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- 전자기파 공해에 30분간 노출된 큰 박쥐는 몇 시간 후에도 방향 감각에 문제 나타나
- 철새 연구에서는 전자기 잡음이 사라지면 자기 감각이 즉시 정상으로 돌아온다

전자기파 공해가 박쥐의 방향 감각을 교란시킨다.

가정용 가전제품, 전력선, 휴대전화 등 인간이 만들어낸 수많은 기술 기기들은 약한 전자기파를 방출한다. 사람에게는 허용 한도 내에서 이러한 전자기파 공해가 무해한 것으로 여겨진다. 그러나 지구의 자연 자기장을 이용해 방향을 잡는 동물들에게는 이러한 인공 전자기파가 심각한 영향을 미칠 수 있다. 최근 연구에 따르면, 약한 전자기파 공해에 30분간 노출된 큰 박쥐는 몇 시간 후에도 방향 감각에 문제가 있는 것으로 나타났다. 이 결과는 전자기파 간섭이 즉각적인 노출을 넘어 동물에게 지속적인 영향을 미칠 수 있음을 시사한다. 

▲ 일반피피스트렐박쥐(Pipistrellus pygmaeus)는 중앙 유럽에서 가장 작은 박쥐 종이다. 여름 서식지와 겨울 서식지 사이를 이동하는 동안 지구 자기장을 비롯한 여러 가지 방법을 이용하여 방향을 잡는다. © Christian Giese

철새와 박쥐를 포함한 많은 동물은 이동 중에 방향을 잡기 위해 지구 자기장을 비롯한 여러 가지 방법을 사용한다. 따라서 이들은 인간이 만들어내는 전자기파와 같은 다른 자기장에도 민감하다. 라디오 안테나나 가전제품에서 방출되는 전자기파가 철새의 체내 나침반 기능을 교란시킬 수 있다는 사실은 이미 알려져 있다. 사람에게 안전하다고 여겨지는 한도보다 훨씬 낮은 강도의 전자기파조차도 철새에게는 충분한 영향을 미칠 수 있다.

내부 나침반 기능 장애

올덴부르크 대학교의 올리버 린데케(Oliver Lindecke)가 이끄는 연구팀은 박쥐 또한 전자기파의 영향을 받는다는 사실을 발견했다. 연구팀은 라트비아에서 야생 피피스트렐 박쥐(Pipistrellus pygmaeus)를 포획해 일부 박쥐에게 다음 날 저녁 해질녘 30분 동안 10kHz에서 300MHz 범위의 약한 광대역 전자기파를 노출시켰다. 몇 시간 후, 박쥐들을 개별적으로 풀어주고 비행 방향을 관찰했다. 박쥐들이 자연적인 이동 경로에 해당하는 방향으로 날아갈까?

▲ 인위적으로 생성된 광대역 전자기 잡음은 박쥐의 이동 방향 감각 습득 능력에 장기적인 부정적 영향을 미친다. 첫 번째 방사는 일몰 후 처리 종료 80분 후에 시작되었다(A). 방사 시간의 중앙값은 대조군이 194분, 실험군이 186분이었으며, 플러스 기호는 평균값을 나타냅니다. 마지막 박쥐는 처리 후 408분 후에 방사되었다. 이러한 시간 정보는 다른 패널에서 관찰된 방향 패턴에 대한 시간적 맥락을 제공하며, 각 점은 다른 모든 환경적 단서가 가려진 상태에서 자연 자기장에 방사된 박쥐의 이륙 방향을 나타낸다. (B) 첫 번째 시즌에서 대조군의 진행 방향은 북북서 방향으로 유의미하게 치우쳐 있었다. (C) 다음 계절, 해안선을 따라 더 남쪽으로 내려가면서 날씨가 더 좋아졌을 때, 대조군의 이동 방향은 유의미하게 동남쪽으로 향했다. 두 방향 모두 이 시기에 자유롭게 비행하는 박쥐의 이동 행동과 유사했다. (D 및 E) 대조적으로, 일몰 시 나침반 보정 기간 동안 전자기 잡음에 노출되었을 때, 두 계절의 박쥐 모두 무작위 방향으로 이동했다. (D)는 2021년 일몰 시 노출 결과. (출처: Disruptive effects of brief radiofrequency noise exposure on migratory bat navigation / Science / 28 May 2026 )

"대조군 박쥐들은 정상적으로 방향을 잡은 반면, 전자기파에 노출되었던 박쥐들은 이륙 시 무작위적인 비행 방향을 보였다"고 린데케와 그의 동료들은 이렇게 보고했다. 박쥐의 방향 감각이 교란된 것이다. 연구팀은 이전 연구에서 피피스트렐 박쥐가 가능하면 매일 해질녘에 자기 나침반을 재보정한다는 사실을 이미 밝힌 바 있다. 이번 연구에서 인공 전자기장은 방향 감각 재조정을 방해하는 것으로 나타났다.

▲ 인위적으로 생성된 광대역 전자기 잡음은 박쥐가 밤에 이동 방향을 파악하는 능력에 즉각적인 부정적 영향을 미친다. (A) 대조군 박쥐의 이동 방향은 남쪽으로 유의미하게 치우쳐 있었으며,이는 해당 지역에서 자유롭게 비행하는 박쥐의 이동 행동과 유사했다. (B) 반면, 방출 시 전자기 잡음에 노출된 박쥐는 무작위 방향으로 이동했다.

장기적인 영향

박쥐들이 방해받지 않고 일몰을 관찰한 후 전자기 잡음에 노출되었을 때조차도 방향 감각이 저하되었다. 박쥐들이 간섭 전자기장에 노출된 시간은 짧았지만, 이러한 영향은 수 시간 동안 지속되었다. 린데케는 "이러한 결과는 매우 놀라웠다"며, "철새 연구에서는 전자기 잡음이 사라지면 자기 감각이 즉시 정상으로 돌아온다는 것을 보여주었기 때문이다"고 말했다. 따라서 지금까지는 전자기 간섭 전자기장이 이동하는 동물에게 직접적인 영향을 미치려면 이동 중에 동물과 가까이 접촉해야 한다고 여겨졌다.

영국 뱅고어 대학교의 공동 저자인 리처드 홀랜드(Richrd Holland)는 "이번 연구 결과는 짧은 노출조차도 전자기 잡음 자체보다 더 오래 지속되는 심각한 영향을 미칠 수 있음을 시사한다"고 말했다. 연구진에 따르면 전자기파는 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 복잡한 방식으로 동물의 행동에 영향을 미칠 수 있다. 도시화의 증가와 인공 전자기장을 더 많이 발생시키는 무선 기술의 확산은 야생 동물의 이동 패턴을 교란할 수 있다. "현재의 노출 한도는 우리 인간을 보호하기 위해 설정되었지만 야생 동물은 고려하지 않았다"며, "우리의 연구 결과는 야생 동물이 이러한 기준치보다 훨씬 낮은 농도에서도 영향을 받을 수 있음을 보여준다"고 린데케는 말했다.

출처:
Oliver Lindecke (Universität Oldenburg) et al., Science, doi: 10.1126/science.adq4418

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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