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- 1347년-1353년 사이에 이 전염병으로 수백만 명 사망, 유럽 인구 절반에 해당
- 1345년-1349년에 태양 복사량 감소하고 연무와 구름이 비정상적으로 많은 것이 보고돼
- 홍수와 흉작이 이어졌고, 여러 지역에서 기근이 발생
- 흑해 지역에서 대량의 곡물과 기타 식량을 수입하면서 국민들의 굶주림은 해소
- 치명적인 전염병균 예르시니아 페스티스(Yersinia pestis)가 상선을 통해 유럽으로 유입

화산이 흑사병을 가져왔을까요?
자연재해가 어떻게 유럽 중세 전염병의 발발로 이어졌을까?

치명적인 연쇄 사건:
화산 폭발이 유럽 중세 전염병의 방아쇠가 되었을 가능성이 있다. 적어도 간접적으로는 말이다. 새로운 연구에 따르면 이 폭발은 갑작스러운 한파를 불러와 흉작과 기근을 초래했다. 이탈리아 항구 도시들은 국민의 굶주림을 덜기 위해 흑해 지역에서 곡물을 수입하기 시작했다. 그러나 전염병은 배를 타고 유럽으로 퍼져 나갔다. 

▲ 중세 전염병으로 인해 유럽에서 수백만 명의 사람들이 사망했다. 이 묘사는 1353년에 작성되었다. © historical

 

흑사병은 인류 역사상 최악의 전염병이었다. 1347년에서 1353년 사이에 이 전염병으로 수백만 명이 사망했고, 유럽 인구의 거의 절반이 사망했다. 원인은 당시 중앙아시아에서 유럽으로 유입된 페스트균(Yersinia pestis)이었다. 지중해 지역에서 시작된 이 전염병은 이후 이와 벼룩을 통해 유럽 전역으로 퍼졌다. 이 재앙적인 전염병의 장기적인 영향은 우리 DNA에서도 검출된다.

흑사병의 원인은 무엇이었을까?

도대체 왜 바로 그 시기에 대규모 전염병이 발생했을까? "저는 오랫동안 이 문제를 알고 싶었다"고 케임브리지 대학교의 수석 저자인 울프 뷘트겐(Ulf Buentgen)은 말했다. "흑사병의 출현과 확산을 촉발한 것은 무엇이었을까? 그리고 왜 바로 그 시기에, 그 특정 장소에서 발생했을까?" 지금까지 이 문제는 불분명하다. 역사적 기록에 따르면 전염병균은 흑해 지역을 거쳐 유럽으로 건너가 배를 이용한 장거리 무역(예: 곡물 수입)을 통해 유럽에 도달했다고 하지만, 왜 1345년경에 이러한 일이 일어났는지에 대해서는 논란이 있다. 이 질문에 답하기 위해 뷜트겐과 그의 공동 저자인 라이프니츠 동유럽 역사문화 연구소의 마르틴 바우흐(Martin Bauch)는 역사적 기록과 기후 데이터에서 새로운 단서를 찾았다. 기후 데이터의 경우, 약 700년 전 유럽 8개 지역의 고목과 생존목의 연륜 데이터를 분석했다.

 

▲ 중세 시대의 전염병 희생자와 행렬 © historisch

 

"유럽에서 두 번째 전염병 대유행의 발발을 촉발한 원인을 더 잘 이해하기 위해 기후, 환경, 그리고 경제적 측면을 함께 고려하고자 했다"고 바우흐는 설명했다.

한파와 흐린 하늘

연구진은 실제로 그들이 찾던 것을 발견했다. 일부 침엽수에서 나무의 나이테 간격이 좁고 세포가 거의 목질화되지 않은 것을 발견했다. 이러한 "푸른 나이테"는 비정상적으로 춥고 습한 여름의 결과로 여겨진다. 1345년에서 1347년 사이에 여러 개의 푸른 나이테가 연속적으로 나타났다. "이러한 연속적인 현상은 매우 드물다"고 뷘트겐(Buentgen)과 바우흐(Bauch)는 설명했다. 중부 유럽과 스칸디나비아의 나이테 자료 또한 그러한 수년간의 한파에 대한 증거를 제공했다.

이러한 기후 냉각을 촉발한 것은 무엇이었을까? 이에 대한 증거는 아시아뿐만 아니라 독일, 프랑스, ​​이탈리아의 역사 기록에서도 찾을 수 있다. 연구팀은 "동시대 사람들은 1345년에서 1349년 사이에 태양 복사량이 감소하고 연무와 구름이 비정상적으로 많았음을 독립적으로 보고했다"고 기술했다. 이 시기에 관측된 월식은 특히 어둡고 더러운 갈색을 띠었는데, 이는 대기에 먼지와 미세먼지가 매우 많이 포함되어 있었음을 보여주는 또 다른 증거다. 

