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- 전 세계적으로 약 200만 명이 백혈병을 앓고 있다. 아에서는 백혈병이 가장 흔한 암이다.
- 5세 미만과 70세 이상에서 혈액암 발병 위험이 특히 높다.
- 체질량지수(BMI)가 높은 사람, 즉 과체중인 사람과 담배를 피우거나 다른 담배 제품을 사용하는 사람은 백혈병 발병 위험이 현저히 높다

혈액암
백혈병: 혈액 세포가 악성으로 변하는 질환

전 세계적으로 약 200만 명이 백혈병을 앓고 있다. 백혈병은 백혈구의 성숙 과정에 문제가 생겨 발생하는 암이다. 백혈구가 제 기능을 하지 못하게 되면 면역 체계, 상처 치유, 산소 공급 등에 심각한 문제가 발생한다. 백혈병 환자의 삶은 하룻밤 사이에 완전히 뒤바뀔 수 있다.

많은 경우 백혈병 진단은 예상치 못한 순간에 찾아온다. 그렇다면 혈액암은 정확히 어떻게 발생하며, 발병 위험을 높이는 요인은 무엇일까? 의사들은 어떤 유형의 백혈병을 구분하며, 환자 치료에 있어 이러한 구분이 왜 중요한 것일까? 어떤 최신 치료법이 환자에게 소중한 시간을 벌어줄 수 있으며, 줄기세포 기증은 어떤 도움이 될까? 

▲ 혈액암에서는 병든 백혈구가 생성된다. pixabay

혈액암 – 노인성 질환일까, 아닐까? 백혈병 발병 기전과 위험 요인

백혈병은 혈액암이라고도 불린다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 전 세계적으로 매년 약 50만 건의 백혈병 사례가 발생한다. 최근 분석에 따르면 2021년 혈액암 환자는 약 170만 명에 달했다(doi: 10.1002/mdr2.70036). 이 분석은 1990년에서 2021년 사이에 혈액암 발병률이 28% 증가했음을 보여준다. 그러나 이러한 증가세는 2010년에 정점을 찍은 후 전 세계적으로 감소 추세를 보이고 있다.

국가암지식정보센터 자료에 의하면, 2024년에 암(C00-C97)으로 사망한 사람은 총 88,933명으로 전체 사망자(358,569명)의 24.8%가 암으로 사망했다. 사망률이 가장 높은 암은 폐암(전체 암사망자의 21.8%인 19,401명)이었으며, 다음으로는 간암(11.7%), 대장암(10.9%), 췌장암(9.2%), 위암(8.1%) 순이었다.

▲ 출처:국가암지식정보센터

소아, 노인, 남성에게 더 흔함

폐암, 대장암, 유방암, 전립선암 등 다른 암에 비해 혈액암은 상대적으로 드물다. 독일에서는 성인 암 발병률 중 백혈병이 3% 미만을 차지한다. 우리나라는 2024년도 통계에서 2.4%를 차지했다. 하지만 소아에서는 백혈병이 가장 흔한 암이다. 일부 혈액암은 태아기에 발생하기도 한다. 연구에 따르면 5세 미만과 70세 이상에서 혈액암 발병 위험이 특히 높다.

또한 남성이 여성보다 혈액암에 걸릴 확률이 더 높다. 이러한 인구 집단별 발병률 차이가 발생하는 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 원칙적으로 누구나 혈액암에 걸릴 수 있다. 로버트 코흐 연구소(RKI)는 "대부분 환자에게서 백혈병 발병의 단일 원인을 찾을 수 없다. 여러 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 추정된다"고 밝혔다. 유전적 소인은 21번 염색체 삼염색체증을 포함해 백혈병 발병에 매우 드물게 영향을 미친다. 혈액암은 유전되는 암이 아니다. 또한 특별한 예방 조치도 없으며, 완벽한 예방은 거의 불가능하다. 하지만 건강한 생활 습관은 위험을 최소화하고 백혈병을 예방하는 데 도움이 될 수 있다.

피할 수 있는 위험 요인은 무엇일까?

연구에 따르면 나이와 성별 외에도 생활 습관과 환경적 요인이 가장 중요한 위험 요인 중 하나다. 연구 결과에 따르면, 체질량지수(BMI)가 높은 사람, 즉 과체중인 사람과 담배를 피우거나 다른 담배 제품을 사용하는 사람은 백혈병 발병 위험이 현저히 높다. 이러한 예방 가능한 요인들은 주로 산업화된 국가에서 백혈병 발병에 기여하며, 그 결과 유럽, 북미, 오스트랄라시아와 같은 지역에서 백혈병 발병률이 평균보다 높다.

다양한 연구에 따르면, 발암 물질에 대한 노출 또한 중요한 위험 요인으로 여겨지는데, 여기에는 작업장에서 사용되는 벤젠이나 포름알데히드와 같은 산업용 용매가 포함된다. 이는 라틴 아메리카와 동아시아에서 특히 문제가 되고 있다. 연구자들은 산불이나 도시 화재와 같은 화재 및 연기에서 발생하는 독성 물질과의 연관성도 고려하고 있다. 또한, 살충제, 방사성 물질 및 X선 노출도 백혈병을 유발할 수 있는 것으로 알려져 있다.

혈액암의 매우 드문 형태이긴 하지만, 또 다른 원인으로는 바이러스가 있다. 독일 암 연구 센터(DKFZ) 암 정보 서비스는 "한 예로, 수혈이나 성 접촉을 통해 전염될 수 있는 인간 T-림프영양성 바이러스 1형(HTLV-1)이 있다"고 설명한다. "HTLV-1 감염은 초기 감염 후 수십 년이 지나 소위 T세포 백혈병을 유발할 수 있다." 이 바이러스는 주로 일본에서 발견되지만, 카리브해, 아프리카, 남미, 호주 일부 지역에서도 발견된다.

가장 흔한 백혈병 유형은?

혈액암 사례에 대한 공식 조사에 따르면 다양한 유형의 백혈병이 있다. 가장 흔한 것은 만성 림프구성 백혈병(CLL)입니다. 2021년에는 전 세계 백혈병 사례의 약 42%를 차지했으며, 지난 30년 동안 약 61%로 가장 큰 증가세를 보였다. CLL은 독일에서도 가장 흔한 혈액암 유형이다. 엄밀히 말하면, 전문가들은 이러한 질환들을 백혈병뿐 아니라 림프종, 즉 림프절 암으로도 분류한다.

급성 림프구성 백혈병(ALL)은 두 번째로 흔한 유형으로 전체 백혈병의 약 23%를 차지하며, 특히 어린이와 젊은 성인에게서 많이 발생한다. 급성 골수성 백혈병(AML)과 만성 골수성 백혈병(CML)은 각각 약 12%와 4%를 차지한다. 나머지 약 20%는 기타 드문 형태의 백혈병으로 분류된다. 그렇다면 이러한 암들은 어떻게 분류되고 명명되는 것일까? 각각 어떻게 발생하며, 환자에게 어떤 차이가 있을까? (계속)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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