3'20" 읽기
- 흉선 제거하면 암에 걸릴 가능성이 더 높고 조기 사망 위험이 2.9배 더 높다.
- 흉선의 이 임무는 사춘기와 함께 끝나
- 성인의 경우 흉선은 일반적으로 기능하지 않는 것으로 간주되며 때때로 심장과 큰 혈관에 더 잘 접근하기 위해 심장 수술 중에 제거된다.

흉선: 결국 성인에게 필요하지 않을까?
장기 연구는 우리 유방의 면역 기관에 대한 통념을 반박한다

반박된 교리:
흉골 뒤에 위치한 흉선은 이전에는 성인에게 대체로 불필요한 것으로 여겨졌다. 그러나 이제 한 연구에 따르면 예를 들어 심장 수술 중에 이 면역 기관을 제거하면 건강에 심각한 영향을 미친다. 영향을 받은 사람들은 암에 걸릴 가능성이 더 높고 조기 사망 위험이 2.9배 더 높다. 연구원들이 "New England Journal of Medicine"에 보고한 바와 같이 온전한 흉선은 자가면역 질환의 위험을 감소시키는 것으로 보인다. 

▲ 흉선은 어린 시절의 면역 체계에서 중요한 역할을 하지만 지금까지 성인의 경우 대부분 비기능적이고 불필요한 것으로 여겨졌다. © janulla/ 게티 이미지

흉선은 흉골 뒤에 위치하며 특히 어린 시절에 우리의 적응 면역 체계에서 중요한 역할을 한다. 골수에서 생성된 미성숙 T 세포 전구체가 미래의 임무를 위해 준비되는 곳은 바로 이 샘이다. 이들은 성숙하고 다양한 유형의 T 방어 세포로 분화된다. 이 각인 단계에서 면역 세포는 무엇보다도 신체 자체의 세포 특성을 외부 세포 특성과 구별하는 방법을 배운다.

기능보다 지방?

일반적인 통념에 따르면 흉선의 이 임무는 사춘기와 함께 끝난다. 이 기관은 점차 면역 기능을 상실하고 삶의 과정에서 지방 조직으로 변한다. 따라서 성인의 경우 흉선은 일반적으로 기능하지 않는 것으로 간주되며 때때로 심장과 큰 혈관에 더 잘 접근하기 위해 심장 수술 중에 제거된다.

성인의 흉선이 정말로 불필요하고 문제 없이 제거될 수 있는지 알아보기 위해 Koosesh와 그의 팀은 장기 연구에서 이를 조사했다. 이를 위해 그들은 심장 수술을 위해 흉선을 제거한 1,146명의 환자와 유사한 특성, 질병 및 수술을 받았지만, 흉선은 유지된 1,146명의 대조군에서 수년에 걸쳐 암, 자가 면역 질환 및 사망의 위험을 측정했다.

암, 자가면역질환 및 사망 위험 증가

결과:
생각했던 것과는 반대로 흉선 제거는 성인의 경우에도 건강에 영향을 미쳤다. “우리는 흉선이 건강에 절대적으로 필요하다는 것을 발견했다. "그것이 없으면 사람들은 사망하거나 암에 걸릴 위험이 적어도 두 배다." 연구 데이터에 따르면 자가 면역 질환에 걸릴 위험이 1.5 배 더 높다.

구체적으로, 연구 5년 후 흉선이 없는 피실험자의 8.1%가 사망한 반면, 흉선이 있는 대조군은 2.8%만 사망하고 연령, 건강 상태, 수술 등에서 비슷한 수준이었다. 이는 사망 위험이 2.9배 증가한 것과 같다고 팀은 보고했다. 같은 기간 동안 흉선이 없는 환자의 7.4%가 암에 걸렸고 대조군의 경우 3.7%가 암에 걸렸다.

마찬가지로 미국 일반 인구의 사망률과 암 발생률에 대한 추가 비교 분석에서 상당한 차이가 발견되었다. 다시 말하지만, 흉선이 없는 피실험자의 위험은 흉선이 있는 사람보다 거의 2배 더 높았다.

T 헬퍼 세포 및 T 킬러 세포 감소

의사들에 따르면, 이러한 결과는 흉선이 성인에서도 기능이 없는 것은 아니며 면역 체계에서 계속해서 중요한 역할을 한다는 것을 확인시켜 준다. 흉선이 없는 22명의 환자와 갑상선이 있는 19명의 비교 대상자를 대상으로 T 세포 생산과 면역 기능을 보다 자세히 조사한 보충 분석에서도 이에 대한 징후가 제공되었다.

면역 체계는 흉선이 없는 실험 대상자에게서 거의 3배 더 적은 새 CD4+ 및 CD8+ 림프구를 생산하는 것으로 나타났다. T 세포에는 두 가지 중요한 하위 유형이 있습니다. CD8+ T 세포는 감염되거나 퇴화된 세포를 파괴하여 감염이나 종양과 직접 싸우는 "킬러 세포"다. CD4+ 또는 T 헬퍼 세포는 T 킬러 세포를 활성화하는 동시에 적절한 항체를 생성할 수 있도록 필요한 정보를 B 세포에 전달한다.

잔류 흉선 활동의 역할을 더 자세히 조사해야 한다.

Koosesh와 그의 팀은 지금까지의 경우보다 성인의 면역 체계와 건강에서 흉선의 역할을 더 면밀히 조사할 것을 주장한다. 그들은 장기의 많은 부분이 지방 조직으로 전환된 후에도 장기적인 건강에 중요한 잔류 활동이 여전히 남아 있다고 의심한다. "따라서 흉선 제거 수술을 받기 전에 매우 신중하게 고려해야 한다"고 Scadden은 말했다.

연구팀은 이제 성인에서 흉선의 활동이 어떻게 다른지, 그리고 이것이 건강에 어떤 영향을 미치는지 연구하고자 한다. "우리는 흉선의 상대적 적합도를 테스트하고 흉선의 활동 수준이 더 나은 건강과 관련이 있는지를 결정할 수 있다"고 Koosesh는 설명했다.
(New England Journal of Medicine, 2023; doi:10.1056/NEJMoa2302892)
출처: Massachusetts General Hospital

[더사이언스플러스=문광주 기자]

[저작권자ⓒ the SCIENCE plus. 무단전재-재배포 금지]