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- 의식적으로 천천히 숨을 내쉬면 뇌의 특정 영역이 활성화돼 위험 감수 성향이 높아져
- 숨을 내쉬는 동안 심박수가 느려져 심박수 변동성이 증가
- 긴장하거나 스트레스를 받을 때 호흡이 빠르고 가빠지면, 특히 신중하고 위험 회피적인 결정을 내릴 가능성이 높아진다

호흡은 우리의 결정에 영향을 미친다

호흡법은 효과가 있다. 호흡의 리듬은 생리적 과정을 조절할 뿐만 아니라, 실험에서 밝혀진 바와 같이 우리의 결정에도 영향을 미칠 수 있다. 의식적으로 천천히 숨을 내쉬면 뇌의 특정 영역이 활성화되어 위험 감수 성향이 높아진다. 따라서 잠재적인 긍정적 결과가 부정적 결과보다 더 중요하게 여겨지게 된다. 이러한 호흡법은 스트레스나 질병으로 인한 비관적인 생각을 극복하는 데 도움이 될 수 있다. 

▲ 호흡의 리듬은 우리의 결정에 영향을 미칠 수 있다.

일반적으로 우리의 호흡은 자동으로 이루어진다. 우리는 의식적으로 조절하지 않고도 매일 수천 번씩 숨을 들이쉬고 내쉰다. 하지만 뇌는 호흡 리듬을 정밀하게 모니터링하고 신체적 필요에 맞게 조절한다. 운동이나 스트레스를 받을 때 호흡률과 심박수가 증가한다. 이는 뇌에도 영향을 미친다. 연구에 따르면 스트레스를 받을 때 우리는 더 보수적이고 신중한 결정을 내리는 경향이 있다.

정상적인 들숨, 길게 내쉬기

그렇다면 반대로, 의식적으로 깊고 천천히 숨을 쉬는 것으로 뇌를 조절할 수 있을까? 많은 문화권에서 마음을 진정시키고 생각을 맑게 하는 데 도움이 되는 호흡법을 사용해 왔다. "하지만 이러한 자율적인 호흡 리듬의 의식적인 조절이 인간의 의사 결정에도 영향을 미칠 수 있는지는 불분명했다"고 독일 포츠담-레브뤼케 인간영양연구소(DIfE)의 황원하오 연구원과 그의 동료들은 설명했다.

그래서 연구팀은 특별한 호흡 기법을 사용하여 이를 검증했다. 이 기법은 정상적으로 숨을 들이쉬지만 내쉬는 시간을 상당히 길게 하는 것이다. 그 결과, 들이쉬는 시간과 내쉬는 시간의 비율이 2초에서 8초 사이가 된다. 실험 참가자 41명은 정상적인 호흡을 하거나, 이 호흡 기법을 사용하면서 화면에 제시된 일련의 결정을 내리도록 요청받았다. 참가자들은 위험을 감수하고 성공 시 더 큰 보상을 받을 수 있는 선택과, 더 안전하지만 보상이 적은 선택을 할 수 있었다.

▲ 숨을 길게 내쉬는 것은 심박수와 보상 및 기타 긍정적인 결과에 대한 평가에 영향을 미친다. — © Huang et al./ Neuron, CC-by 4.0

황 연구원과 그의 연구팀은 의사 결정 실험 동안 기능적 자기공명영상(fMRI)을 사용하여 참가자들의 뇌 활동을 기록하고, 동시에 호흡, 심장 박동, 피부 전도도, 동공 반응을 모니터링했다.

심박수가 느려지고 변동성이 커짐

호흡법의 첫 번째 측정 가능한 효과는 맥박에서 관찰되었다. 실험 참가자들은 숨을 내쉬는 동안 심박수가 느려져 심박수 변동성이 증가했다. 연구진에 따르면, 맥박은 들숨 시에는 약간 빨라지고 날숨 시에는 다시 느려졌다. 피부 전도도나 동공 크기와 같은 다른 신체 기능은 호흡법의 영향을 받지 않았다.

