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- 928명의 피험자를 대상으로 고해상도 자기공명영상(MRI)을 사용한 뇌 스캔을 기반
- 편도체: 보수주의자들은 참깨 하나가 더 크다
- 방추형 이랑은 얼굴과 진술을 포함하여 정치적으로 관련된 자극을 처리하는 데 역할
- 방추형 이랑의 오른쪽 부분의 부피는 정부 규제 개입과 다양성 및 평등에 대한 보수적 태도와 긍정적인 상관관계

우리의 정치적 태도가 뇌에 나타나는가?
편도체 크기와 보수주의 사이의 연관성을 확인하는 연구

우리 두뇌의 작은 영역이 우리의 정치적 견해가 무엇인지 드러낼 수 있을까요? 아니면 그들에게 영향을 미치나요? 연구자들은 이제 네덜란드에서 거의 천 명에 달하는 피험자의 뇌 스캔을 통해 이에 대한 증거를 발견했다. 두려움과 위험 평가를 담당하는 뇌 영역인 편도체는 보수적인 견해를 가진 사람들에게서 다소 확대된다. 뇌의 또 다른 영역에도 차이가 나타난다. 이것이 구체적으로 무엇을 의미하는가? 

▲ 연구 개요도(출처: https://www.cell.com/iscience/fulltext/S2589-0042(24)01757-7)

무엇이 우리의 정치적 태도를 형성할까? 그것은 단지 외부적이고 후천적인 요인일까? 아니면 특정 성향, 즉 신경생물학적 성향이 중요한 역할을 할까? 심리학자와 신경과학자들은 이 문제에 대해 오랫동안 논쟁을 벌여왔다. 이에 대한 가정은 보수적 가치가 종종 질서, 보안 및 안정성에 대한 요구뿐만 아니라 두려움과도 더 강하게 연결되어 있으므로 성격 및 특정 신경생물학적 특성과 밀접하게 관련될 수 있다는 것이다.

초점이 맞춰진 뇌의 두 영역

2011년 영국의 한 연구가 초기 증거를 제공한 것으로 나타났다. 90명의 피험자를 대상으로 한 뇌 스캔 결과 보수파 유권자의 편도체는 커지고 전대상피질(ACC)은 더 작은 것으로 나타났다. 뇌의 첫 번째 영역은 두려움, 슬픔, 위협감과 같은 부정적인 감정을 처리하는 데 중요하다. ACC는 통제에 영향을 미치고 가정과 신념을 변경하고 수정하는 능력과 연결돼 있다.

▲ ACC와 편도체의 이념, 투표 선택, 회백질 부피에 대한 샘플 분포 (A) 선거와 샘플에서 각 정당의 유권자 비율을 나타낸다. (B) 경제적, 사회적 차원에서 진보적-보수적 동일시(자기 배치)의 분포를 보여준다. (C) 경제적, 사회적 차원에서 좌파/진보적-우파/보수적 이슈 입장의 분포를 보여준다. (D) ACC와 편도체의 회백질 부피 분포를 나타내는 상자 그림을 보여준다.

언뜻 보기에 이는 신경생물학이 정치적 태도에도 영향을 미칠 수 있음을 확인시켜 주는 것 같다. 그러나 문제는 이러한 연구와 유사한 연구가 단지 소수의 테스트 대상을 기반으로 했으며 모두 정치적 태도에 대한 매우 단순화되고 1차원적인 정의를 사용했다는 것이다. 대부분 경우 참가자들은 해당 국가에서 두 정당 중 어느 정당에 투표했는지에 대해서만 질문을 받았다.

“정치적 태도는 복잡하고 다차원적인 양이다. 여기에는 사회 및 경제 문제에 대한 견해뿐만 아니라 진보적 또는 보수적 가치에 대한 동일시도 포함된다. 이는 단지 우파나 좌파의 문제가 아니다"고 아테네에 있는 American College의 주저자인 Diamantis Petropoulos Petalas는 설명했다.

