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멸종된 2.5미터 높이의 모아는 새들 사이에서 거인 중 하나.
전문적인 포식자가 부족하면 섬에서 많은 종의 몸 크기를 줄여야 한다는 압력이 줄어 든다.

역 현상, 거대 동물이 사는 섬

연구원들은 코끼리와 같은 대형 포유류는 섬에서 생존에 유리한 작은 체격을 갖는 경우가 많지만 반대 현상인 섬 거대주의도 관찰했다.
체격이 커지면 장점은 무엇일까? 이 현상은 어떤 동물에 영향을 미칠까?
 

▲ 코모도 드래곤 (Varanus komodoensis)

특히 작은 설치류는 때때로 본토보다 섬에서 훨씬 더 큰 체형으로 발전시켰다.
거대하게 성장하는 경향은 코모도 드래곤과 같은 이구아나, 도마뱀, 모니터 도마뱀에서도 볼 수 있다. 이 현상은 최근의 발전도 아니다.

화석 거인

섬에 사는 거대 동물의 예는 과거 먼 길로 거슬러 올라간다.
예를 들어, 지금은 멸종된 2.5미터 높이의 모아는 새들 사이에서 가장 컸다.
날지 못하는 모아는 한때 뉴질랜드에서 지배적인 종이었지만 BC1280년에 최초의 인간이 섬에 도착해 이들을 사냥하면서 멸종되었다.

연구원들은 2019년에 뉴질랜드에서 훨씬 더 큰 조류 대표를 발견했다.
아래는 거대한 펭귄의 화석이다. 그것은 작은 사람만큼 컸다.

이 원시 조류는 전 세계적으로 알려진 가장 오래되고 가장 큰 펭귄 중 하나다.

약 1.60m의 높이로 오늘날 살고 있는 가장 큰 펭귄보다 40cm 이상 우뚝 솟았다. 

▲ 키가 1.60m 거대한 펭귄은 오늘날 사람들만큼 키가 컸다. © 캔터베리 박물관

또 다른 예는 현재까지 세계에서 유일하고 가장 큰 거대 앵무새의 화석이다.
대략 1미터 높이의 새는 약 1,600만-1,900만 년전에 살았으며 오늘날 살고 있는 가장 큰 앵무새보다 두 배나 무겁다. 강력한 부리를 가진 거대한 앵무새는 다른 새를 죽이고 먹었을 수도 있다.

동종 중 가장 큰 것

연구원들은 오늘날에도 섬에서 동물이 거대화 되는 것을 믿고 연구하고 있다.
남대서양의 고프섬에는 생쥐가 너무 커져 그곳에 사는 알바트로스 병아리를 공격한다.
영국 조류 보호 단체 RSPB의 크리스 존스(Chris Jones)는 다음과 같이 설명한다. "Gough(고프)의 바닷새는 포유류나 네 다리가 있는 친구를 자연 포식자로 알지 못하기 때문에 공격에 대해 무방비 상태다."

▲ 뉴질랜드 오크랜드 박물관에 있는 모아(Moa) 재현물

막스 플랑크 진화생물학 연구소의 생물 학자 프랭크 찬은 생쥐가 거대하게 성장하는 가능한 요인을 조사했다.

Chan은 대형 쥐의 게놈에서 본토의 쥐에 비해 67 개의 유전자가 다르다는 것을 발견했다. 몸이 커지는 것은 특히 작은 개체수에서 변화가 빠르게 나타난다.
하지만 왜 이 정도 규모의 개체들이 그토록 우세할까?

작은 생쥐는 일반적으로 포식자로부터 자신을 보호하기 위해 많은 탈출 경로를 사용할 수 있는 능력이 있다. 이런 사실은 그들에게 혜택이다.

1978년 생물학자인 로렌스 히네이(Lawrence Heaney)는 "하지만 섬에서 흔히 그러하듯 전문적인 포식자가 부족하면 많은 종의 몸 크기를 줄여야 한다는 압력이 작아진다"고 말했다.

엄청난 장점

많은 연구자들은 몇 가지 요인이 거대주의에 기여한다고 제안한다.
하나는, 적절한 기후, 충분한 수자원 및 충분한 식량 공급은 동물이 성장하기 위한 전제 조건이다. 또 다른 요인은 비슷한 크기의 포식자의 존재일 수 있다.

자신의 지역에서 같은 크기의 포식자에 대해 자신을 주장하려는 동물들은 더 큰 체격이 도움이 될 것이다. 성 파트너를 선택할 때 가능한 한 큰 수컷과 교미하는 것이 암컷에게 흥미로울 수 있다. 생물 학자들은 이것을 성적 선택 (성 파트너에 의한 선택)이라고 부른다. 

▲ 자이언트 하스트(Haast)독수리가 모아를 공격하는 장면 / 위키미디어

아나호(Anaho) 섬에 있는 이구아나 개체군의 예는 거대주의에 대한 또 다른 가능한 요인을 제시한다. 네바다 대학의 연구원들은 수컷 이구아나가 큰 고양이와 비슷하게 영토를 두고 경쟁한다는 것을 발견했다. 수컷이 크고 공격적일수록 충분한 자원으로 영토를 방어할 수 있는 확률이 높아진다. 섬의 제한된 면적으로 인해 이구아나는 자유롭게 퍼질 수 없으므로 큰 도마뱀은 여기에서 생존 이점이 있다.

이 모든 요소는 왜소주의이든 거인주의이든 새로운 환경에 가장 잘 적응한 생물은 섬의 특별한 환경에서 생존하고 번식 할 수 있다.

[더사이언스플러스] "Green Soul, Beautiful Science"

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