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- 오늘날 "Made in China"는 종종 싸구려 제품, 가짜를 의미
- 종이, 인쇄술, 화약, 나침반 사대발명(四大發明, sìdà fāmíng), "고대 중국의 4대 발명품"
- 수천 년 동안 중국은 여러 면에서 세계적인 트렌드를 선도해 왔다
- B.C 7천-4천 년경에 허무두 문화(Hemudu culture)는 이미 벼농사, 옻칠, 누에 사을 실천
- 중국의 독창적인 발명품들이 최고의 수출품: 도자기
- 18세기 초

"메이드 인 차이나" 발명품 : 중화권의 천재적 발상

오늘날 "Made in China"는 종종 싸구려 제품, 가짜를 의미한다. 하지만 항상 그랬던 것은 아니다. 5천 년 전, 세계의 많은 지역이 아직 깊은 문화적, 과학적 잠에 빠져 있었을 때, 인류 최초의 진보된 문명 중 하나가 극동에 존재했다. 그 이후로 공자와 같은 중국 철학자, 진시황과 같은 위대한 황제, 그리고 무엇보다도 뛰어난 발명가들은 역사의 수레바퀴를 끊임없이 돌려왔다. 종이, 인쇄술, 화약, 나침반은 사대발명(四大發明, sìdà fāmíng), 즉 "고대 중국의 4대 발명품"으로 여겨진다. 그렇다면 이러한 발견은 어떻게 이루어졌을까? 중국인들에게서 비롯되었다고 여겨지는 모든 천재적 발명품은 실제로 중화권에서 유래했을까? 그리고 이 경제 대국은 현대의 어떤 위대한 발명품을 스스로 주장하고 있을까? 

▲ 실크는 누에의 방적 돌기에서 추출된다. © Mediated Matter Group/ Neri Oxman

발명가들의 놀이터; 과학기술의 선구자, 중국

미소의 나라, 떠오르는 세계 강국, 그리고 경제 기적의 나라로 불리는 중국. 1978년 "개혁 개방 정책" 시행 이후 중국 경제는 꾸준히 성장해 현재 구매력 기준 세계 최고 수준의 국내총생산(GDP)을 자랑한다. 오늘날 중국은 경제적으로 강할 뿐만 아니라 신기술과 혁신의 중요한 출발점이기도 하다. 그럼에도 불구하고 "made in china"라는 라벨은 여전히 ​​값싼 일상용품과 대량생산품의 이미지를 떠올리게 한다. 돌이켜보면 이는 중국의 획기적인 혁신의 오랜 역사에서 극히 짧은 한 장에 불과한 시대적 잔재일 뿐이다.

고대의 품질 보증 "메이드 인 차이나"

수천 년 동안 중국은 여러 면에서 세계적인 트렌드를 선도해 왔다. 기원전 7천 년에서 4천 년경에 시작된 허무두 문화(Hemudu culture)는 이미 벼농사, 옻칠, 누에 사육을 실천하며 인류 역사상 최초의 선진 문명 중 하나를 극동지역에서 발전시켰다. 그러나 중원(中元)은 통일되고 안정적인 실체가 아니라, 끊임없이 성장과 축소를 반복하며 끊임없이 새로운 영향을 받았지만, 그럼에도 불구하고 독자적인 정체성을 확립해 온 문화권이었다.

그 이유 중 하나는 몽골을 포함한 거의 모든 중국 통치자들이 전통적으로 강력한 군대뿐만 아니라 예술, 문학, 철학에도 큰 가치를 두었다는 것이다. 더 나아가 의학과 자연과학 또한 높은 가치를 인정받고 그에 따라 장려되었다.

▲ 만리장성의 건설은 1442년경에 시작되었다. © Severin.stalder/CC-by-sa 3.0

최고의 건축물들

중국 과학자들은 천문학, 지질 탐사, 건축, 농업, 기술 분야에서도 오랫동안 선두를 달렸다. 예를 들어, 정교한 관개 시스템은 중국 초창기에 존재했다. 댐 또한 오랜 전통을 가지고 있다. 대운하(그 중 첫 부분은 2,400년 전에 건설된 것으로 추정됨)와 만리장성 같은 구조물은 당시로서는 매우 독특했다.

도자기, 그리고 그 외 여러 가지

하지만 무엇보다도 중국의 독창적인 발명품들이 최고의 수출품이 되었다. 예를 들어, 서기 620년경에 개발된 것으로 추정되는 도자기 기술이 있다. 시간이 흐르면서 도자기는 매우 완벽해져서 마르코 폴로와 같은 유명한 탐험가와 상인들이 기록에 이를 극찬하고 유럽으로 그 사례를 가져왔다.

▲ 이 중국 도자기 접시는 1770년에서 1775년 사이에 만들어졌지만, 최초의 도자기 제품은 한나라(기원전 206년~서기 220년) 때부터 중국에서 만들어졌다. © Jens Mohr/ CC-by sa 3.0

중국인들은 카올린, 장석, 석영과 같은 재료를 기반으로 한 제조법을 오랫동안 비밀로 유지했다. 그러나 18세기 초 유럽이 최초로 도자기 생산에 성공하자 "백금"의 승리는 더 이상 막을 수 없었다. 하지만 지난 5천 년 동안 세계를 혁신한 중국의 천재적인 발명품들은 그 외에도 많다. 그중 일부는 오늘날까지도 연구자들을 당혹스럽게 한다.(계속)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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