(읽기 3분+동영상 1분10초)
원시 기생충, 완족류 껍질에 튜브형태로 기생.

가장 오래된 기생충 화석
한 생명체는 5억 4천만 년 전에 다른 동물의 먹이를 훔쳤다.

원시 기생충 :
5억 4천만 년 전에 다른 생물들을 희생시키며 살았던 동물들이 있었다.
현재 중국에서 발견된 그들의 화석은 기생 생물 형태의 가장 오래된 증거다.
이 기생충은 완족류(등과 배에 껍데기가 있는 연체동물과 비슷, 조가비 모양)의 껍데기에 서식할 구멍을 만들고 표류하는 음식의 일부를 나꿔채 먹었다.
연구원들이 "Nature Communications"저널에 보고한 바와 같이 소위 클렙토기생충이다.

▲ 이 원시 완족류는 기생충에 시달렸다. 흰관에 앉아있는 "기생충"은 표류한 음식을 먹었다. © Zhifei Zhang / Northwest University

그들은 이미 공룡을 괴롭히고 빙하 시대 포식자를 공격했으며 오늘날까지 수많은 동물 종의 장에까지 돌아 다녔다. 기생충은 자연에서 거의 모든 곳에 존재한다.
우리 인간은 기생충류, 잇몸을 먹는 아메바 및 다른 단일 세포 유기체에 면역성이 없다.
최초의 생명체가 다른 사람들을 희생하여 이런 삶의 방식을 개발한 시기는 이전에 불분명했다.

완족류 껍데기에 박힌 튜브(관)

중국 윈난성의 발견으로 이 문제를 해결할 수 있었다.
시안 노스 웨스트 대학교의 즈히페이 장(Zhifei Zhang)과 그의 동료들은 약 5억 4천 1백만 년 된 암석에서 가장 오래된 기생충의 유물을 발견했다. 이 지역에는 수천 개의 원시 완족류 (Brachiopoda) 껍질이 보존되어 있다. 조개류와 유사한 껍질을 가진 이 생물은 달린 팔 장치로 음식을 소용돌이쳤다.

Zhang과 동료들이 보고한 바와 같이, 이 화석 완족류의 많은 껍데기는 하나 혹은 여러 개의 회백색, 관 모양의 껍질 형태로 비정상적으로 자랐다. 이 관은 완족류 껍질에서만 발견되었고 삼엽충 껍질이나 다른 동물 유적에서는 발견되지 않았다.

먹이 흐름에 맞춰진 개구부

놀랍게도, 모든 관은 완족류 껍데기에 배치되어 있으며, 개구부는 껍데기 개구부를 약간 넘어서 돌출되어 있다. 반면에, 하나의 관도 껍질의 연결부위 쪽으로 열려 있지 않았다.
또한 대부분의 관은 완족류의 중심선 약간 옆으로 배치된다.
Zhang과 그의 팀은 이것은 튜브와 그 탑승자가 수족의 음식 소용돌이와 정렬되어 있음을 시사한다고 했다.

이것은 이것이 기생충이라는 것을 나타낼 수 있지만 이론적으로는 해가 없는 에피소드 일 수도 있다. 이를 명확하게하기 위해 Zhang과 그의 팀은 추가 비교를 했다.
그들은 200 튜브형 트레이가 200 튜브리스 트레이와 크기와 질량이 다른지 여부를 조사했습니다. 튜브 거주자가 기생충이라면 그들의 존재는 숙주의 체력을 감소시킬 수 있기 때문이다.

▲ 유기체의 줄무늬 모양의 관 유물이있는 5억 4천만년 된 완족류 © Zhifei Zhang / 노스 웨스트 대학교.

기생충의 증거

튜브가 달린 팔걸이 보울은 그렇지 않은 것보다 바이오 매스와 크기가 훨씬 작다.
Zhang과 그의 동료들은 “지각은 평균 체력의 26% 감소를 가져왔다. 이 분석은 이 튜브 생물 유기체가 숙주의 체력에 직접적인 영향을 미친다는 것을 보여준다"고 보고했다.

이것이 의미하는 것은, 튜브 거주자들은 겨드랑이의 기생충이었다.
과학자들은 “우리의 결과는 캄브리아기의 기생충에 대한 최초의 결정적이고 통계적으로 뒷받침되는 증거를 나타낸다. 그들은 기생충 숙주 시스템이 이미 잘 확립되어 있음을 보여준다. 이는 이러한 유형의 상호 작용이 훨씬 일찍 시작되었다는 것을 의미한다”고 주장했다.

       <캄브리아 시대 바다 기생충 © Zhifei Zhang/ Northwest University, Xian Lawrence Animation >

선사 시대 바다의 먹이 도둑

그러나 이 초기 기생충은 어떻게 생겼을까?
고생물학자들은 관의 위치와 꼬투리의 먹이 전략에 기초하여 관 거주자는 아마도 다른 사람의 음식을 훔치는 동물인 소위 기생충이라고 생각한다.

Zhang과 그의 팀은 “우리의 시나리오에서 튜브(관) 거주자들은 요격체 역할을 한다. 그들은 먹이가 겨드랑이 밑단에 닿기 전에 표류한 음식의 일부를 훔친다”고 설명했다.
이것이 확인되면, 이런 유형의 기생충은 50억 년 이상이 됐을 것이다.

(Nature Communications, 2020; doi : 10.1038 / s41467-020-16332-3)
출처 :Nature 

[더사이언스플러스=문광주 기자]

[저작권자ⓒ the SCIENCE plus. 무단전재-재배포 금지]