 쓰이던 유효 성분 에모데시드는 기생충의 신경 및 근육 신호전달을 차단해 마비시키고 사멸시키는 특성이 있다. 

▲ 승인을 받기 위해 필요한 연구는 수년이 걸리며 제니퍼 케이저(Jeniffer Keiser)에게 상당한 인내심을 요구했다. · 사진: © W. Moser / Swiss TPH

▲ 에모뎁사이드(Emodepsid)는 강변맹증 치료제로도 연구되고 있다. 이를 위해 실시된 안전성 연구를 통해 제니퍼 케이저는 추가 연구를 진행할 수 있었다. Foto: © Junior Diatezua Kannah – DNDi

현재 펨바섬과 필리핀 등지에서는 에모뎁사이드의 최종 품목 허가를 위한 엄격한 대규모 임상시험이 순조롭게 진행 중이다. 

▲ 현장 의료진이 에모뎁사이드 임상시험 진행을 돕고 있다. Foto: © Swiss TPH

[더사이언스플러스 / 문광주 기자 helloscienceplus@gmail.com]

인류를 위협하는 우주 낙하물은 소설 속 이야기가 아니다. 소행성과 혜성 핵 같은 지구근접천체(NEO)들은 끊임없이 우리 행성을 위협해 왔으며, 과학계는 이제 과거의 대재앙에서 교훈을 얻어 본격적인 '행성 방어' 체계 구축에 속도를 내고 있다. 

▲ 길이가 거의 180미터에 달하는 디모르포스(사진은 로마의 콜로세움과 크기 비교를 위해 함께 보여짐)와 같은 지구 횡단 우주선이 주요 도시와 충돌한다면, 거의 아무것도 남지 않을 것이다. 하지만 정반대의 일이 일어났다. 지구 조각인 DART 우주선이 2022년 9월 소행성과 충돌한 것이다. Foto: © ESA-Science Office (M)

우주에서 날아오는 충돌구는 지구 역사 전반에 걸쳐 거대한 변화를 이끌어냈다. 백악기 말의 소행성 충돌은 전 지구적 대재앙을 일으켰으며, 이러한 대규모 충돌은 평균적으로 약 1억 년에 한 번씩 발생한다.

과거에는 이보다 훨씬 거대한 충돌도 빈번했다. 남아프리카공화국에 위치한 20억 년 된 '브레데포르트 구조'는 지름이 최대 250킬로미터에 달하며, 당시 20~25킬로미터 크기의 천체 충돌에서 비롯된 것으로 추정된다. 그 이전인 32억 6천만 년 전에는 지름 40~60킬로미터에 달하는 거대한 천체가 지구와 충돌한 흔적도 고대 암석에서 발견됐다. 나아가 45억 년 전에는 화성 크기의 원시 행성이 원시 지구와 충돌했고, 그때 우주로 흩어진 파편들이 모여 오늘날의 달이 형성되기도 했다.

지질학적 최근의 위협과 대도시를 위협하는 소형 운석

먼 과거뿐만 아니라 지질학적으로 비교적 최근에도 지구는 충돌의 대상이었다. 독일 남부의 1,480만 년 된 '뇌르딩거 리스(Nördlinger Ries)'와 '슈타인하이머 베켄(Steinheimer Becken)'이 대표적인 증거다.

특히 지름이 수십 미터에 불과한 소형 운석의 폭발만으로도 대도시 하나를 완전히 초토화할 수 있다. 지난 1908년 6월 30일 시베리아 오지에서 발생한 '퉁구스카 대폭발'은 이러한 파괴력을 여실히 보여준다. 이러한 폭발은 통계적으로 약 100년마다 한 번씩 발생하지만, 다행히도 대부분 바다나 인적이 드문 지역에서 일어난 덕분에 피해를 면할 수 있었다.

