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- 호주, 스페인, 프랑스, ​​영국, 노르웨이 등 여러 국가, 소셜 미디어 이용 연령을 15세 또는 16세로 제한했거나 도입 계획
- 청소년들이 11세나 12세에 소셜 미디어를 사용하기 시작하면 학업 성취도가 평균적으로 반 학년 정도 뒤처진다

소셜 미디어: 아동 학업 성취도에 부정적인 영향 미치는 연구 결과 확인

소셜 미디어(틱톡, 인스타그램 등) 사용 허용 시기에 관한 새로운 연구 결과가 나왔다. 5천2백명 이상의 아동을 대상으로 한 장기 연구가 이 뜨거운 논쟁에 관한 새로운 통찰을 제공한다. 연구 결과에 따르면, 11~12세에 소셜 미디어를 사용하기 시작하면 학업 성취도가 크게 저하되는 것으로 나타났다. 특히 10학년이 되면 평균적으로 학년 평균의 절반 정도 뒤처지는 것으로 밝혀졌다. 이는 현재 진행 중인 논쟁에 어떤 의미를 가질까? 

▲ 학교 다니는 아이들이 소셜 미디어를 일찍 사용할수록, 나중에 소셜 미디어를 접한 또래 아이들에 비해 학업 성취도가 떨어지는 경향이 있다.

십 대들에게 틱톡, 왓츠앱, 인스타그램 등의 플랫폼은 중요한 소통 수단이자 일상생활의 일부다. 하지만 소셜 미디어, 특히 특정 플랫폼이 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 증거는 이미 오래전부터 늘어나고 있다. 소셜 미디어는 학교 폭력을 조장하고, 혐오 발언과 가짜 뉴스를 퍼뜨리며, 스트레스, 중독, 정신 건강 문제를 야기할 수 있다. 이것이 바로 호주, 스페인, 프랑스, ​​영국, 노르웨이를 포함한 여러 국가가 소셜 미디어 이용 연령을 15세 또는 16세로 제한했거나 도입을 계획하고 있는 이유 중 하나다.

독일에서는 이러한 전면적인 연령 제한이 큰 논란을 불러일으키고 있다. 연령 제한을 옹호하는 의견도 있지만, 독일 윤리위원회는 2026년 6월 소셜 미디어 전면 금지에 반대하는 입장을 밝혔다. 대신 플랫폼 알고리즘에 대한 강력한 규제와 부모 교육 및 지원 강화를 권고했다. 하지만 이것으로 충분할까?

4개 학년도에 걸친 장기 비교 연구

최근 이탈리아의 한 연구는 소셜 미디어 조기 사용의 잠재적인 부정적 결과에 대한 새로운 사실을 제시했다. 밀라노-비코카 대학교의 마르코 구이(Marco Gui) 교수가 이끄는 연구팀은 이탈리아 북부 지역 학생 5,227명의 학업 성취도를 여러 학년도에 걸쳐 추적했다. 모든 학생은 2학년, 5학년, 8학년, 10학년 때 이탈리아어, 수학, 영어 과목의 국가 표준 학업 성취도 평가에 응시했다.

연구를 위해 연구팀은 먼저 학생들과 학부모를 인터뷰하여 학생들의 가정 및 사회경제적 배경에 대한 데이터를 수집했다. 또한 학생들이 스마트폰을 언제 갖게 되었는지, 소셜 미디어에 처음 가입한 나이는 몇 살인지, 그리고 어떤 앱을 얼마나 자주, 얼마나 오래 사용하는지 등을 질문했다. 그런 다음, Gui 연구팀은 소셜 미디어를 일찍 사용하기 시작한 학생들이 늦게 사용하기 시작한 학생들과 학업 성취도 시험에서 어떤 차이를 보이는지 비교했다.

소셜 미디어를 일찍 사용한 학생들은 학업적으로 반 학년 정도 뒤처지는 것으로 나타났다.

실제로 명확한 상관관계가 드러났다. 6학년 때 소셜 미디어를 접한 학생들은 9학년 때 소셜 미디어를 사용하기 시작한 학생들보다 이후 학업 성취도 시험에서 유의미하게 낮은 점수를 받았다. 구체적으로, "일찍 시작한 학생들"은 8학년 학업 성취도 시험에서 이탈리아어 과목에서 0.18 표준편차, 수학 과목에서 0.22 표준편차 뒤처졌다. 이 격차는 10학년이 되면서 이탈리아어에서 0.22, 수학에서 0.27로 더욱 벌어졌다.

