4분 읽기
- 2024년에 같은 시기의 파란트로푸스 보이세이의 발자국이 뒤이어 발견
- 140만 년 전의 이 발자국은 이 호미닌이 최대 1.8미터의 키를 가졌음을 시사
- 당시 함께 이동하던 초기 인류 8명의 서로 다른 개체의 것
- 키는 최대 1.8미터, 몸무게는 약 75킬로그램에 달했다

140만 년 전 선사시대 발자국, 놀라움의 베일을 벗기다.

케냐에서 발견된 선사시대 인류 조상 파란트로푸스 보이세이(Paranthropus boisei)의 발자국이 이 초기 인류 친척에 대한 우리의 인식을 바꾸고 있다. 140만 년 전의 이 발자국은 이 호미닌이 최대 1.8미터의 키를 가졌음을 시사하는데, 이는 기존에 생각했던 것보다 훨씬 큰 크기다. 따라서 이 선사시대 인류는 같은 지역에 살았던 동시대 조상 호모 에렉투스와 비슷한 크기였다. 두 종은 직접적인 경쟁 관계였을까? 

▲ 케냐 투르카나 호수에서 발견된 이 발자국은 140만 년 전의 것으로, 초기 인류인 파란트로푸스 보이세이의 발자국이다. 사진: © 케빈 G. 하탈라

케냐 투르카나 호수에 있는 코비 포라(Koobi Fora) 유적지는 초기 인류 화석과 발자국으로 세계적으로 유명하다. 호모 에르가스터(Homo ergaster), 호모 루돌펜시스(Homo rudolfensis), 호모 에렉투스(Homo erectus)와 같은 선사시대 인류와 초기 인류의 뼈뿐만 아니라 약 230만 년에서 140만 년 전에 살았던 선사시대 인류 파란트로푸스 보이세이의 화석도 암석층에서 발견되었다. 2007년, 인근에서 호모 에렉투스의 화석 발자국이, 2024년에는 같은 시기의 파란트로푸스 보이세이의 발자국이 뒤이어 발견되었다.

같은 시기, 같은 장소에서

"같은 지층에서 두 인류 종의 발자국이 모두 발견된 것은 이 두 종이 같은 환경에서 공존했다는 최초의 직접적인 증거다"고 피츠버그 채텀 대학교의 케빈 하탈라(Kevin Hatala)와 그의 동료들이 보고했다. 이는 두 인류 종이 어떻게 같은 서식지에서 함께 살았는지에 대한 의문을 제기한다. 행동, 능력, 자원 이용 방식 등에서 경쟁을 줄이고 공존을 가능하게 한 중요한 차이가 있었을까?

지금까지 이 질문에 대한 답은 거의 없었다. 부분적으로는 파란트로푸스 보이세이의 두개골만 거의 남아 있기 때문이다. 그러나 일부 고인류학자들은 이 초기 인류가 우리 조상인 호모 에렉투스보다 훨씬 작았고 식습관도 달랐을 것이라고 추측해 왔다. "하지만 명확하게 식별된 골격 화석이 거의 없기 때문에 호모 에렉투스와 파란트로푸스 보이세이 사이의 이동 방식이나 신체 크기의 차이에 대해서는 알려진 바가 거의 없다"고 하탈라와 그의 동료들은 설명했다.

새로운 파란트로푸스 발자국 발견

이제 새로운 발자국 발견 덕분에 상황이 달라졌다. 하탈라와 그의 연구팀은 코비 포라 유적지 발굴 과정에서 파란트로푸스 보이세이의 추가 발자국을 발견했다. 143만 년 전의 이 발자국들은 당시 함께 이동하던 초기 인류 8명의 서로 다른 개체의 것으로 추정된다. 연구팀은 "발자국은 수심이 불과 몇 센티미터에 불과했던 고대 호숫가의 퇴적층에 남겨져 있었다"고 밝혔다. 발자국의 보폭과 모양으로 미루어 보아 이 인류는 호숫가를 따라 비교적 느긋하게 걸었던 것으로 보인다.

