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- LICIACube 소형 위성은 임무 성공 여부와 현장에 미치는 영향에 대한 초기 표시 제공
- 이탈리아 우주국 "정찰병"은 Didymos 이중소행성에 도달하기 직전까지 DART탐사선에 편승
- 충돌 시도 15일 전에 분리돼 스스로 활동

소행성 편향이 작동할까?

작은 DART 우주선의 충돌이 훨씬 더 큰 소행성 위성인 디모르포스에 어떤 영향을 미칠까? 운동적 편향이 거대한 덩어리를 경로에서 벗어나게 할 만큼 충분할까? 그리고 주의를 산만하게 하는 데 필요한 충돌 매개변수를 사전에 얼마나 잘 추정하는 데 성공할까? 이러한 질문과 기타 질문은 영향을 받은 후에 답변해야 한다. 

▲ DART 임무가 성공하면 디디모스 주변의 디모르포스 궤도가 약간 변경된다. © NASA/Johns Hopkins University APL

현장 목격자

LICIACube 소형 위성은 임무의 성공 여부와 현장에 미치는 영향의 결과에 대한 초기 표시를 제공한다. 이탈리아 우주국의 이 "정찰병"은 Didymos 이중 소행성에 도달하기 직전까지 DART 탐사선에 편승했다. 충돌 시도 15일 전에 그는 자영업자가 되고 조종하는 노즐의 도움으로 관찰 위치를 점유한다.

9월 11일 CubeSat이 분리된 후 DART 팀원인 Andrew Cheng은 "우리의 용감한 작은 기자가 지금 가고 있다"며 "그것이 문서화하고 관찰할 것은 우리가 다른 방법으로는 얻을 수 없는 독특하고 귀중한 정보를 제공할 것이다"고 말했다. LICIACube는 두 대의 광학 카메라를 사용하여 DART 프로브가 Dimorphos에 미치는 영향을 기록한다. 또한 CubeSat은 충돌 후 3분이 지나면 충돌 지점에 가깝게 날아가도록 궤적을 조정한다.

미니프로브는 분화구, 분출된 물질 및 파편의 상태에 대한 이미지를 제공한다. 충돌 직전 DRACO 카메라의 마지막 클로즈업과 함께 이 이미지는 소행성 위성의 구성, 특성 및 반응에 대한 중요한 정보를 제공한다.

소행성 궤도의 모습

이와 동시에 약 12개의 강력한 지상 기반 망원경이 Didymos 시스템을 목표로 삼고 있다. 1,100만 킬로미터 떨어진 한 쌍의 소행성은 가장 높은 해상도에서도 작은 빛의 점으로만 보인다. 그러나 이 지점의 밝기가 규칙적으로 변동하는 것(디모르포스 달이 모 소행성 앞에서 통과하면서 유발됨)은 지구에서도 볼 수 있다.

DART 탐사선의 충돌이 소행성의 달을 편향시켰다면, 이것은 통과 시간의 약간의 변화로 나타나야 한다. 이 이동의 범위에서 천문학자들은 디모르포스의 운동량이 얼마나 강했고 궤적이 얼마나 변했는지 대략적으로 계산할 수 있다. 이것은 임무가 성공했고 소행성 편향이 성공했는지를 밝힐 것이다.

"긴급"에 대한 중요 정보

NASA의 마샬 우주 센터(Marshall Space Center)의 DART 임무 리더인 Clayton Kachele는 "DART의 경험은 아마도 영화의 내용이 아닐 수도 있지만 우리의 임무는 지구의 미래 안보에 관한 것이기도 하다"고 말했다. 궁극적으로 DART 임무는 인류가 소행성의 임박한 충돌을 막을 수 있는지 보여주어야 한다. Didymos 시스템에서 이 "최종 리허설" 동안 수집된 경험과 정보는 비슷한 크기의 덩어리가 지구와의 충돌 과정에서 발견되는 경우 중요할 수 있다. (계속)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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