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- 루시의 발은 이미 우리와 비슷한 모양, 동시대 인류는 오늘날 유인원같은 엄지발가락 지녀
- 루시와 그의 종이 동아프리카 인류 발상지의 유일한 원시 인류가 아니었다는 증거
- 새롭게 발견된 뼛조각과 이빨은 루시보다 더 원시적인 친척인 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다의 것임이 드러나
- 루시와 그녀의 동료 종들은 가계도의 본줄기라기보다는 단지 곁가지에 불과했을 가능성

초기 인류 발견, 인류 가계도에 도전장
340만 년 된 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다(deyiremeda), 미스터리 해결했지만 의문 제기

우리 가계도는 틀렸을까? 에티오피아에서 발견된 새로운 화석은 수수께끼 같은 초기 인류 화석의 기원을 밝히지만, 새로운 의문을 제기한다. 새롭게 발견된 뼛조각과 이빨은 340만 년 된 발뼈가 유명한 초기 인류 여성 루시(Lucy)의 초기, 더 원시적인 친척인 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다의 것임이 드러났다. 하지만 연구진이 "네이처"에 발표한 바에 따르면, 이번 발견은 인류 가계도에 대한 우리의 기존 가정에 의문을 제기하기도 한다. 

▲ 에티오피아에서 발견된 340만 년 된 이 뼈들은 초기 인류의 발에서 나왔다. 하지만 과연 누구일까요? 새로운 화석 발견을 통해 그 답을 찾을 수 있었다. © Yohannes Haile-Selassie

유명한 초기 인류 여성 "루시"와 그녀의 종인 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스(afarensis)는 오랫동안 동아프리카에서 유일한 초기 인류 조상으로 여겨져 왔다. 그러나 연구진은 4백만 년-2백만 년 전 동아프리카에 살았던 다른 호미닌(Homiminen) 화석을 발견했다. 오늘날 우리의 가계도는 잘 정돈된 나무보다는 얽히고설킨 덤불에 가깝다. 이 오스트랄로피테쿠스와 초기 호모 종 중 어느 종이 우리의 조상이었는지는 그 어느 때보다 불분명하다.

부르텔레(Burtele) 발은 누구의 발일까요?

미스터리 중 하나는 2009년 에티오피아 아파르 삼각지대에서 발견된 원시 인류의 발이다. 이 "부르텔레 발"의 화석 뼈 8개는 340만 년 전으로, 루시와 그녀의 동시대 인류 시대로 거슬러 올라간다. 하지만 중요한 차이점이 있다. 애리조나 주립대학교의 요하네스 하일레-셀라시에(Yohannes Haile-Selassie)는 "발을 발견했을 때, 루시의 종인 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스와는 다르다는 것을 알았다"고 보고했다. 도대체 누구의 발일까?

▲ 2009년 아파르 지역에서 발견된 "부르텔레 발"의 뼈. © 요하네스 하일레-셀라시에

2015년, 같은 지역에서 발견된 턱뼈가 첫 번째 단서를 제공했다. 턱과 치아의 특징이 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스와 확연히 달랐다. 따라서 하일레-셀라시에와 그의 연구팀은 이 발을 새로운 호미닌 종인 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다로 분류했다. 그러나 이 턱뼈는 수수께끼의 발과 거의 같은 시기의 것이었지만, 정확히 같은 지질층에서 유래한 것은 아니었다. 따라서 "부르텔레 발" 또한 이 새로운 호미닌 종에 속하는지는 여전히 불분명했다.

새로운 발견으로 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다와의 연관성 밝혀져

이제 상황이 바뀌었다. 최근 몇 년 동안 하일레-셀라시에의 연구팀은 부르텔레 유적지에서 추가 화석을 샅샅이 뒤졌고, 마침내 새로운 발견을 했다. 그들은 총 12개의 이빨이 있는 추가 턱뼈 조각과 호미닌 어린이의 엉덩이와 턱뼈 일부를 발굴했다. 이러한 특징들을 고려할 때, 이 모든 발견물 역시 앞서 발견된 턱뼈와 마찬가지로 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다의 것으로 추정할 수 있다.

