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노벨상 수상자 선정 절차. 가장 최근 업적만 고려해 수상 실패한 주기율표 아버지 멘델레프.

노벨상 패자, 가장 유명한 과학자들이 수상하지 못한 이유 (1)

10월은 노벨상의 달이다. 전 세계 과학계가 술렁인다.
노벨상은 과학 분야에서 가장 높은 영예이지만 모든 유명인이 이 탐나는 상을 받은 것은 아니다. 수상하지 못한 사람은 드리트리 멘델레프(Dimitri Mendelejew), 루드빅 볼츠만(Ludwig Boltzmann), 에드윈 허블(Edwin Hubble), 리제 마이트너(Lise Meitner) 그리고 스테펜 호킹( Stephen Hawking)에 이르기까지 과학 분야에 큰 발자국을 남긴 자들도 다수 포함된다.
그들은 왜 빈손으로 떠났을까?

▲ 과학의 모든 위대한 사람들이 노벨상을 수상한 영광스러운 홀에 이름을 올린 것은 아니다. 왜 수상을 못했을까?

1901년 이래로 물리학, 화학 및 의학 분야에서 뛰어난 과학적 업적은 다이너마이트 발명가 알프레드 노벨에 의해 기부된 상 ‘노벨상’을 수상했다. 노벨의 목적은 인류에게 매우 중요한 업적을 강조하고 홍보하는 것이었다. 사실, 노벨상 수상자의 긴 목록에는 수많은 유명한 이름이 포함돼 있다. 과학자들의 그 발견이 오늘날까지 우리의 세계관을 형성한다.

이 목록에서 과학의 가장 위대한 이름 중 일부가 누락된 것은 더욱 놀랍다.
빅뱅의 발견자에서 원소 주기율표의 창조자, 고세균의 발견자 또는 블랙홀의 ‘마스터(master)’. 첫 번째 노벨 물리학상 수상자로 모두가 예견했던 하인리히 헤르츠(Heinrich Hertz; 맥스웰 전자기파 이론을 실험적으로 증명)를 포함해서.
이 과학 영웅들은 왜 노벨상을 받지 못했을까?

제안에서 수상자 선정까지
멘델레예프가 아무것도 받지 못한 이유.

노벨상 수상 여부는 그들의 업적에 달려있을 뿐만 아니라 상황도 맞아야 한다.
알프레드 노벨의 의지와 노벨 재단의 규칙은 특정 규칙과 절차를 규정하고 있어, 어떤 경우에는 자격이 있는 후보자들을 취소했다.

진행 과정에 대해

절차는 후보자가 다른 사람에 의해 추천되어야 한다고 규정하고 있다.
이를 위해 노벨상위원회는 사전에 선정된 과학자와 기관에 비밀 제안서를 발송한다.
2월에 위원회는 이러한 제안서들 내에서 후보자를 선정한다.
그러나 누가 후보자에 속해 있는지는 50년 동안 비밀로 유지된다. 우승자만 발표된다.

▲ 노벨상 수여 과정, 후보선정에서 시상식까지 © N. Elmehed / nobelprize.org

그런 다음 전문가를 불러 후보자의 작업을 평가하고 위원회 구성원에게 선택에 대해 조언한다. 다음 달에 6인 위원회의 최종 투표가 10월 초에 있을 때까지 여러 차례의 선발 라운드가 진행된다. 이 기구의 6명(각각 3개의 과학상)은 스웨덴 과학 아카데미에서 3년 마다 선출되며 물리학, 화학 그리고 의학/생리학과 같은 각 주제 분야에 속한다.

노벨상 초창기 1901년에 첫 번째 상이 수여됐다.
선정위원회는 오늘날보다 문자 그대로 알프레드 노벨의 유언을 따랐다.
그것은 몇몇 유명한 과학자들에게 상을 지불했다.

멘델레예프와 원자의 순서

그들 중 하나는 원소 주기율표를 만든 드미트리 멘델레프(Dimitri Mendelejew)였다.
그는 19세기 중반 독일 화학자 로타 마이어(Lothar Meyer)와는 별개로 거의 동시에 특정 화학 원소의 이상한 ‘관계’를 설명하는 시스템을 개발했다. 로타 마이어는 당시 독일 칼스루에 화학과 교수로 재직중이었다. 지금도 KIT(칼스루에 공대) 화학과 강의실에는 ‘Meyer/Mendellejew 주기율표’라고 쓰여진 테이블이 붙어 있다. 강의시간에 마이어가 더 먼저 주기율표를 주장했다고 언급한다.
Meyer와 달리 Mendeleev는 결과 테이블에 공백이 있음을 인식했다.
분명히 일부 요소는 아직 발견되지 않았다.

1869년 멘델레예프는 자신의 주기율표를 발표했지만 처음에는 학계의 거부와 무지에 직면했다. 그 후 약 15년 정도에 걸쳐 멘델레예프의 테이블에 정확히 맞는 일부 요소가 발견되었다. 이것은 그의 ‘원자의 순서’를 확인했다. 이후로 원소의 주기율표는 모든 화학의 기초를 형성했으며 이제는 거의 모든 교실에 다채로운 원소 주기율표가 있다.

▲ 러시아의 화학자 Dimitri Mendeleev는 주기율표의 "아버지"이다. © welcomia / iStock, history

상에 비해 너무 ‘오래된’

그럼에도 불구하고 러시아 화학자는 순전히 공식적인 이유로 노벨상을 받지 못했다.
알프레드 노벨은 유언장에서 "작년에 ​​인류에게 가장 큰 봉사를 한 사람은 상을 받아야 한다"고 썼기 때문이다. 따라서 상을 받은 첫해에 선정위원회는 얼마 전 성과를 거둔 과학자들에게만 영광을 돌렸다. Mendelelew는 이 요구 사항을 충족하지 못한 것이다.

일부 위원들은 그의 주기율표에 근거한 발견 중 일부는 그리 오래전이 아니라고 주장했다.
그러나 그들은 다수의 동의를 얻지 못했다.
주기율표의 아버지는 그가 수상하지 못하고 1907년에 세상을 떠났다.
오늘날, 노벨상에서 현재의 화제성에 대한 기준은 대체로 훨씬 옛날로 거슬러 올라간다.
연구자들이 사실 이후 수십 년 만에 명예를 받는 것이 일반적이다. 

- 계속-

[더사이언스플러스=문광주 기자] "No Science, No Future"

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