천체망원경과 최신 관측소 통한 밀착 감시

과거 인류는 우주에서 날아오는 위협에 무방비 상태였으나, 현대 과학은 이를 사전 감지하고 방어할 수 있는 수준에 이르렀다. 1980년대 이후 천문학자들은 지구 궤도에 접근하는 소행성과 혜성(NEO)을 체계적으로 추적해 왔으며, 최근에는 효율적인 Himmelsdurchmusterung(하늘 관측 시스템) 덕분에 2만 7천 개 이상의 물체가 발견 및 등록되었다.

특히 칠레에 위치한 루빈(Rubin) 관측소가 10년간의 대규모 관측 임무를 시작하면서, 8.4미터 망원경과 세계 최대 규모의 카메라를 통해 매년 5천 에서 1만 개의 NEO를 새롭게 추가로 발견할 것으로 기대되고 있다. 전체 지름 1킬로미터 이상의 고위험 NEO는 약 900개 이상으로 추정되며, 이 중 약 95%가 이미 카탈로그화되어 관리되고 있다.

SF가 아닌 현실이 된 '소행성 요격 및 탐사'

우주 방어는 더 이상 공상과학 소설의 영역이 아니다. 지난 2005년 딥 임팩트(Deep Impact) 탐사선이 템펠 1 혜성을 타격하는 실험을 성공적으로 마쳤다. 2022년 9월에는 DART 탐사선이 지름 약 160미터의 소행성 디모르포스(Dimorphos)와 의도적으로 충돌하여 궤도를 바꾸는 성과를 거뒀다. 이 충돌의 결과를 정밀 조사하기 위해 유럽우주국(ESA)의 헤라(Hera) 탐사선이 최근 쌍소행성계에 도착했다.

중국 등 각국 또한 소행성 요격 및 탐사 임무를 활발히 준비하고 있으며, 다가오는 2029년 지구에 초접근할 예정인 소행성 '아포피스(Apophis)'를 연구하기 위해 여러 국제 탐사선(RAMSES, DESTINY+ 등)이 출격을 준비하고 있다.

"현재 위협은 없지만, 천문학은 최고의 생명보험"

전문가들은 현재 수십 년 이내에 지구와 충돌할 위험이 확인된 단 하나의 NEO도 발견되지 않았다고 강조한다. 다만, 충돌 위험이 0보다 큰 천체가 2,030여 개에 달하고 향후 관측 기술이 발전함에 따라 잠재적 위험 대상은 더욱 늘어날 전망이다. 과학계는 과도한 불안감을 경계하면서도, 철저한 감시와 연구를 이어가는 천문학과 우주탐사가 인류를 위한 가장 확실한 '(우주) 생명보험' 역할을 하고 있다고 입을 모으고 있다.

[더사이언스플러스=문광주 기자]

중국 최초의 황제인 진시황의 무덤을 지키는 거대한 흙 인형 군대, 즉 '테라코타 전사들(Clay Warrior)'은 1974년 발견된 이래 세계적인 고고학적 미스터리이자 걸작으로 꼽힌다. 수천 개에 달하는 이 병사 인형들은 저마다 생동감 넘치는 표정과 머리모양, 갑옷을 입고 있어 감탄을 자아내지만, 정작 이 거대한 군대를 실제로 빚고 조립했던 '사람들'에 대해서는 지금까지 잘 알려진 바가 없었다. 

▲ 유명한 테라코타 병마용은 성인 남성들만이 만든 것이 아니었던 것으로 밝혀졌다. 보존된 79개의 지문은 여성과 청소년들도 제작에 참여했음을 보여주는 증거다. © ambeon / depositphotos.com

그동안 학계에서는 주로 성인 남성들이 국가의 엄격한 관리 하에 이 무거운 흙 인형들을 만들었을 것이라고 짐작해 왔다. 물론 당시 진나라의 관공서 기록을 살펴보면 여성이나 어린아이들도 국가 공방에서 노동을 했다는 흔적이 남아 있기는 하다. 하지만 그러한 기록만으로는 "과연 이 거대한 병마용 제작 현장에도 여성과 청소년들이 실제로 참여했을까?"라는 질문에 명확한 답을 내리기 어려웠다.

