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명백히 불규칙한 무선 신호에는 5개의 아미노산이 포함돼

화성에서 보낸 '외계인 신호' 해독
아버지와 딸 팀이 'A Sign in Space' 프로젝트의 메시지를 해독했다.

첫 번째 접촉:
인류가 외계 메시지를 받았다면 어떻게 될까? 우리가 그것들을 해독할 수도 있을까? 2023년 5월 화성에서 보낸 무선 신호를 이용해 시도한 'A Sign in Space' 프로젝트가 바로 이것이다. 이제 미국의 아버지와 딸 팀이 이 메시지를 해독했다. 따라서 명백히 불규칙한 무선 신호에는 5개의 아미노산이 포함되어 있었다. 그런데 이것이 무엇을 의미하는가? 

▲ 화성 탐사선이 시뮬레이션된 외계인 메시지를 보냈다. 인류가 이를 해독할 수 있을까? © ESA

현재 그러한 외계인의 흔적이 없더라도 우주 어딘가에 지능적인 외계인이 있을 가능성이 높다. 하지만 만약 어느 날 천문학자들이 예를 들어 SETI 프로젝트의 일환으로 실제로 외계인 신호를 받았다면 어떻게 될까? 우리는 그것을 그렇게 인식할 수 있을까? 그리고 우리가 그것을 해독할 수 있을까?

화성에서 온 무선 신호

이 질문은 'Contact'나 'Arrival'과 같은 SF 작품에서만 묻는 것이 아니다. 2023년 5월 24일 'A Sign in Space' 프로젝트가 바로 이것을 시도했다. ESA 화성 탐사선 추적 가스 궤도선은 ESA와 SETI 연구소 팀이 설계한 "외계 메시지"가 포함된 일련의 무선 데이터를 지구로 보냈다. 세 개의 대형 전파 망원경이 화성에서 전송된 원시 데이터를 기록했다.

그런 다음 도전과 참여 프로젝트가 시작되었다. 전 세계 사람들이 이 원시 데이터를 다운로드하여 먼저 외계인 메시지를 식별한 다음 해독할 수 있었다. 참가자들은 약 열흘 만에 첫 번째 부분을 관리했다. 그러나 외계인 신호를 해독하는 데 훨씬 더 오랜 시간이 걸렸다. ESA는 2024년 10월 말에야 외계인 메시지가 처음으로 올바르게 해독되었다고 보고했다.

5가지 아미노산을 메시지로

미국의 아버지와 딸 팀인 켄(Ken)과 켈리 채핀(Keli Chaffin)이 해독에 성공했다. 그들은 무선 신호에 기하학적 모양이 포함되어 있는지 테스트하는 시뮬레이션을 수행했다. 다른 팀도 이 접근 방식을 선택하여 공간 구조에 대한 초기 증거를 찾았다. 어떤 사람들은 아직 뚜렷하지 않은 다섯 개의 모양이 별 별자리라고 의심했고, 다른 사람들은 추상적인 패턴이나 심지어 고래 노래의 그래픽 코딩이라고 의심했다.

▲ 이 5개 아미노산의 구조는 외계 무선 신호에 암호화되어 있다. 그 뒤에 숨겨진 메시지는 무엇일까? © Ken and Keli Chaffin

그러나 두 채핀(아버지와 딸)만이 이러한 구조를 명확하게 지정할 수 있었다. 외계 메시지는 단백질의 기본적인 생화학적 구성 요소인 다섯 가지 아미노산의 구조식을 암호화했다. 아버지와 딸 팀은 이제 작업의 두 번째 부분을 해결했다. 이제 우리는 "외계인" 신호가 무엇을 나타내는지 알고 있다.

그게 무슨 뜻인가?

그러나 미스터리는 아직 해결되지 않았다. 외계인이 보내는 메시지를 이해하려면 그들이 우리에게 무엇을 말하고 싶은지 알아내야 한다. 외계 문명이 인류에게 5개의 아미노산을 보낸 이유는 무엇일까? 그러면 왜 이 다섯 가지일까? ESA는 “이제 비밀스러운 신호가 해독되었으므로 그 의미에 대한 검색이 시작됐다”고 설명했다.

“외계 지능이 보낸 이 신호는 파괴의 비결인가, 아니면 평화로운 메시지인가? 그리고 우리는 외계 문명과의 첫 접촉을 준비하고 있는가?”라고 ESA는 말했다. 'Sign in Space' 프로젝트가 아직 완성되지 않았기 때문에 이러한 질문은 여전히 ​​열려있다.
출처: ESA, A Sign in Space

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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