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- 일부일처 부부 관계에서 도파민이 하는 역할 조사
- 인간 외에도 대초원 들쥐 설치류는 이러한 관계를 유지하는 포유류 종의 약 3~5%에 속해
- 도파민이 없으면 욕망의 부활도 없다.
- 열정의 생화학적 방아쇠 발견

뇌는 어떻게 욕망을 창조하는가 "열정의 생화학적 방아쇠 발견"

호르몬에 의해 조절됨:
연구자들은 뇌가 어떻게 열정적인 욕망을 생성하여 부부 관계를 안정시키는지 발견했다. 연구팀이 들쥐를 사용해 결정한 것처럼 뇌 신경 전달 물질인 도파민은 중요한 역할을 한다. 파트너와의 접촉은 보상 센터에 도파민을 가득 채워 동기 부여와 행복한 사랑의 느낌을 보장한다. 그러나 이 호르몬은 심한 가슴앓이조차도 시간이 지나면서 가라앉는 이유를 설명할 수도 있다. 

▲ 우리가 영원한 파트너를 원할 때 뇌에서는 어떤 일이 일어나는가? pixabay

도파민 호르몬은 우리 몸의 수많은 과정을 조절한다. 이전 연구에 따르면 무엇보다도 물, 설탕, 니코틴, 코카인에 대한 갈망을 유발한다. 이는 우리 뇌의 보상 센터에 영향을 미친다. 동일한 메커니즘이 사랑에 대한 욕구도 제어한다. 연구에 따르면 사랑에 빠진 사람들은 호르몬의 홍수로 인해 파트너에게 중독되는 것으로 나타났다.

대초원 들쥐의 사랑의 삶 뒤에는 무엇이 있을까?

볼더에 있는 콜로라도 대학교(CU)의 Anne Pierce가 이끄는 팀은 이제 대초원 들쥐를 사용하여 일부일처 부부 관계에서 도파민이 하는 역할을 조사했다. 인간 외에도 이러한 설치류는 이러한 형태의 관계를 유지하는 포유류 종의 약 3~5%에 속한다. 우리처럼 그들도 장기적인 약속을 하고, 함께 살고, 함께 자손을 키우고, 파트너가 죽으면 애도한다. 이로 인해 모델로 특히 적합하다.

쥐들이 왜 그렇게 친밀한 관계를 유지하고 어떤 상황에서 관계가 무너지는지 알아내기 위해 신경과학자들은 설치류 뇌의 생화학적 과정을 더 자세히 조사했다. 특히 그들은 신경 보상 시스템의 일부인 소위 측좌핵에 관심이 있었다. 이를 위해 연구자들은 작은 센서를 사용해 동물이 다른 방에 있는 파트너에게 다가가려고 할 때 신경 전달 물질인 도파민이 얼마나 방출되는지 측정했다. 초원들쥐가 다시 모이려면 레버를 당겨 문을 열거나 울타리를 넘어야 했다.

도파민은 연인에게 동기를 부여한다

분석 결과, 쥐가 레버를 누르거나 울타리 위로 올라가는 동안 뇌의 보상 센터가 도파민으로 넘쳐나는 것으로 나타났다. 재회한 파트너가 나중에 서로의 냄새를 맡고 껴안는 동안에도 호르몬의 파동은 계속되었다. 대조 실험에서는 옆방에서 기다리고 있는 파트너가 아니라 다른 들쥐나 먹이를 기다리고 있었다. 이 경우, 실험동물의 뇌에서도 도파민이 방출되었지만, 실험에서 알 수 있듯이 훨씬 적은 양이 방출되었다.

연구자들이 동물 뇌의 도파민 수용체를 화학적으로 차단한 후, 동물들은 파트너와 익숙하지 않은 쥐 모두에 대한 관심이 감소한 것으로 나타났다. "이것은 우리가 파트너를 찾도록 동기를 부여하는 데 도파민이 정말 중요할 뿐만 아니라 실제로 낯선 사람과 함께 있을 때보다 파트너와 함께 있을 때 보상 센터를 통해 더 많은 도파민이 흐르고 있음을 시사한다"고 Pierce는 말했다.