▲ 코비 포라에서 새롭게 발견된 발자국들. — © Kay Behrensmeyer/ Smithsonian

추가 분석 결과, 파란트로푸스는 아직 현대 인류와 같은 보행 방식을 갖추지 못했고, 오스트랄로피테쿠스 속의 초기 인류와 유사한 방식으로 걸었던 것으로 밝혀졌다. 파란트로푸스 보이세이 역시 호모 에렉투스와 마찬가지로 발등이 매우 평평했고 엄지발가락으로 발을 강하게 굴리는 특징을 보였다. 연구진은 "이는 호모 에렉투스와 파란트로푸스 보이세이의 발가락 패드의 해부학적 구조와 기능이 상당히 달랐음을 시사한다"고 설명했다.

키 1.8미터, 남성 무리와 함께 이동

하지만 놀라운 발견은 "발자국 크기가 인간과 유사한 신체 크기를 나타낸다는 점"이다. 하탈라 연구원은 "키는 최대 1.8미터, 몸무게는 약 75킬로그램에 달했다"고 말했다. 이전 연구에서는 파란트로푸스 보이세이의 평균 몸무게를 30~55킬로그램, 키를 130~162센티미터로 추정했다.

이는 코비 포라에서 발견된 초기 인류의 발자국이 선사시대 인류의 발자국치고는 놀라울 정도로 크며, 적어도 초기 인류인 호모 에렉투스만큼 크다는 것을 의미한다. 이는 기존의 가설과 상반되는 결과다.

동시에, 새롭게 발견된 발자국은 이 고대 인류 친척의 삶과 사회적 행동에 대한 흥미로운 통찰력을 제공한다. 하탈라와 그의 동료들은 이 발자국이 초기 인류 조상인 파란트로푸스 보이세이의 수컷들로만 이루어진 집단에 의해 남겨졌을 것으로 추측한다. 하버드 대학교의 공동 저자인 닐 로치(Neil Roach)는 "암컷이나 어린아이 없이 주로 성인 수컷으로 구성된 여덟 마리의 파란트로푸스 보이세이가 이곳에서 함께 이동했다는 사실은 이 종의 복잡한 사회 구조를 시사한다"고 말했다.

두 종은 어떻게 공존했을까요?

종합적으로 볼 때, 우리의 조상 호모 에렉투스와 초기 인류 파란트로푸스 보이세이는 140만 년 전 선사시대 호수의 연안을 공유했을 뿐만 아니라, 크기도 거의 비슷했을 가능성이 있다. 이는 두 호미닌이 식량과 기타 자원을 놓고 직접적인 경쟁 관계였는지, 아니면 각 종이 고유한 생태적 지위를 차지했는지에 대한 의문을 제기한다. 하탈라 연구팀은 호수의 비옥한 연안이 두 종 모두에게 충분한 식량 자원을 제공했을 것으로 추측한다.

호모 에렉투스와 파란트로푸스 모두 호숫가에서 수생 식물, 갈대, 풀 등을 채집하고 물고기를 잡았을 가능성이 있다. 하지만 연구진은 "고고학적 및 고생물학적 자료는 호모 에렉투스가 식량을 찾아 더 먼 거리를 이동했고 더 다양한 식단을 가졌다는 가정을 뒷받침한다"고 설명했다. 반면 파란트로푸스 보이세이는 더 작은 영역에 서식했으며 호숫가 근처에 머무르는 경향이 있었다.

고인류학자들은 발자국 연구를 계속하기 위해 올해 말 케냐로 돌아갈 계획이다. 하탈라 교수는 "각 유적지는 우리 과거의 한 단면을 보여준다. 이러한 유적들이 모여 초기 플라이스토세 호미닌의 해부학적 구조, 이동 방식, 행동, 그리고 환경 조건에 대한 다양한 통찰력을 제공하는 사진첩을 완성한다"고 말했다.

출처:
Kevin Hatala (Chatham University, Pittsburgh, USA) et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2026; doi: 10.1073/pnas.2530996123

[더사이언스플러스=문광주 기자]

[저작권자ⓒ the SCIENCE plus. 무단전재-재배포 금지]