3'00" 읽기
- 원자력 위원회의 일부 구성원은 미국 노벨상 수상자 중 한 명을 선호.
- 그로브스(Groves) 장군은 Robert Oppenheimer를 선택
- 진행되는 연구를 자세히 알고, 인간의 문제와 무수한 기술적 문제를 분석하는 데 탁월
- Los Alamos에 있던 모든 사람으로부터 충성심뿐만 아니라 깊은 존경심을 불러일으켜
-

로스 알라모스
오펜하이머와 "프로젝트 Y“

1942년 중반, 미국 원자력 위원회와 맨하탄 프로젝트의 책임자인 Groves 장군은 한 가지 질문에 집중했다. 최초의 원자폭탄 개발인 "프로젝트 Y"의 관리를 어떤 과학자가 맡을 것인가? 누가 전문지식을 가지고 있을 뿐만 아니라 그러한 거대한 작업을 마스터하는 데 필요한 리더십 자질도 가지고 있을까? 

▲ Alamogordo의 Robert Oppenheimer와 Leslie Groves 장군. © National Security Research Center/ LANL

"그는 이 프로젝트에 절대적으로 필요하다“

원자력 위원회의 일부 구성원은 미국 노벨상 수상자 중 한 명을 선호하지만 Groves는 Robert Oppenheimer를 선택했다. 그는 나중에 국립 원자력 과학 기술 박물관과의 인터뷰에서 "그가 업무의 이론적 측면을 다룰 수 있는 자격이 매우 충분하다고 느꼈다"고 말했다. “나는 그가 실습, 실험 부분 또는 관리 책임을 어떻게 처리할지 전혀 몰랐다. 그러나 나는 그가 그 일을 할 수 있다고 믿었다.”

그렇게 함으로써 Groves는 원자력 위원회와 FBI의 우려에 맞서 승리했다. 오펜하이머가 1930년대 스페인 내전 당시 많은 학자과 마찬가지로 공산주의자들에게 공감했기 때문이다. 로버트 오펜하이머의 형제인 프랭크와 그의 많은 지인은 당시 공산당원이기도 했다. 그럼에도 불구하고 Groves 장군은 Robert Oppenheimer에게 보안 허가를 부여하라는 명령을 내렸다. “오펜하이머 씨에 대한 정보가 있음에도 불구하고. 그는 이 프로젝트에 절대적으로 필요하다"고 적었다. 따라서 로버트 오펜하이머는 프로젝트 Y의 과학 책임자이자 원자폭탄 건설의 원동력이 된다.

사막의 고원

1942년 가을, "원폭 공장"의 적합한 위치를 찾기 시작했다. 그 위치는 수백 명의 과학자, 엔지니어, 기술자 및 군인뿐만 아니라 실험실, 작업장 및 주택을 위한 충분한 공간을 제공해야 했다. 한편, 비밀을 보장할 수 있을 만큼 멀리 떨어져 있어야 하며 사고 발생 시 민간인을 위험에 빠뜨리지 않아야 한다.

선택은 뉴멕시코 사막 한가운데 있는 황량한 고원에 있었다. 이전 Los Alamos Ranch School의 버려진 건물은 몇 달 안에 작은 마을 크기로 성장하는 연구 시설의 핵심이 된다. 군인들은 번개처럼 빠른 속도로 간단한 막사를 세우고 케이블을 깔고 현재 로스 알라모스 연구소로 통하는 유일한 진입로를 포장했다.

▲ 1942년 로스앨러모스 목장 학교의 빈 본관. 그 건물들이 시설의 중심이 되었다. © Manhattan Project National Historical Park

Oppenheimer는 처음에 50명의 과학자와 50명의 기술자가 원자폭탄 작업에 충분할 것이라고 추정했다. 그러나 그는 과녁을 벗어났다. 1943년 말까지 이미 3,500명의 사람들이 로스 알라모스 고원에 살고 있었고, 1944년 말에는 5,700명, 1945년 말에는 8,000명 이상이 되었다. 민간인 직원과 그 가족에 대한 책임은 연구 시설 책임자인 오펜하이머에게 있지만 로스 알라모스의 경비병과 다른 병사들은 군대에 보고했다. 가장 엄격한 안전 규정이 적용됐다.

답변되지 않은 수많은 질문

1943년 봄에 Los Alamos로 이사한 후 Oppenheimer의 물리학자와 화학자는 즉시 작업을 시작했으며 답변되지 않은 몇 가지 질문에 답해야 했다. "Los Alamos에 왔을 때 핵분열 중에 얼마나 많은 중성자가 방출되는지 알려지지 않았다." "응답에 지연이 있었는지, 그리고 얼마나 오래 걸렸는지도 명확하지 않았다. 그러나 이것 없이는 폭발하지 않는다. 따라서 우리의 첫 번째 실험은 이러한 근본적인 질문을 명확히 하는 것을 목표로 했다.”

또 다른 문제는 핵분열성 물질이 임계 질량과 밀도를 초과하고 연쇄 반응이 시작되는 메커니즘인 발화 문제다. 오펜하이머와 함께 일하는 연구원들은 재래식 폭발물과 다양한 형태의 핵분열성 물질을 사용하여 이것이 어떻게 달성될 수 있는지에 대한 다양한 개념을 개발하고 있었다. Oppenheimer는 "단지 하나의 근본적인 문제가 아니라 매우 특이한 장비를 필요로 하는 많은 새로운 기술적 문제가 있었다"고 설명했다.

▲ Oppenheimer의 Los Alamos 액세스 패스 사진. © National Security Research Center/ LANL

프로젝트의 동력

이 어려운 단계에서 로버트 오펜하이머를 프로젝트를 이끌도록 임명하기로 한 그로브스 장군의 결정은 그 가치를 입증하고 있다. "Oppie는 실험실의 모든 부분에서 진행되는 연구를 자세히 알고 있었고 인간의 문제와 무수한 기술적 문제를 분석하는 데 탁월했다"고 Edward Teller가 나중에 인터뷰에서 말했다. “그는 겉으로는 리더십을 발휘하지 않으면서 리드하는 방법을 알고 있었다. 그의 카리스마 넘치는 헌신은 원자폭탄의 성공적이고 신속한 완성을 위해 근본적으로 중요했다.

연구 작업 외에도 Oppenheimer는 거의 외딴 곳에서 살고 일하는 Los Alamos의 사람들이 행복하게 지낼 수 있도록 했다. 그는 소풍을 조직하고 파티를 열며 처음부터 건설된 시설의 인프라에 대한 고장과 문제가 수리되었는지 확인했다. 과학적 작업을 조정하는 그의 기술과 함께 이것은 Oppenheimer를 프로젝트 Y의 엔진으로 만들었다.

"Oppenheimer는 Los Alamos에 있던 모든 사람으로부터 충성심뿐만 아니라 깊은 존경심을 불러일으켰다." 물리학자이자 미래의 노벨상 수상자 Roy Faithr는 회상한다. "나는 이것을 그렇게 성공시킬 수 있었던 다른 사람을 생각할 수 없다." 그러나 이 성공은 오랜 시간이 걸렸으며 그에 따라 Oppenheimer와 그의 팀에 대한 압박도 컸다. (계속)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

[저작권자ⓒ the SCIENCE plus. 무단전재-재배포 금지]