3'50" 읽기
- 아판타시아를 가진 사람들은 내면의 눈이 "장님"이다. 전세계에 약 4억 명이 이 증상
- 내면의 이미지가 부족하기 때문에 무서운 공포 이야기도 두렵지 않다.
- 환상 이상증을 앓고 있다고 말한 18명을 대상으로 동일한 테스트를 수행
- 모양 상상할 때 밝고 어두운 모양을 생각하려고 해도 동공 크기 크게 변하지 않아

아판타시아(Aphantasia)를 알려주는 동공
동공 반사는 정신적 이미지를 형성할 수 없음을 진단
* 아판타시아: 익숙한 사물, 사람 또는 장소의 이미지를 인식하지 못하고 상상할 수 없는 증상

영혼의 창:
눈동자는 우리가 마음의 눈앞에서 이미지를 얼마나 생생하게 시각화할 수 있는지 보여준다. 밝거나 어두운 물체를 상상할 때 동공은 좁아지거나 넓어지며, 이는 물체를 강렬하게 시각화할수록 더욱 명확해진다. 반면에 아판타시아 사람들은 시각적 상상력이 부족해 실제 빛 자극에 의해서만 눈동자가 변하고 상상한 자극으로는 변화하지 않는다. 이는 향후 진단에 도움이 될 수 있다. 

▲ 우리의 눈동자는 빛뿐만 아니라 상상한 밝기에도 반응한다. 일반적으로. © UNSW, Amanda Dalbjorn/ Unsplash

우리 대부분은 마음의 눈으로 이미지를 보는 것을 당연하게 여긴다. 

햇볕이 잘 드는 해변을 상상하면 속으로 물 위에 반짝이는 빛이 보이고, 책을 읽으면 묘사된 세계가 머릿속에 떠오른다. 반면에 아판타시아를 가진 사람들은 내면의 눈이 "장님"이다. 내면의 이미지가 부족하기 때문에 무서운 공포 이야기도 두렵지 않다. 전 세계적으로 약 4억 명의 사람들이 아판타시아의 영향을 받는 것으로 추산된다.

단서로서 동공 반사

지금까지 아판타지아는 영향을 받은 사람들의 자기 선언에 근거해서만 진단될 수 있었다. 이로 인해 이 현상을 객관적으로 증명하기가 어려웠다. 시드니 뉴사우스웨일스 대학의 Lachlan Kay가 이끄는 팀은 이제 객관적인 진단 테스트의 가능한 출발점인 동공의 가벼운 반응을 발견했다.

"동공 반사는 망막에 도달하는 빛의 양을 최적화하는 조정이다"고 Kay의 동료인 Joel Pearson은 설명했다. 어둠 속에서 우리의 동공은 가능한 한 많은 잔여 빛이 망막에 도달할 수 있도록 확장된다. 밝은 빛에서는 망막을 보호하고 이미지 섬광을 방지하기 위해 좁아진다.

상상의 빛은 또한 동공을 좁힌다.

흥미로운 점은 대부분 사람들이 밝기의 차이를 상상하는 것만으로도 동공 반사를 유발할 수 있다는 것이다. Kay와 그의 동료들은 정상적인 시각적 상상력을 가진 42명의 피험자에게 이것을 처음으로 보여주었다. 첫 번째 실험에서 그들은 밝거나 어두운 모양을 보면서 참가자의 동공 반응을 측정했다. 예상대로 동공은 밝은 모양에서는 작아지고 어두운 모양에서는 커졌다.

다음 단계에서 연구원들은 피험자들에게 동일한 밝거나 어두운 모양을 상상하고 이 아이디어가 얼마나 생생한지 표시하도록 요청했다. 한편, Kay와 그의 팀은 동공 크기의 변화를 다시 측정했다.

결과:

피실험자가 각각의 모양을 상상만 해도 동공은 상응하는 광반응을 보였다.
특히 생생하게 형상을 상상했다고 응답한 피험자들의 변화가 가장 뚜렷했다. "제시된 물체가 동공 크기의 소위 내인성 변화를 일으킬 수 있다는 것은 이미 알려져 있었다"고 Pearson은 말했다. "그래도 생생한 영상을 보고한 쪽에서 변화가 더 뚜렷해서 놀랐다. 이것은 아이디어의 선명도에 대한 최초의 생물학적이고 객관적인 테스트이다.”

아판타지아의 지표로서의 동공 반사

이제 연구자들은 자신이 환상 이상증을 앓고 있다고 말한 18명을 대상으로 동일한 테스트를 수행했다. 표시된 실제 이미지에서 그녀의 동공 반사는 정상이었다. 그러나 단순히 모양을 상상할 때 동공의 크기는 밝은 모양이나 어두운 모양을 생각하려고 해도 크게 변하지 않았다.

"상상력을 측정하는 기존의 많은 방법의 문제점 중 하나는 주관적이라는 것이다. 즉, 참가자가 자신의 상상력을 정확하게 평가할 수 있다는 의미다"고 Pearson은 설명한다. "우리의 결과는 시각적 상상력을 측정하는 흥미롭고 새로운 객관적인 방법을 보여주고 판타지아의 첫 번째 생리학적 증거를 제공한다.”

부정행위 제외

참가자들이 아판타시아환상체로 속이는 것이 아니라 실제로 다르게 밝은 모양을 상상하려고 시도했는지 확인하기 위해 연구원들은 보완 테스트를 수행했다. 그들은 피험자들에게 하나가 아닌 네 가지 모양을 상상해 보라고 했다. Kay는 "더 어려운 작업을 수행할 때 동공이 확장된다는 것은 잘 알려져 있다"고 설명한다. "한 번에 4개의 물체를 상상하는 것은 하나만 상상하는 것보다 더 어렵다.”

실제로 판타지아를 가진 참가자는 하나가 아닌 네 가지 모양을 상상할 때 동공이 확장됐지만 모양이 밝고 어두움에 따라 변하지 않았다. "이는 이 실험에서 환상체를 가진 참가자들이 시각적인 방식이 아니라 실제로 무언가를 상상하려고 시도했음을 시사한다"고 Kay는 말했다.

정신 영화의 극단에 새로운 통찰력

연구원에 따르면 이러한 객관적인 진단 방법은 내면의 이미지와 그 극단 현상을 조사할 수 있는 새로운 가능성을 열어준다. 시각적 상상력의 완전한 결여뿐 아니라 과도한 정신 영화는 생각과 감정의 세계에 광범위한 영향을 미치기 때문이다. "우리는 이것이 기억에 영향을 미친다는 것을 알고 있다. 우리가 읽을 때 어떻게 느끼는지 또는 단기 기억에 물건을 유지하는 방법이다"고 피어슨은 말했다.

향후 연구에서 연구원들은 예를 들어 웹캠을 통해 동공 변화를 측정하는 온라인 도구를 개발하여 더 많은 사람에게 이 방법을 적용할 수 있도록 하려고 한다. "우리는 환상과 높은 이미지를 포함하여 상상력의 힘에 대한 객관적이고 신뢰할 수 있는 테스트를 개발하기 직전이다"며 "이러한 테스트는 전 세계 수백만 명의 사람들이 참여하는 온라인에서 잠재적으로 수행될 수 있다"고 페어슨은 말했다.
(eLife, 2022, doi:10.7554/eLife.72484)
출처: University of New South Wales

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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