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- 지금까지 발견된 5만 개 이상의 운석 중 3분의 2가 이곳 남극에서 발견돼
- 크기는 운석 연구에서 별로 중요하지 않다. 아주 작은 미세 운석도 엄청난 과학적 가치
- 약 4만5000개의 운석 중 이 크기의 운석은 약 100개뿐
- "운석을 연구하면 우주의 고향을 더 잘 이해할 수 있다"

남극 대륙에서 발견된 수 킬로 무게의 운석
연구팀, 남동극 탐사 중 새로운 운석 발견

희귀한 발견:
동남극 탐험 중에 한 연구팀이 무게 7.6kg의 운석을 발견했다. 빙원에서 발견되는 덩어리는 희귀하다. 외계에서 온 이 크기의 덩어리 운석은 상대적으로 운석이 풍부한 남극 대륙에서도 거의 발견되지 않기 때문이다. 덩어리의 구성, 전체 및 기원은 여전히 ​​불분명하지만 실험실에서의 분석은 이제 더 많은 정보를 제공할 것이다. 

▲ 남극 대륙에서 발견된 이 운석의 무게는 7.6kg이다. 이렇게 큰 운석은 매우 드물다. © Maria Valdes

남극 대륙은 특히 운석을 찾는 데 좋다. 밝고 종종 눈이 내리지 않는 얼음 표면에서는 작은 덩어리도 쉽게 만날 수 있기 때문이다. 지금까지 발견된 5만 개 이상의 운석 중 3분의 2가 이곳에서 발견된 것도 놀라운 일이 아니다. 과거의 수색 탐험은 알려지지 않은 운석 광물, 소행성 분화의 증거, 심지어 43만 년 전에 발생한 이국적인 "터치다운" 사건의 증거까지 발견했다.

영원한 얼음에서 탐색

이제 국제 연구팀이 다시 새로운 것을 발견했다. 브뤼셀 자유 대학의 Vinciane Debaille와 그녀의 동료들은 동 남극 탐험에서 일부 새로운 지역을 구체적으로 검색했다. 그들은 이전에 위성 이미지에서 운석의 잠재적인 위치로 이들을 식별했다. "이런 모험을 통해 미지의 영역을 탐험하는 것은 꽤 흥미진진하다”고 Debaille는 말한다. 하지만 아름다운 위성사진보다 현장의 현실은 훨씬 더 거칠고 어렵다”고 말했다.

▲ 빙원에서 연구팀이 운석을 찾고 있다. © Maria Valdes

2022년 12월 말에 진행된 탐사에서 팀은 영하 10도 이하일 때 얼음 위에 텐트를 치고 낮에는 도보와 스노모빌로 유망한 얼음 표면을 쓸고 다녔다. 모든 잠재적 운석은 먼저 현장에서 표시하고 사진을 찍은 다음 더 면밀히 조사했다. 이것이 암석이 실제로 운석임을 확인하면 추가 분석을 위해 조심스럽게 포장되어 제거되었다.

큰 덩어리와 작은 덩어리 몇 개

검색 결과:
팀은 몇 개의 더 작은 운석과 희귀한 운석인 7.6kg의 운석을 발견했다. "크기는 운석 연구에서 별로 중요하지 않다. 아주 작은 미세 운석도 엄청난 과학적 가치가 있을 수 있다"고 시카고에 있는 필드 박물관의 Maria Valdes는 말했다. "하지만 물론 그렇게 큰 운석을 발견하는 것은 여전히 ​​흥미롭고 매우 드문 일이다. 지금까지 남극 대륙에서 발견된 약 4만5000개의 운석 중 이 크기의 운석은 약 100개뿐이다.”

이 탐사 중에 발견된 큰 덩어리와 5개의 다른 운석은 브뤼셀에 있는 벨기에 왕립 자연사 연구소로 옮겨져 화학적, 광물학적 및 동위원소학적으로 자세히 분석되고 있다. 그러나 미세 운석을 포함할 수 있는 일부 작은 발견물과 퇴적물 샘플이 분리되었다. 참여하는 다른 연구 기관의 과학자들은 자신의 실험실에서 이를 조사할 수 있다.

팀은 그들의 발견이 운석과 소행성의 발달과 형성에 대한 더 많은 통찰력을 제공할 뿐만 아니라 태양계의 초기에도 제공되기를 희망한다. "운석을 연구하면 우주의 고향을 더 잘 이해할 수 있다"고 Valdes는 설명했다. "더 많은 운석을 찾고 연구할수록 태양계에 대해 더 많은 지식을 얻을 수 있다."
출처: Field Museum Chicago

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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