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- 2억 3천만 년 전, 일부 악어 조상들은 서식지의 최상위 포식자로 진화
- 어떤 악어들은 후대의 많은 육식 공룡들처럼 두 발로 걸었다
- 악어들 중 일부는 반수목형 '드롭 크록(drop croc)'이었던 것으로 보인다
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선사 시대 악어들이 나무 위에서 사냥했을까?
호주에서 발견된 화석, 악어가 반수목 생활을 했음을 시사

표범처럼 사냥:
선사 시대 악어 중 일부는 나무 위에서 먹이를 사냥하는 기이한 사냥 습성을 발달시켰을 가능성이 있다. 호주에서 발견된 화석은 메코수키나에(Mekosuchinae)에 속하는 이 악어들이 숲에 살았고 나무를 오를 수 있었음을 시사한다. 그들은 오늘날 표범처럼 먹이를 추적하고 위에서 덤벼들었다. 또한, 호주에서 가장 오래된 악어 알이 발견되면서 이 악어들의 둥지는 수역에 있었다는 사실이 확인되었다. 

▲ 호주에서는 선사 시대 악어가 5천 5백만 년에서 2천 5백만 년 전에 나무 위에서 먹이를 쫓으며 살았을 가능성이 있다. © KI-generiert (copilot)

악어는 지구상에서 가장 오래된 척추동물 중 하나다. 2억 3천만 년 전, 일부 악어 조상들은 서식지의 최상위 포식자로 진화했다. 어떤 악어들은 후대의 많은 육식 공룡들처럼 두 발로 걸었다. 어떤 악어들은 돌고래와 같은 특징을 가진 해양 악어가 되었다.

악어는 지구상에서 가장 오래된 척추동물 중 하나다. 나무 타기 "드롭 크록“

고생물학자들은 놀라운 전략으로 먹이를 습격하는 선사 시대 악어 화석을 발견했다. 수 미터 길이까지 자라며 메코수키나에(Mekosuchinae)에 속하는 이 악어들은 나무에 올라갔다가 먹이 위로 떨어지는 것으로 보인다. 시드니 뉴사우스웨일스 대학교의 공동 저자인 마이클 아처는 "이상한 생각이지만, 이 동물 중 일부는 육지 숲의 사냥꾼이었던 것으로 보인다"고 말했다.

이 선사 시대 악어들은 공룡 시대가 끝난 후, 호주 대륙이 아직 남아메리카와 남극 대륙과 연결되어 있던 시기에 호주에 살았다. 그곳에서 메코수키나에는 강변의 습지와 숲에 서식했다. "이 악어들 중 일부는 반수목형 '드롭 크록(drop croc)'이었던 것으로 보인다"고 아처는 보고했다. "이들은 현대 표범처럼 나뭇가지에 숨어 있다가 아무것도 모르는 먹이에게 달려드는 방식으로 사냥했을 가능성이 있다.“

이러한 특이한 "나무 악어"에 대한 첫 번째 증거는 몇 년 전 퀸즐랜드 북서부 리버슬레이 유적지에서 발견된 화석에서 나왔다. 그곳에서 고생물학자들은 약 2천 5백만 년 전의 메코수치나에(Mekosuchinae) 악어 뼈를 발견했다.

세계에서 가장 오래된 악어 알껍질

아처와 제1저자인 카탈루냐 고생물학 연구소의 자비에르 파나데스 이 블라스(Xavier Panadès i Blas)가 이끄는 연구팀은 퀸즐랜드 남동부 양 목장 부지의 점토 구덩이에서 호주에서 메코수치나에 악어의 더 오래된 증거를 발견했다. 발굴 과정에서 연구팀은 약 5천 5백만 년 전의 선사 시대 악어 알껍질 화석을 발굴했다. "이 알들은 호주에서 발견된 가장 오래된 악어 알껍질이다"고 고생물학자들은 보고했다.

▲ 화석화된 알껍질은 일부 메코수치나에 악어가 5천 5백만 년 전 호숫가 둥지에 알을 낳았음을 증명한다. © Panades et al 2025/ Gemini AI로 생성

추가 조사 결과 이 ​​알들은 메코수키나에 악어의 알에서 유래한 것으로 확인됐다. 따라서 이 발견은 선사 시대 악어 무리가 공룡 멸종 직후 호주에 존재했음을 증명한다. 파나데스 이 블라스는 "이 알껍질은 메코수키나에 악어의 생활사를 자세히 보여준다"며 "이 알껍질에는 그들이 어디에 둥지를 틀고 어떻게 알을 품었는지 알려주는 미세 구조와 지화학적 신호가 보존되어 있다"고 말했다.

새로운 유형의 악어 알

실제로 추가 분석 결과 이 ​​알껍질의 구조는 이전에 알려진 모든 악어 알의 구조와 다르다는 것이 밝혀졌다. 고생물학자들은 "이 알껍질은 악어의 새로운 유형의 알껍질에 속한다"고 기술했다. 알껍질의 미세한 구조는 선사 시대 악어들이 호숫가에 알을 낳았음을 시사한다.

아처의 설명에 따르면, 이 고대 머곤 호수는 약 5천 5백만 년 전 울창한 숲으로 둘러싸여 있었다. 이 숲에는 악어뿐만 아니라 지구상 최초의 명금류, 가장 오래된 박쥐 종 중 하나, 그리고 수많은 소형 포유류가 서식했다. 근처에서 고생물학자들은 이전에 메코수키나에 악어의 두개골을 발견했는데, 이 악어는 놀랍도록 짧은 주둥이를 가지고 있었다.

참고:

Journal of Vertebrate Paleontology, 2025; doi: 10.1080/02724634.2025.2560010
출처: University of New South Wales

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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