연구진은 "이는 숨을 내쉬는 시간이 길어지면 전반적인 각성 수준을 변화시키지 않고 심장 ​​부교감 신경 활동을 선택적으로 증가시킨다는 것을 시사한다"고 밝혔다. 따라서 호흡법은 주로 심장 박동을 조절하는 조절 과정을 이완시키는 효과가 있다. 변동성이 큰 맥박은 유연하고 이완된 심장 상태의 지표로도 여겨진다.

의사결정: 보상에 대한 매력 증가

호흡법의 두 번째 효과는 의사결정 실험을 통해 밝혀졌다. 실험 참가자들은 호흡법을 사용할 때 평소처럼 호흡할 때보다 훨씬 더 위험한 결정을 내리는 경향이 있었다. 이러한 위험 감수 증가의 주요 요인은 보상에 대한 민감도가 높아진 것이었다. 황 교수와 그의 동료들은 "숨을 길게 내쉬는 동안 보상의 크기가 그렇지 않을 때보다 의사 결정에 더 큰 영향을 미쳤다"고 보고했다.

반면, 잠재적 손실에 대한 인식과 반응, 즉 의사 결정의 부정적인 결과에 대한 인식은 호흡 리듬과 관계없이 동일했다. 연구진은 "따라서 호흡 기법의 효과는 일반적으로 위험 감수성을 증가시키는 것이 아니라, 손실 민감도를 변화시키지 않으면서 보상 정보를 선택적으로 강화하는 것으로 설명할 수 있다"고 설명했다.

호흡 기법의 효과

이러한 호흡 기법의 효과는 실험 대상자의 뇌에서도 나타났다. 숨을 길게 내쉬는 동안, 특히 복측 전두엽 피질(vmPFC)이 평소보다 활성화되었다. 연구팀은 "전두엽 피질은 이용 가능한 선택지의 주관적 가치를 평가한다"고 설명했다. 이마 뒤쪽에 위치한 이 뇌 영역은 우리 몸의 자율 신경 기능을 모니터링하고 제어하는 ​​네트워크에도 통합되어 있다. 이번 실험은 호흡 리듬, 심장 박동, 그리고 의사 결정 행동이 이 네트워크를 통해 밀접하게 연결되어 있음을 보여준다.

종합적으로 보면, 우리의 호흡 리듬은 의사 결정에 영향을 미친다는 것을 의미한다. 긴장하거나 스트레스를 받을 때 호흡이 빠르고 가빠지면, 특히 신중하고 위험 회피적인 결정을 내릴 가능성이 높아진다. 반대로 의식적으로 천천히, 특히 숨을 내쉴 때 길게 호흡하면 보상에 더 잘 반응하게 되고, 위험을 감수할 가능성도 높아진다.

의학적으로도 유용하다.

독일 인간영양연구소의 수석 저자인 박소영 박사는 "호흡 기법은 다양한 종교와 문화 속에서 수천 년 동안 인류와 함께해 왔다"고 말하며, "이번 연구를 통해 호흡 기법이 의사 결정에 도움을 줄 수 있는 신뢰할 만하고 효과적인 방법이라는 과학적 증거를 제시한다"고 덧붙였다. 연구진에 따르면, 호흡 기법은 단순히 긴장을 푸는 데 도움을 줄 뿐만 아니라 일상생활에서의 의사 결정 행동을 조절하는 데에도 효과적이다.

연구진은 이러한 호흡 기법이 불안 장애나 우울증과 같은 정신 질환에도 도움이 될 수 있다고 설명했다. 이러한 정신 질환에서는 긍정적인 자극에 대한 인식이 왜곡되어 불안감, 위험, 기타 부정적인 감정이 두드러지게 나타난다.

출처:
 Wenhao Huang (Deutsches Institut für Ernährungsforschung Potsdam-Rehbrücke) et al., Neuron, 2026; doi: 10.1016/j.neuron.2026.04.044

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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