▲ 보수적인 태도와 자기 평가를 하는 사람들은 편도체가 약간 커진 것으로 나타났다. © Petropoulos Petalas 외./iScience

자세히 살펴보는 새로운 분석

더 큰 명확성을 제공하기 위해 암스테르담 대학의 Petalas와 그의 동료들은 더 많은 테스트 대상과 정치적 태도에 대한 보다 정확하고 다각적인 분류를 통해 정치와 두뇌라는 주제를 재검토했다. 이 연구는 네덜란드의 매우 다양한 인구 집단에 속한 928명의 피험자를 대상으로 고해상도 자기공명영상(MRI)을 사용한 뇌 스캔을 기반으로 했다.

모든 참가자는 다양한 진보적, 보수적 가치관에 대한 자신의 정체성에 대해 질문을 받았을 뿐만 아니라 특정 사회적, 경제적 조치 및 원칙에 대한 의견도 질문받았다. 또 다른 차이점은 이 연구가 독일과 마찬가지로 다당제 체제를 갖춘 네덜란드에서 수행되었다는 점이다. 이를 통해 팀은 더 광범위한 정치적 태도를 조사할 수 있었다.

편도체: 보수주의자들은 참깨 하나가 더 크다

놀랍게도 Petalas와 그의 동료들은 정치적 태도와 뇌 해부학 사이의 연관성도 발견했다. 자기 인식과 견해 모두에서 보수적인 피실험자들은 편도체가 약간 커졌다. Petalas는 "이전 연구의 결과를 재현할 수 있을 것이라고는 기대하지 않았기 때문에 이는 정말 놀라운 일이었다"고 말했다. "그러나 우리는 이들 개인이 선호하는 정당의 정치적 이념과 편도체의 크기 사이에 아주 좋은 상관관계가 있음을 발견했다.“

그러나 보다 진보적인 피험자와 보수적인 피험자 사이의 편도체 부피의 차이는 아주 작았고 이전 연구의 1/3 정도에 불과했다. "그것은 약 10㎣(입방밀리미터)를 덮는데, 이는 참깨 크기 정도다. 그러나 이것은 수천 개의 뉴런과 수백만 개의 시냅스에 해당한다"고 설명했다.

연구자들에 따르면 이러한 차이는 부정적인 감정을 담당하는 편도체가 확실히 성격에 영향을 미칠 수 있으며 따라서 우리의 태도에 영향을 미칠 수 있음을 시사한다. Petalas는 "편도체는 위협과 위험에 대한 우리의 인식과 평가를 통제한다. 그러므로 이에 대해 더 민감한 사람들일수록 보안에 대한 필요성도 더 크다는 것이 합리적이다. 그리고 그것은 일반적으로 보수 정치로 더 잘 표현된다”고 설명했다.

관련된 뇌의 또 다른 영역

그러나 팀이 차이점을 발견한 뇌의 또 다른 영역이 있었다. 측두엽의 영역인 소위 방추형 이랑(fusiform gyrus)도 좀 더 보수적인 피험자에게서 약간 더 컸다. “방추형 이랑의 오른쪽 부분의 부피는 정부 규제 개입과 다양성 및 평등에 대한 보수적 태도와 긍정적인 상관관계를 보여준다”고 연구원들은 보고했다.

Petalas와 그의 팀에 따르면 이는 그림에도 적합하다. “연구에 따르면 방추형 이랑은 얼굴과 진술을 포함하여 정치적으로 관련된 자극을 처리하는 데 역할을 하는 것으로 나타났다. 예를 들어 "외국인"처럼 보이는 사람들의 얼굴에 대한 편견에 기반한 반응도 방추형 이랑을 활성화한다고 과학자들이 보고했다. 그러나 그들은 ACC와 중요한 연관성을 찾지 못했다. 여기서 그들의 분석은 이전 결과를 확인할 수 없었다.

연구자에 따르면, 그들의 결과는 실제로 우리의 사고방식과 정치적 태도에 신경학적 요소가 있을 수 있음을 시사한다. 그러나 그들은 이에 관한 연구가 이제 시작일 뿐임을 강조한다. Petalas는 “미래에는 기능적 연결성과 동기화, 즉 서로 다른 정치적 견해를 가진 사람들이 특정 정보를 처리할 때 뇌 네트워크가 어떻게 반응하는지 더 자세히 살펴볼 필요가 있다고 생각한다”고 말했다.
(iScience, 2024; doi: 10.1016/j.isci.2024.110532)
출처: Cell Press

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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