그러나 중요한 점은 이 새로운 발견물 중 일부가 같은 지층, 그리고 부르텔레 발 바로 근처에서 발견되었다는 것이니다. "따라서 우리는 상대적으로 확실하게 이들을 같은 종으로 분류할 수 있다"고 하일레-셀라시에와 그의 팀은 설명했다. 이는 이 원시 인류의 발을 둘러싼 미스터리를 해결한다. 버텔레 발은 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다의 것으로, 루시와 그녀의 종이 동아프리카 인류 발상지의 유일한 원시 인류가 아니었다는 추가적인 증거를 제공한다.

▲ 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다의 이 뼈 조각과 이빨은 "부르텔레 발"과 같은 지역에서 발견됐다. © Yohannes Haile-Selassie/ Arizona State University

침팬지와 같은 엄지발가락

버텔레 발과 새롭게 발견된 화석이 아직 거의 알려지지 않은 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다에 대해 밝혀내는 것 또한 흥미롭다. 발뼈의 모양은 이 원시 인류가 루시와 그녀의 종보다 덜 발전했음을 보여준다. 루시의 발은 이미 우리와 비슷한 모양이었지만, 동시대 인류는 오늘날의 유인원처럼 마주 볼 수 있는 엄지발가락을 가지고 있었다.

이 발 모양은 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다가 이미 두 발로 직립 보행할 수 있었음을 시사한다. 그러나 이 화석의 해부학적 구조는 여전히 나무 타기에 적합했으며, 루시가 살았던 종보다 훨씬 더 나무 타기에 적합했다. 하일레-셀라시에는 "이는 초기 인류 조상들 사이에서 두 발 보행이 다양한 형태로 나타났음을 의미한다"고 말했다. 현대의 발 해부학적 구조와 우리 조상들의 전형적인 걸음걸이는 나중에야 확립되었다.

© Arizona State University 

 

숲 과일 vs 사바나 식단

치아 법랑질 분석 결과, 같은 시기에 살았던 두 오스트랄로피테쿠스 종은 서로 다른 식습관을 가지고 있었음이 밝혀졌다. 오스트랄로피테쿠스 데이이레메다는 주로 약초, 과일, 견과류를 섭취했다. 반면 루시와 그녀의 동종들은 오늘날 옥수수, 사탕수수, 기장을 포함하는 C4 식물과 같은 개방된 지역의 전형적인 식물도 섭취했다.

이 점에서도 부르텔레 호미닌은 오스트랄로피테쿠스의 유인원 조상과 훨씬 더 유사했다. 오스트랄로피테쿠스처럼, 그들 역시 주로 숲에서 살았고 그곳에서 발견되는 식물과 열매, 씨앗을 먹었을 것이다. 반면 루시와 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스의 다른 구성원들은 생활 방식과 식습관에서 이미 더 유연했다. 그들은 이동과 식습관 측면에서도 탁 트인 사바나 환경에 적응했다.

우리 가계도를 다시 써야 할까?

오스트랄로피테쿠스 데이이레메다는 루시와 그녀의 동종들과 동시대에 존재했지만, 해부학적 구조, 식습관, 생활 방식 면에서 훨씬 더 원시적이었다. 루시보다 수십만 년 전에 살았던 아르디피테쿠스 라미두스(Ardipithecus ramidus)와 오스트랄로피테쿠스 아나멘시스(Australopithecus anamensis)와 같은 더 오래된 호미닌 종들과 더 유사했다.

그러나 하일레-셀라시에와 그의 연구팀은 약 200만~300만 년 전 남아프리카에 살았던 후대 인류인 오스트랄로피테쿠스 아프리카누스와 놀라울 정도로 많은 유사점을 발견했다. 따라서 두 종은 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스보다 서로 더 가까운 친척이었을 가능성이 있다. 루시와 그녀의 동료 종들은 가계도의 본줄기라기보다는 단지 곁가지에 불과했을 가능성이 있다.

런던 자연사 박물관의 고인류학자 프레드 스푸어는 논평에서 "이 주장이 사실이라면, 아파렌시스는 아마도 우리 인류의 계통인 호모속을 포함한 모든 후대 인류의 조상으로서의 상징적 지위를 잃게 될 것이다"라고 썼다.

참고: (Nature, 2025; doi: 10.1038/s41586-025-09714-4)
출처: 애리조나 주립대학교

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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