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- 허블이 대기 마찰로 인해 540km까지 떨어졌다. 궤도는 원래 600km 고도에 있었다.
- 6개월 동안 지속될 이 연구는 SpaceX의 Dragon 캡슐로 유인 서비스 임무 가능성 조사

허블 망원경: 결국 서비스 임무는 가능할까?
NASA는 SpaceX 우주 캡슐에 의해 확인된 "부스트"의 타당성을 가지고 있다.

허블을 위한 부스트:
허블 우주 망원경은 여전히 ​​유지 보수 임무를 수행할 수 있으며 대기로 가라앉는 것을 막을 수 있다. 그러한 서비스 임무의 타당성은 현재 NASA에서 연구에서 조사하고 있다. 이 시나리오는 우주 비행사를 SpaceX 우주 캡슐의 궤도로 보내고 망원경과 도킹하고 궤도를 높이는 것이다. 이것이 작동할 수 있는지 여부와 방법은 앞으로 6개월 동안 조사될 것이다. 

▲ 허블 우주 망원경의 유지 보수 작업은 이전에는 우주 왕복선을 통해서만 가능했다. 하지만 아마도 셔틀 프로그램이 끝난 후에도 서비스 미션이 가능할 것 같다. ©NASA

허블 우주 망원경은 32년 동안 궤도를 돌고 있으며 5개의 서비스 임무 덕분에 여전히 천문학에서 가장 중요한 도구 중 하나다. 이 방문 동안 망원경은 서비스를 받았고 새로운 구성 요소를 받았으며 궤도가 높아졌다. 그러나 2011년 우주 왕복선 프로그램이 종료된 이후 NASA는 더 이상 우주 비행사를 우주 망원경으로 보낼 수 없었다.

허블이 고도를 잃고 있다.

그 결과 허블 망원경은 점점 더 가라앉고 구성 요소는 노화됐다. NASA의 허블 프로젝트 매니저인 패트릭 크라우스(Patrick Crouse)는 브리핑에서 "허블이 대기 마찰로 인해 540km까지 떨어졌기 때문이다. 궤도는 원래 600km 고도에 있었다"고 말했다. 아무 조치도 취하지 않는다면 팀은 2037년까지 우주 망원경이 너무 멀리 하강해 대기로 진입 그곳에서 타버릴 것이라고 추정한다.

▲ 허블 우주 망원경의 다섯 번째이자 마지막 임무는 2009년에 이루어졌다. ©NASA

그러나 그것은 충분히 예방할 수 있다. NASA는 2022년 9월 22일 민간 우주 기업 SpaceX와 타당성 조사 계약을 체결했다. 6개월 동안 지속될 것으로 예상되는 이 연구는 SpaceX의 Dragon 캡슐로 유인 서비스 임무가 가능한지 조사할 것이다. NASA 국장인 Thomas Zurbuchen은 "허블은 훌륭한 일을 하고 있으며 훌륭한 과학을 제공하고 있다. 하지만 우리는 가능성이 무엇인지 알고 싶다"고 말했다.

정비 비행으로 유인 드래곤 캡슐

검토할 시나리오는 우주비행사들이 드래곤 캡슐과 함께 궤도로 날아가 허블 망원경으로 도킹하는 것을 상상한다. 우주 캡슐은 망원경을 더 높은 궤도로 들어올릴 수 있고, 망원경의 구성 요소가 교체되는 우주 비행사의 우주 유영 옵션도 있을 것이다. 그러나 그러한 임무의 실현 가능성은 우주 캡슐과 망원경을 연결할 수 있는지 여부와 방법에 따라 결정적으로 달라진다.

SpaceX의 부사장인 제시카 젠센(Jessica Jensen)은 "SpaceX 측에서 우리는 Dragon 캡슐의 기능과 허블과의 안전한 만남 및 도킹을 위해 캡슐을 수정하는 방법을 살펴볼 것이다"고 말했다. "우리는 이것이 물리적으로 어떻게 가능한지, 궤도와 관련하여 어떻게 안전하게 할 수 있는지에 대한 세부 사항을 해결해야 한다." 두 우주 회사의 혼합 팀은 향후 6개월 동안 이를 조사할 예정이다.

▲ 2021년 4월 국제우주정거장에 도킹하기 직전 SpaceX의 Crew Dragon 우주 캡슐. ©NASA

미국 억만 장자가 자금을 제공 할 것

이러한 서비스 임무가 실현 가능하다면 자금 조달은 이미 확보될 수 있다. 억만장자이자 전 우주 비행사인 Jared Isaacman은 이미 Polaris 프로그램의 일환으로 SpaceX와 함께 3개의 유인 비행을 예약했다. SpaceX의 우주선. SpaceX의 허블 서비스 임무가 이러한 비행 중 하나에서 가능하다면 그는 비용을 부담할 것이다.

"연구에서 임무가 가능하다는 것이 밝혀지면 우리가 Polaris 프로그램에 대해 설정한 매개변수에 맞을 것이다"고 Isaacman은 말했다. SpaceX 부사장 Jensen은 다음과 같이 덧붙였다. “SpaceX와 Polaris 프로그램은 현재 기술의 한계를 뛰어넘고 상업적 파트너십을 통해 복잡하고 어려운 문제를 해결할 수 있는 방법을 모색하는 것을 목표로 한다. 허블 망원경 수리와 같은 임무는 우리가 우주 기술을 발전시키는 데 도움이 될 것이다.”

6개월 후에 더 많이 알게 될 것

허블 망원경 유지보수 임무가 NASA와 SpaceX의 결합된 기술을 사용해 실현 가능하다면 유명한 "우주의 눈"의 수명을 몇 년에서 수십 년까지 연장할 수 있다. "그러나 나는 우리가 그러한 계획을 확실히 시행할 것이라는 어떠한 발표도 아직 하지 않았음을 분명히 하고 싶다"고 NASA의 Zurbuchen 국장은 강조했다. 타당성 조사 결과가 나오는 6개월 안에 더 많은 것을 볼 수 있을 것이다.
출처: NASA

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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