▲ 1345년부터 몇 년 동안 나무들은 눈에 띄는 "푸른 고리"를 형성했다. 나무 세포가 거의 목질화되지 않은 연륜을 형성하는데, 여기 피레네 산맥의 침엽수에서 볼 수 있다. © Ulf Büntgen

뷔르겐과 바우흐에 따르면, 이 모든 사실은 1345년경에 한 번 이상의 화산 폭발이 있었음을 시사하지만, 폭발의 위치는 여전히 불분명하다. 화산 폭발로 인한 유황 분출물이 하늘을 가렸고, 이로 인해 수년간의 한파가 발생했다. 이와 유사한 현상이 유럽 최초의 주요 전염병인 고대 유스티니아누스 전염병 이전에도 발생했다.

흉작, 기근, 그리고 킵차크 칸국

역사 기록은 중세 한파의 결과를 보여준다. 연구진은 "프랑스와 이탈리아를 포함한 많은 현대 자료들이 1345년부터 시작된 일련의 이례적으로 춥고 습한 여름을 기록하고 있다"고 말했다. 홍수와 흉작이 이어졌고, 여러 지역에서 기근이 발생했다. 연대기 기록에 따르면, 특히 곡물 부족은 가격 급등으로 이어졌다.

▲ 1347년 이탈리아 대부분 지역을 기근으로부터 구해냈지만, 1347년 후반에는 페스트균인 예르시니아 페스티스(Yersinia pestis)를 베네치아와 다른 지중해 항구 지역으로 유입시켜 빠르게 확산시킨 베네치아, 제노바, 피사의 곡물 무역망의 주요 특징이다. 연륜 기반 기후 복원의 위치가 표시되어 있다(스칸디나비아의 두 지점은 표시되지 않음). 이 지도는 해발 고도를 회색조로 나타낸 등면적 유사 원통형 몰바이데 도법으로 작성되었다. (출처:Published: 04 December 2025 / Climate-driven changes in Mediterranean grain trade mitigated famine but introduced the Black Death to medieval Europe / communications earth & environment)

굶주리는 인구를 부양하기 위해 특히 베네치아, 제노바, 피사와 같은 이탈리아 해상 공화국들은 장거리 무역망을 활성화했다. 그들은 흑해 지역의 킵차크 칸국의 몽골인들을 포함하여 대량의 곡물을 수입하기 시작했다. 연구진은 "당시 도시 국가들은 몽골과 갈등을 겪고 있었지만, 심각한 흉작으로 인해 추가 수입이 필요했고, 제노바와 베네치아는 휴전에 합의하게 되었다"고 보고했다.

▲ 남부 유럽에서 흑사병이 시작됨. A 1347년 남부 유럽에서 최초로 보고된 전염병 발생(빨간색 별)과 베네치아 및 제노바 곡물선의 추정 경로(검은색 선). B 1348년 1월에서 5월 사이에 보고된 전염병 발생(주황색 별)과 그 이전 발생 사례(빨간색 별). C 1348년 6월에 보고되었거나 같은 해의 날짜가 명시되지 않은 전염병 발생(노란색 별), 그 이전 발생 사례(주황색 및 빨간색 별). D 1347년과 1348년에 알려진 모든 전염병 발생(빨간색, 주황색, 노란색 별), 이 기간 동안 흑사병의 영향을 받지 않았을 가능성이 가장 높은 이탈리아 주요 도시 및 지역(녹색 별). 보충 자료 S4-5(및 참고문헌 4)는 전염병 발생에 대한 세부 정보를 제공하며, 별은 도시를 나타내고 덜 구체적인 위치는 동일한 색상 코드의 음영으로 표시되어 있으며, 지도는 해발 고도를 나타내는 회색조가 있는 동일 면적의 유사 원통형 몰바이데 투영법이다. (출처:Published: 04 December 2025 / Climate-driven changes in Mediterranean grain trade mitigated famine but introduced the Black Death to medieval Europe / communications earth & environment)

전염병은 곡물 수입과 함께 발생했다.
그러나 바로 이 사실이 더 큰 재앙을 초래했다. 흑해 지역에서 대량의 곡물과 기타 식량을 수입하면서 국민들의 굶주림은 해소되었지만, 치명적인 전염병균인 예르시니아 페스티스(Yersinia pestis)가 상선을 통해 유럽으로 유입되었다. 1347년 이탈리아 무역항에서 최초의 전염병 사례가 발생했고, 그곳에서 전염병은 유럽 전역으로 빠르게 확산되었다.

뷜트겐과 바우흐는 "흑사병은 화산 폭발부터 무력 충돌과 흉작, 그리고 이탈리아 도시 국가들의 장거리 무역망에 이르기까지 자연적 요인과 사회적 요인이 독특하게 결합되어 시작되었다"며 "궁극적으로 흑사병 또한 세계화의 초기 결과였다"고 주장했다.

참고:

Communications Earth & Environment, 2025; doi: 10.1038/s43247-025-02964-0)
출처:Communications Earth & Environment, 케임브리지 대학교

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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