4분 읽기
- 인지 기능 장애 징후가 없었던 2,750명의 뇌를 수년에 걸쳐 검사
- 피험자의 평균 연령은 70세, 5.6년 동안 추적 관찰, 참가자 16%는 만성 불면증
- 불면증으로 인한 치매 위험 증가
- APOE ε4 유전자를 보유한 사람들, 인지 기능 검사에서 특히 낮은 성적

만성적인 수면 부족은 뇌를 노화시킨다.
불면증은 인지 기능 저하를 촉진하고 치매 위험을 증가시킨다.

수면 부족으로 건망증이 있으신가요?
한 연구에 따르면 만성 불면증 환자의 뇌는 더 빨리 노화되는 것으로 나타났다. 이 연구에 따르면, 불면증이 없는 사람들보다 나이가 들면서 기억력과 인지 능력이 더 빠르게 저하된다. 만성적인 수면 부족은 아밀로이드 플라크 생성 및 뇌 손상과도 관련이 있으며, 이는 치매 위험을 증가시킨다고 연구팀은 보고했다. 따라서 건강한 수면을 취하는 것은 노년기의 뇌 건강을 보호하는 데 도움이 될 수 있다. 

▲ 우리 뇌는 재생을 위해 수면이 필요하다. © Hank Grebe/GettyImages

우리의 뇌는 회복을 위해 규칙적이고 충분한 수면을 취해야 한다. 따라서 불면증이나 수면 장애를 겪는 사람들은 뇌가 충분히 재생되지 못하고 인지 능력이 저하될 위험이 있다. 독일에서는 직장인의 약 80%가 잠들고 수면 상태를 유지하는 데 어려움을 겪는다고 보고했다. 우리나라의 경우 성인의 약 20%에서 불면증을 경험한다고 한다. 일시적인 수면 부족은 집중력 저하로 이어지며, 이는 곧 사라진다. 그러나 장기적인 수면 부족은 심각한 질병을 유발하고 뇌를 손상시킬 수 있다. 불면증이 인지 기능 저하로 이어지는 방식과 이유는 아직 잘 알려져 있지 않다.

만성적인 수면 부족의 결과는?

미네소타주 로체스터에 있는 메이요 클리닉의 디에고 카르발류(Diego Carvalho)가 이끄는 연구진은 이러한 연관성을 조사했다. 이를 위해 연구 시작 당시 인지 기능 장애 징후가 없었던 2,750명의 뇌를 수년에 걸쳐 검사했다. 피험자의 평균 연령은 70세였으며, 5.6년 동안 추적 관찰되었다. 참가자의 16%는 만성 불면증을 앓고 있었다. 이들은 3개월 이상 일주일에 최소 3일 이상 수면 장애를 경험했다. 여기에는 수면 시간이 짧거나 수면 시간이 짧은 경우도 포함된다. 나머지 참가자들은 건강한 수면을 취했다.

연구진은 모든 피험자를 대상으로 매년 인지 및 기억력 검사를 실시했고, 그중 약 절반에게는 자기공명영상(MRI) 뇌 스캔도 시행했다. 백질과 아밀로이드 플라크에서 병리학적으로 변형된 조직 영역을 살펴보았다. 이러한 단백질 축적은 알츠하이머병의 원인으로 여겨진다. 카르발류와 그의 동료들은 데이터를 평가할 때 연령, 고혈압, 수면제 사용, 수면 무호흡증 진단과 같은 요인을 고려했다.

▲ 수면 장애는 널리 퍼진 문제다.

불면증으로 인한 치매 위험 증가

결과:
연구 기간 만성 불면증 환자의 14%가 경도 ​​인지 장애 또는 치매를 경험했다. 반면 불면증이 없는 피험자의 경우 이 수치는 10%에 불과했다. 후자는 인지 및 기억력 검사에서도 더 나은 성적을 보였다.

카르발류와 그의 연구팀은 이 결과를 바탕으로 만성 불면증 환자는 불면증이 없는 사람보다 이러한 인지 장애를 경험할 가능성이 40% 더 높다는 결론을 내렸다. 연령별 뇌 기능 저하를 일반적인 뇌 기능에 적용하면, 이러한 감소는 뇌 노화의 3.5년 정도에 해당한다. 이는 불면증 환자의 뇌가 더 빨리 노화된다는 것을 의미한다.

부작용인가 원인인가?

"불면증은 다음 날 기분에 영향을 미칠 뿐만 아니라 시간이 지남에 따라 뇌 건강에도 영향을 미칠 수 있다"고 카르발류는 말한다. "사고 능력과 뇌의 변화가 더 빠르게 감소하는 것을 관찰했는데, 이는 만성 불면증이 조기 경고 신호이거나 향후 인지 기능 저하의 원인이 될 수 있음을 시사한다.“

연구진은 이러한 검사 결과 불면증이 부작용인지 아니면 인지 기능 저하의 직접적인 원인인지는 아직 명확하지 않다고 강조했다. 그러나 분석 결과 일부 사람들은 특히 위험에 노출될 수 있는 것으로 나타났다. 바로 APOE ε4 유전자를 보유한 사람들이다. 이 유전자는 알츠하이머병의 알려진 위험 인자다. 이 유전자를 가지고 만성 불면증을 앓은 피험자들은 인지 기능 검사에서 특히 낮은 성적을 보였다.

수면 치료는 은퇴 계획과도 관련이 있다.

카르발류는 백질 손상을 언급하며 "이번 연구 결과는 불면증이 아밀로이드 플라크뿐만 아니라 뇌에 혈액을 공급하는 작은 혈관에도 영향을 미치는 등 다양한 방식으로 뇌에 영향을 미칠 수 있음을 시사한다"고 설명했다. 따라서 만성 불면증 치료는 수면의 질을 향상시킬 뿐만 아니라 노년기에 뇌 건강을 보호하는 데에도 중요하다.

카르발류 박사는 "이번 연구 결과는 수면이 단순히 휴식을 위한 것이 아니라 뇌의 회복탄력성을 위한 것이라는 증거가 점차 늘어나고 있다는 점을 뒷받침한다"고 말했다.

참고: Neurology, 2025; doi: 10.1212/WNL.0000000000214155
출처: American Academy of Neurology

[더사이언스플러스=문광주 기자]

[저작권자ⓒ the SCIENCE plus. 무단전재-재배포 금지]