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- 우리가 다른 일에 집중하고 있을 때는 무의식적으로 부정적인 단어들을 걸러내는 경향
- 사람들이 부정적인 단어를 더 강하게 인지할 것이라고 예상
- 결과는 정반대. 참가자들은 부정적인 단어보다 중립적인 단어를 훨씬 더 자주 인지
- 부정적인 정보를 의식적으로 경험하는 데에는 비용이 많이 들어, 인지 시스템은 때때로 그 대가를 치르지 않기로 선택한다는 것

우리 뇌는 부정적인 단어를 걸러낸다.

폭력! 배신! 감옥! 이런 단어들은 보통 우리의 주의를 즉시 사로잡는다. 우리의 뇌는 거의 자동적으로 이러한 단어들을 처리하는 것처럼 보이지만, 항상 그런 것은 아니다. 한 연구에 따르면, 우리가 다른 일에 집중하고 있을 때는 무의식적으로 부정적인 단어들을 걸러내는 경향이 있다. 

▲ 우리 주변의 방대한 정보 중에서 우리가 인지할 수 있는 것은 극히 일부에 불과하다. 이러한 과정에서 잠재의식이 중요한 역할을 하는 것으로 보인다

미디어, 영화, 또는 일상생활에서든 감정적으로 자극적인 단어나 이미지는 보통 우리의 주의를 자동으로 사로잡는다. 우리는 그것들을 무시하기가 거의 불가능한 것처럼 보인다. 의도치 않게 우리는 부정적인 콘텐츠에 몰두하게 되고, 결과적으로 다른 작업을 위한 인지 능력이 떨어진다. 예루살렘 히브리 대학교의 갈 첸 교수는 "부정적인 것을 보거나 들을 때 속도가 느려지거나 실수를 더 많이 한다는 것을 보여주는 수많은 데이터가 있다"고 말했다.

선택적 주의

그렇다면 우리의 뇌는 어떤 청각 정보가 의식적으로 인식될지 어떻게 결정할까? 이 질문에 답하기 위해 첸 교수와 그의 연구팀은 히브리어를 사용하는 학생 29명에게 의미 없는 가짜 단어들을 배경음악으로 틀어놓고 시각적 과제를 수행하게 했다. 연구진은 배경 소음 사이에 감정적으로 부정적이거나 중립적인 실제 히브리어 단어를 간간이 삽입했다. 각 단어가 제시된 직후, 참가자들에게 지난 5초 동안 실제 단어를 들었는지, 그리고 그 단어를 반복할 수 있는지 물었다.

첸 연구원은 "처음에는 사람들이 부정적인 단어를 더 강하게 인지할 것이라고 예상했다. 이는 우리의 의식적인 가정과 일치하기 때문이다"고 말했다. 하지만 결과는 정반대였다. 참가자들은 부정적인 단어보다 중립적인 단어를 훨씬 더 자주 인지했다. 첸 연구원은 "우리는 이것이 오류라고 생각했다"고 설명하며, "그래서 새로운 단어를 추가하여 연구를 반복했다"고 덧붙였다. 최종적으로 총 101명의 참가자가 실험에 참여했다. "결과는 동일한 경향을 보였다. 사람들은 부정적인 단어를 덜 인지했다." 이는 시각적 과제의 난이도를 낮춰 참가자들의 인지 능력을 높인 실험에서도 동일하게 나타났다.

보호하는 잠재의식

첸 연구원은 "이 연구는 우리가 인지하는 것에 대한 의식적인 가정이 잠재의식의 작용과 항상 일치하는 것은 아니라는 것을 보여주는 좋은 예다"며, "한 가지 가능한 설명은 부정적인 정보를 의식적으로 경험하는 데에는 비용이 많이 들고, 인지 시스템은 때때로 그 대가를 치르지 않기로 선택한다는 것이다. 무의식이 우리에게 해를 끼칠 수 있는 정보를 억제하는 것이 기본 설정일 수 있다"고 말했다. 이러한 관점에 따르면, 우리의 잠재의식은 우리가 정보를 의식적으로 인지하기 전에도 정보를 평가하고, 그제서야 실제로 의식에 도달하는 정보를 결정한다.

연구자들의 관점에서 이러한 발견은 정신 질환 연구에 새로운 접근 방식을 제시할 수도 있다. 이러한 무의식적 선택 과정은 불안 장애, 외상 후 스트레스 장애 또는 기타 정신질환을 가진 사람들에게서는 효과가 떨어질 수 있다. 첸은 "무의식을 우리에게 해를 끼치거나 우리의 결정에 영향을 미칠 수 있는 것들로부터 우리를 보호하는 문지기라고 생각한다면, 이 문지기가 제 기능을 하지 못할 때 어떤 일이 일어나는지 궁금해진다"고 말했다.

이 연구의 한계점은 중립적 단어와 부정적 단어만 테스트했고, 감정적으로 긍정적인 단어나 금기어는 테스트하지 않았다는 점이다. 이러한 단어들은 다르게 처리될 수 있다. 또한, 연구자들은 관찰된 효과가 선택적 지각보다는 선택적 기억 때문일 가능성을 완전히 배제할 수 없다.

"이는 참가자들이 단어를 의식적으로 들었지만, 그 단어의 중요성에도 불구하고 즉시 잊어버렸다는 것을 의미한다"고 연구팀은 설명했다. 그러나 첸 교수와 그의 동료들에 따르면, 단어를 들은 지 몇 초 만에 기억이 떠올랐다는 점을 고려하면, 그러한 현상조차도 놀라운 결과라고 한다.

출처: Gal Chen (The Hebrew University of Jerusalem, Israel) et al., Psychological Science, doi: 10.1177/09567976261434113

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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