진흙 속에 남겨진 2,200년 전의 도장: 지문 분석

이 궁금증을 풀기 위해 산둥대학교(Shandong University)의 징이 셰(Jingyi Shen) 교수 연구팀은 아주 특별한 단서에 주목했다. 바로 인형의 1번 갱(Pit 1) 중 T23 구역에서 출토된 토기 인형들에 보존된 79개의 지문이었다.

장인들이 아직 마르지 않은 진흙을 손으로 빚고, 세부 장식을 더하고, 조각들을 이어 붙이는 과정에서 손가락의 미세한 피부 결(피부 융선)이 진흙 속에 고스란히 찍혔고, 이것이 2,200년의 세월 동안 불에 구워지며 단단하게 살아남은 것이다.

통계 모델이 보여준 놀라운 작업자 구성

사람의 손가락 피부 결 간격은 나이가 들면서 점차 굵어지며, 성인이 되면 남녀 간에 통계적인 차이가 나타난다. 물론 자라나는 소년의 지문과 성인 여성의 지문이 겹치는 구간이 존재하기 때문에 단 하나의 지문만으로는 나이나 성별을 100% 확정하기 어렵다.

이를 보완하기 위해 연구팀은 전체 측정값의 분포를 바탕으로 각 집단의 확률적 비율을 추정하는 특수 분석법(Bayes’sches Mischungsmodell)을 사용했다. 그 결과는 기존의 상상을 뒤엎는 것이었다. 성인 남성이 약 45.0%, 성인 여성이 약 32.7% 그리고 15세 미만의 청소년 및 어린이가 약 22.3% (연령 기준은 진나라의 역사적 법률 문헌을 참고함)를 차지했다.

즉, 병마용을 빚은 손길의 절반 이상(약 55%)이 성인 남성이 아니었으며, 여성과 아이들도 현장에 깊숙이 투입되어 거대한 군대를 만드는 데 이바지했다는 뜻이다. 연구팀은 숙련된 장인들이 주도적인 역할을 맡은 반면, 어린 견습생들이나 여성들은 비교적 단순하고 보조적인 작업을 도맡아 처리했을 가능성이 높다고 보고 있다. 

▲ 테라코타 병사들은 여전히 ​​제작자의 흔적을 간직하고 있다. 구워진 점토에 남은 지문을 통해 약 2,200년 전 이 거대한 군대를 만드는 데 누가 참여했는지 추론할 수 있다. © wm846966 / depositphotos.com

물론 이번 연구 결과가 당시 공방에 있던 전체 노동자들의 정확한 '인구 센서스(머릿수 통계)'를 그대로 의미하는 것은 아니다. 일하는 방식이나 경험에 따라 어떤 사람은 지문을 수없이 남긴 반면, 어떤 사람은 거의 흔적을 남기지 않았을 수도 있기 때문이다. 또한 표본이 거대한 발굴지의 일부분에 국한되어 있으며, 현대 유럽인의 비교 데이터를 기반으로 분석했기 때문에 고대 중국인과의 미세한 차이로 인해 여성이나 청소년의 비율이 실제보다 다소 높게 계산되었을 가능성도 배제할 수 없다.

그럼에도 불구하고 이번 연구는 기록으로만 어렴풋이 짐작하던 고대 국가 공방의 단면을 생생한 물질적 증거를 통해 확장했다는 점에서 큰 의미가 있다. 행정 문서는 관리 체계와 책임자를 기록할 뿐이지만, 진흙 표면에 남은 미세한 지문은 역사의 뒤편에 가려져 있던 평범한 개인들의 존재를 우리에게 직접 보여주고 있다.

참고: Journal of Cultural Heritage, doi: 10.1016/j.culher.2026.09.014

[더사이언스플러스 / 문광주 기자 helloscienceplus@gmail.com]

▲ 2026년 엘니뇨 현상으로 열대 태평양 해수면이 영향을 받았다. 위성 측정 결과, 해수면이 지역적으로 수십 센티미터 상승한 것으로 나타났다. © NASA’s Scientific Visualization Studio

확산되는 온난수

온도 지도는 두 번째 신호를 제공한다. NASA에 따르면 동부 태평양의 표층수는 최근 장기 평균보다 약 1.7도 더 따뜻했다. 온도가 상승한 구역은 열대 해양의 넓은 지역을 거쳐 남미 해안까지 뻗어 있다.