도파민이 없으면 욕망의 부활도 없다.

연구자들은 “욕망의 생물학적 특징”을 발견했을 수도 있다. 따라서 도파민은 사회적 관계를 구축하고 특히 부부 관계를 유지하는 데 필수적인 원동력이다. 하지만 그리움은 언제까지 지속될까요? 이를 알아보기 위해 피어스와 동료들은 4주 동안 한 쌍의 쥐를 분리했다. 이 기간 동안 야생 초원 들쥐는 일반적으로 새로운 파트너를 찾는다고 연구원들은 보고했다. 그런 다음 그들은 부부의 재회를 주선했다.

두 동물은 낯선 사람보다 서로를 기억하고 더 친근하게 행동했지만, 헤어지기 전보다 서로에 대한 관심이 줄어든 것으로 나타났다. 측정 데이터에서 알 수 있듯이, 파트너가 그녀를 만졌을 때 그녀의 뇌에는 도파민이 거의 나타나지 않았다. 호르몬 수치는 우연히 만난 두 마리의 이상한 쥐의 수치와 비슷했다. 과학자들은 오랜 이별로 인해 전형적인 호르몬에 의한 욕구가 분명히 사라졌다고 결론지었다.

CU Boulder의 수석 저자인 Zoe Donaldson은 “우리는 이것을 일종의 뇌 재설정으로 간주하여 동물이 계속 움직이고 잠재적으로 새로운 유대를 형성할 수 있도록 한다”고 말했다. 따라서 도파민 수치가 증가하지 않는 것은 부부 관계의 종말을 처리하기 위한 일종의 대처 메커니즘이 될 수 있다.

연구 결과가 사람들에게도 적용될까?

추가 연구에서는 결과가 인간이나 다른 일부일처제 포유류에게 전달될 수 있는지를 명확히 해야 한다. 그러나 신경학적 연구에 따르면 우리가 파트너의 손을 잡거나 새로 사랑에 빠졌을 때 측좌핵과 도파민이 풍부한 보상 시스템이 뇌에서도 활성화되는 것으로 나타났다. 따라서 Pierce와 그녀의 동료들은 도파민이 파트너 간의 욕구에도 영향을 미친다고 가정한다.

“우리의 결과는 특정 사람들이 우리 뇌에 독특한 화학적 인상을 남겨서 시간이 지나도 이러한 유대를 유지하게 한다는 것을 시사한다”고 Donaldson은 말했다. "이것은 또한 우리가 왜 다른 사람들보다 어떤 사람들과 더 많이 함께 있기를 원하는지 설명하는 데 도움이 된다.“

병적인 사랑병에 대한 도움

반대로, 파트너와 헤어졌거나 잃은 슬픔에 빠진 사람들은 발견된 메커니즘의 혜택을 누릴 수 있다. 뇌의 도파민이 부족하면 시간이 지남에 따라 짝사랑으로 인한 가슴 아픈 일이 자연스럽게 줄어들 수 있기 때문이다. 이번 연구 결과는 비정상적으로 오랫동안 슬픔을 겪는 사람들에게도 도움이 될 수 있다. Donaldson은 “우리는 뇌의 건강한 애착이 어떤 모습인지 이해함으로써 정신 질환을 앓고 있는 많은 사람에게 도움이 되는 새로운 치료법을 찾을 수 있기를 바란다”고 말했다.

또 다른 호르몬인 옥시토신은 대초원 들쥐에 대한 이전 연구에서 밝혀진 것처럼 장기적인 관계의 충성심을 담당한다. 옥시토신이나 다른 호르몬이 욕망 중에 도파민과 상호 작용하는지 는 아직 불분명하며 추가 연구가 필요하다고 Pierce와 동료들은 강조했다.
(Current Biology, 2023; doi: 10.1016/j.cub.2023.12.041)
출처: University of Colorado at Boulder

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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