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혜성 Comet ‘C/2020 F3 (NEOWISE, 6천800년 후에 다시 지구로 접근
이미 2천700년 전에 지구방문했을 것이다.

매우 희귀한 하늘 광경을 만드는 혜성 “네오와이즈 NEOWISE”
혜성 NEOWISE는 북쪽 수평선 위로 빛나 육안으로 관찰 가능하다.

장엄한 광경 :
23년 만에 처음으로 혜성을 육안으로 볼 수 있다.
혜성 Comet ‘C/2020 F3 (NEOWISE)’는 매우 밝아 이른 저녁부터 북쪽 수평선 위로 일출까지 선명하게 보인다. 2020년 3월 27일에야 발견된 혜성은 보름달 크기로 창백하게 위로 끌려 올라가는 중간 밝기의 별과 비슷하다.

▲ 혜성 NEOWISE는 현재 북쪽 수평선 위에서 육안으로 볼 수 있다. © Carolin Liefke / House of Astronomy

자신의 궤도를 따라 내부 태양계를 통과하는 많은 혜성이 있지만, 그중 맨눈으로 관찰할 수 있는 것은 몇 개에 불과하다. 그들 중 밝은 혜성들은 이미 우리 조상들을 매료시켰다. 한편으로는 그들을 두려워했다. 핼리혜성과 다른 "꼬리 별"은 대부분 나쁜 저주로 여겨졌기 때문이다.
오늘날 눈에 잘 띄는 혜성은 많은 아마추어 천문학자에게 흥분의 원천이다.

육안으로 볼 수 있을 정도로 충분히 밝다.

이제 마지막 하늘 광경이 있었던 후 23년 만에 혜성을 육안으로 볼 수 있게 된다.
혜성 C/2020 F3는 NASA의 네오와이즈(NEOWISE) 우주선에 의해 2020년 3월 27일에야 발견되었다. 그 당시 얼음 덩어리는 태양으로 향하고 있었고 강한 망원경으로 만 볼 수 있었다.

그러나 NEOWISE가 7월 3일 태양에 가장 가까운 지점을 통과한 후 밝기가 급등했다.
태양의 열로 인해 얼음이 증발하여 혜성의 핵 주위에서 꼬리가 풍성해졌기 때문이다.
혜성은 쌍안경이나 망원경 없이 하늘에서 볼 수 있다.

북서 수평선에서 황혼에 나타난 다음 밤새 북쪽 하늘 깊은 곳에서 빛난다.

아침에는 북동부에서 볼 수 있다. 

▲ 저녁 하늘에서 맨눈으로 NEOWISE를 찾을 수 있다.© Sky & Telescope

보름달만큼 큰 꼬리

혜성을 보려면 북쪽 수평선이 비어 있어야 하며 도시의 빛에 거의 방해 받지 않는 위치를 찾아야 한다. 이 혜성은 마부자리에서 밝은 별 카펠라 왼쪽 아래에 두 주먹 정도 거리에 있다.
마차 앞축의 두 별을 아래쪽으로 확장하면 큰 마차에서 찾을 수 있다.

북쪽에서 멀수록 수평선 위로 높은 NEOWISE가 있다.

"꼬리 별(혜성)"은 수평선 위의 중간에 밝고 흐릿한 별 모양으로 표시되는데, 이 별은 뒤로 희미하게 끌려 올라간다. 꼬리는 보름달 직경의 길이를 갖고 있다. 혜성의 핵은 수평선에서 금빛을 내고, 꼬리는 새벽 아침 여명과 합쳐진다.
혜성은 휴대 전화로 사진을 찍을 수 있을 정도로 명확하다.

망원 렌즈와 사진 삼각대가 있는 SLR 카메라는 클로즈업에 이상적이다. 

▲ Comet C/2020 F3 (NEOWISE) on July 7, 2020 from Landers, California, United States 사진출처 : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Comet_C2020F3_NEOWISE_over_California_desert_landscape.png

우리는 NEOWISE의 궤도에 대해 무엇을 알고 있을까?

앞으로 몇 주 안에 NEOWISE의 가시성이 어떻게 발전할지는 아직 확실하지 않다.
7월 23일에 지구 가장 가까운 지점에 도달한 후 다시 우리에게서 멀어진다.
아마도 7월 말부터 사라질 것이다. 조만간 재회가 없을 것이다.
혜성이 2020년 9월 거대한 가스 목성을 지나 날면 천문학자들이 결정한 것처럼 중력이 NEOWISE의 궤도를 바꿀 것이다.
다음 궤도에서 혜성이 다시 우리에게 다가오기까지 6,800년이 걸릴 것이다.

▲ 밤 구름속에서 Komet C / 2020 F3 NEOWISE가 빛나고 있다.. © H. Raab / CC-by-sa 4.0

많은 단기간 혜성이 태양을 공전하는 데 200년도 걸리지 않지만,
장기 혜성은 내부 태양계를 관통해 훨씬 덜 비행하므로 종종 늦게 발견된다.
C/2020 F3는 아마도 우리가 2,700년 전에 마지막으로 우리 주변에 있었을 것이다.
그의 궤도는 타원이며 행성의 궤도쪽으로 기울어져 있다. 또한, NEOWISE는 행성의 움직임과 반대 방향으로 소위 엉뚱한 방향으로 움직인다.

출처 : Max Planck Institute for Astronomy, Sky & Telescope

[더사이언스플러스] "Green Soul, Beautiful Science" 

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