이러한 측정값은 해양의 열이 대기 순환과 열대 저기압(태풍/허리케인)의 발달 모두에 영향을 미치기 때문에 기상 연구에 매우 중요하다. 따라서 센티넬-6 위성들은 엘니뇨를 정밀하게 관측할 뿐만 아니라 향후 폭풍 예측을 위한 데이터도 제공한다. 측정 데이터의 연속성과 일관성은 여기서 핵심적인 역할을 한다.

JPL의 세버린 푸르니에(Severine Fournier)는 "결정적인 요소는 일관성, 즉 매번 동일한 방식으로 측정하는 것이다. 이를 통해 우리는 허리케인을 예측하고 해안 지역 사회와 인프라를 보호할 수 있다"고 말했다.

플랑크톤 감소로 인한 물 색깔의 변화

세 번째 신호는 육안으로는 거의 감지하기 어렵다. 2024년에 발사된 위성 PACE(식물플랑크톤, 에어로졸, 구름, 해양 생태계)는 해양 컬러 장비를 통해 수백 개의 파장으로 바다에서 반사되는 빛을 측정한다. 연구진은 이를 바탕으로 미세한 조류(algae) 군집의 상태를 알려주는 바다 색깔의 변화를 계산한다.

새로운 지도는 2026년 적도 태평양의 일부 지역이 전년도보다 측정 가능할 정도로 더 파랗게 나타나고 있음을 보여준다. PACE의 별도 분석에 따르면, 이미 중앙 태평양의 6월 엽록소 농도가 2025년 6월보다 낮았던 것으로 나타났다. 엽록소는 많은 해양 먹이사슬의 기초가 되는 식물플랑크톤의 중요한 지표다. 

▲ 2026년 엘니뇨 현상으로 열대 태평양 해수면이 영향을 받았다. 위성 측정 결과, 해수면이 지역적으로 수십 센티미터 상승한 것으로 나타났다. © NASA’s Scientific Visualization Studio

[더사이언스플러스=문광주 기자]

▲ 인공 장 융모는 전기를 생성하는 박테리아에게 더 넓은 표면적을 제공하고 영양 공급을 개선하는 것을 목표로 한다. 이를 통해 미생물 바이오 배터리의 잠재력을 더욱 효과적으로 활용할 수 있다. © Binghamton University

▲ 인간 장 융모를 본뜬 바이오 배터리가 미래에는 하수관에 설치되어 전기를 생산할 수 있을 것이다. © Binghamton University

폐수 적용 가능성과 향후 과제

추가 테스트에서 연구팀은 유연한 융모 필드를 모사된 파이프라인 내부에 고정했다. 구부러진 상태에서도 영양분과 접촉했을 때 전기를 생성했으며, 폐수의 영양 및 전해질 구성을 모방한 액체에서 테스트되었다(실제 폐수는 아님).

장기적으로 이러한 전극은 하수관 내부의 소형 측정 기기에 전력을 공급하는 데 사용될 수 있다. 연구를 이끈 최석헌(Seokheun Choi) 교수는 이 배터리가 파이프 주변 환경에 쉽게 적응하고 폐기물을 영양분으로 활용해 전기를 생산할 수 있다고 설명했다.

다만 실제 폐수 환경에서 장기적으로 안정적으로 작동하는지, 경제적으로 대량 생산이 가능한지는 앞으로의 실험을 통해 검증해야 한다. 연구팀은 향후 확장 가능한 인쇄 공정으로 제조 과정을 단순화하고, 미생물을 보호하고 유지하는 자연 점액층 등의 생리·화학적 특성까지 완벽히 모방하는 연구를 이어갈 계획이다.

[더사이언스플러스 / 문광주 기자 helloscienceplus@gmail.com]