만성 요통에 효과적인 치료법은 무엇일까?

만성 요통에 효과적인 치료법은 무엇일까?: 문광주 기자 / 기사승인 : 2026-07-04 09:36:04

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- 전 세계적으로 5억 명이 넘는 사람들이 만성 요통으로 고통받고 있다.
- 통증이 만성화되면 신경과 뇌에 통증 기억이 형성돼 원래 원인 해결돼도 통증 지속돼
- 일반적인 만성 요통치료는 단기적 효과, 최대 10~12주 후에는 통증이 재발
- 요통 환자들이 스스로 관리할 수 있도록 돕는 접근법, 건강 코칭과 같은 방식 필요

만성 요통에 효과적인 치료법은 무엇일까?

메타 분석 연구에 따르면 만성 요통에 대한 많은 치료법이 단기적으로 증상을 완화할 수 있다. 그러나 이러한 치료법은 보통 치료 종료 시점, 즉 최대 3개월까지만 효과가 있다. 마사지, 물리치료, 침술, 약물치료, 복합 통증 치료 등 연구된 어떤 치료법도 장기적인 효과를 입증하지 못했다. 그렇다면 이러한 결과는 만성 요통 환자들에게 어떤 의미일까?

▲ 수백만 명의 사람들이 만성 허리 통증으로 고통받고 있다. 그렇다면 무엇이 도움이 될까?

만성 요통은 오랫동안 널리 퍼진 질환이다. 전 세계적으로 5억 명이 넘는 사람들이 만성 요통으로 고통받고 있으며, 어떤 사람들은 간헐적으로, 어떤 사람들은 만성적으로 통증을 경험한다. 문제는 통증이 만성화되면 신경과 뇌에 통증 기억이 형성돼 원래 원인이 해결된 후에도 통증이 지속된다는 것이다. 이로 인해 치료가 더욱 어려워진다.

일반적인 치료법은 얼마나 오래 효과가 지속될까?

의학계는 만성 요통에 대한 다양한 치료법을 개발해 왔다. 약물치료부터 마사지, 침술, 물리치료, 행동 치료와의 병행까지 다양하지만, 이러한 치료법들은 종종 효과가 불충분하거나 단기적인 효과만 나타낸다. 보훔 응용과학대학교의 다니엘 벨라비 교수와 그의 동료들은 "연구에 따르면 이러한 보존적 치료법 중 상당수가 단기적으로 증상 완화에 도움이 된다"고 보고했다.

하지만 이러한 일반적인 치료법이 장기적인 효과도 있는지는 아직 불분명하다. 이에 벨라비 교수 연구팀은 전 세계에서 발표된 551건의 연구(참가자 7만 1천 명 이상)를 메타분석했다. 이 연구들은 만성 요통에 대한 다양한 치료법의 효과를 조사했다. 분석 대상 치료법에는 수기 치료, 물리 치료 및 운동 훈련, 침술, 다양한 형태의 전기 치료, 약물 치료, 심리 치료 및 복합 치료법 등이 포함되었다.

효과는 단기적임

분석 결과, 만성 요통에 대한 많은 일반적인 치료법이 효과적이며, 허리와 다리의 통증을 완화하고 환자의 운동 능력과 삶의 질을 향상시킬 수 있는 것으로 나타났다. 하지만 이러한 효과는 단기적이다. 연구진은 "만성 요통에 대한 일반적인 치료법은 치료 기간이 끝날 때까지만 효과가 있는 단기적인 효과만 보였다"고 보고했다. 최대 10~12주 후에는 통증이 재발하는 경우가 많았다.

벨라비(Belavý) 연구팀은 "어떤 치료법도 중장기적으로 환자에게 임상적으로 유의미한 효과를 제공하지 못했다"고 지적했다. "1년 이상 기간을 놓고 보면, 치료법이 치료를 받지 않는 것보다 더 효과적인 것으로 보이지 않는다." 대부분 환자에게서 요통, 좌골신경통 및 기타 증상은 연구 시작 시점과 마찬가지로 시간이 지난 후에도 여전히 나타났다.

치료 방법 간 유의미한 차이 없음

이번 메타 분석 연구는 또 다른 사실을 밝혀냈다. 연구진은 "어떤 치료법도 다른 치료법보다 더 효과적이지 않았다"고 보고했다. 연구에 따르면 요통 환자가 침술, 물리 치료, 복합 통증 치료, 무치료 또는 위약을 받았는지에 관계없이 장기적인 효과를 보이는 치료법은 거의 없었다. "단 하나의 치료법으로 모든 문제가 해결된다는 생각을 버려야 한다"고 벨라비는 말했다.

허리 통증 치료가 운동 치료처럼 환자의 적극적인 참여를 필요로 하는지, 아니면 마사지나 침술처럼 수동적인 방법으로 이루어지는지는 치료 효과에 큰 차이를 보이지 않았다. 하지만 치료사의 숙련도는 차이가 있었다. 치료사의 숙련도가 환자의 치료 효과를 좌우했다. "이는 일상적인 임상 현장의 현실을 반영한다. 치료 방법은 다양하며, 허리 통증 환자들이 얻는 효과 또한 제각각이다"고 연구진은 밝혔다.

그렇다면 어떻게 해야 할까?

전반적으로 이러한 결과는 만성 허리 통증으로 고통받는 많은 사람의 경험을 뒷받침한다. 즉, 치료법은 대개 일시적인 증상 완화 효과만 제공한다는 것이다. 벨라비와 그의 동료들은 이러한 결과가 만연한 허리 통증에 대처하기 위한 새로운 접근법의 필요성을 강조한다고 말했다. "허리 통증은 보통 한 가지 원인이 아니라 여러 가지 원인이 복합적으로 작용하는 경우가 많다"고 벨라비는 설명했했다. 치료 과정에서 이러한 점을 더욱 고려해야 한다.

"다른 연구들을 통해 치료 성공의 약 3분의 1만이 치료 자체에 기인한다는 것을 알고 있다. 따라서 만성 요통 환자들이 스스로 관리할 수 있도록 돕는 접근법, 예를 들어 건강 코칭과 같은 방식이 필요하다"고 연구자는 설명한다. 이러한 전략에는 자가 관리, 생활 습관 및 행동 변화, 그리고 단기 치료 주기 대신 지속적인 지원이 포함된다. "초기 결과는 고무적이지만, 더 많은 연구가 필요하다."
출처: Daniel Belavý (Hochschule Bochum) 외, BMJ Medicine, 2026; doi: 10.1136/bmjmed-2025-001908

[더사이언스플러스=문광주 기자]