"이러한 성과 차이는 놀랍다. 학계에서는 교육 분야에서 0.2 표준편차의 격차를 큰 것으로 간주한다. 일부 교육 기관에서는 0.4 표준편차를 한 학년과 동일시하기도 한다"고 Gui와 그의 동료들은 설명했다. 이는 청소년들이 11세나 12세에 소셜 미디어를 사용하기 시작하면 학업 성취도가 평균적으로 반 학년 정도 뒤처진다는 것을 의미한다. 더욱이, 소셜 미디어를 일찍 시작한 청소년들은 14세에 시작한 청소년들에 비해 유급하는 경우가 훨씬 더 많았다.

흥미롭게도, 이러한 조기 시작 청소년들의 영어 능력에서는 같은 격차가 관찰되지 않았다. 연구진은 이를 TikTok, Instagram 및 유사 플랫폼의 콘텐츠 대부분이 영어로 되어 있기 때문이라고 분석한다. 즉, 영어가 사용자들의 언어 이해력을 향상시켜 학습 격차를 상쇄할 수 있다는 것이다.

일찍 시작할수록 영향이 더 두드러져

"전반적으로, 본 연구는 아동의 소셜 미디어 조기 사용이 학업 성취도에 미치는 영향에 대한 강력한 실증적 증거를 제시한다"며, "이는 디지털 기기 사용으로 인한 주의 산만이 아동의 학습과 학업 성취도를 저해한다는 기존 연구들을 확인하고 더욱 확장하는 것이다"고 구의 연팀은 강조했다. 연구 데이터에 따르면, 소셜 미디어 사용 시작 연령이 빠를수록 이러한 부정적인 영향이 더 두드러지게 나타났다.

그러나 연구진은 데이터가 명확한 상관관계를 보여주지만, 인과관계를 입증하는 것은 아니라고 인정한다. 수많은 복잡한 영향 요인들을 고려할 때 인과관계를 명확히 밝히는 것은 사실상 불가능하기 때문이다. Gui 연구팀은 부모의 교육 수준과 소득, 아동의 이전 학업 성취도 평가 결과 등 가능한 한 많은 추가적인 영향 요인을 고려하려고 노력했다.

"연령제한은 유익하다“

그럼에도 불구하고, Gui 연구팀은 이번 연구 결과가 아동과 청소년의 소셜 미디어 접근을 더욱 엄격하게 규제해야 한다는 강력한 근거가 된다고 주장한다. "이번 연구 결과는 부모, 교사, 그리고 정책 입안자들에게 매우 중요한 의미를 지닌다"고 연구팀은 강조했다. 연구진은 더욱 엄격한 지침과 학교 내 디지털 리터러시 교육의 필요성을 지지하는 동시에, 플랫폼과 그 알고리즘에 대한 더욱 엄격한 규제가 필요하다는 점을 보여준다.

"단기적으로는 아이들이 잠재적인 방해 요소에 대처할 수 있을 만큼 정신적으로 성숙해질 때까지 소셜 미디어 접근을 제한하는 것이 유익할 수 있다"고 Gui와 그의 동료들은 말했다. 연구 결과에 따르면, 소셜 미디어 접근은 적어도 14세 또는 15세부터 권장될 수 있다.

다른 전문가들은 어떻게 생각할까요?

이 연구에 참여하지 않은 과학자들도 비슷한 견해를 가지고 있다. 아우크스부르크 대학교 교육학과 교수인 클라우스 지어러는 "방법론적으로 이 연구는 이 분야에서 지금까지 발표된 연구 중 가장 흥미로운 연구 중 하나다"고 평했다. "의심할 여지 없이, 결과는 즉각적인 조치가 필요함을 시사한다. 이번 연구 결과는 규제를 옹호하는 사람들에게 중요한 자료를 제공한다.“

프랑크푸르트 소재 독일 국제교육연구소(DIPF)의 심리학자 이본느 안데르스(Yvonne Anders)는 이 연구가 중요한 기여를 했다고 평가하며, "이 연구는 아동과 청소년이 어린 나이부터 소셜 미디어를 제한 없이 사용할 때 얼마나 취약해지는지를 보여준다"고 설명했다. 그러나 소셜 미디어에 대한 책임감 있고 자원 효율적인 접근 방식은 단순히 연령 제한만으로는 달성할 수 없다. 안데르스는 "핵심은 보호, 역량 강화, 그리고 참여의 세 가지 요소다"고 강조했다.

출처: Marco Gui (University of Milano-Bicocca, Mailand) et al., Nature Human Behaviour, 2026; doi: 10.1038/s41562-026-02522-4; Science Media Center

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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