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- 총 422만7297명의 참가자 대상 74개의 관찰 연구를 통합 분석, 6만4009명 추적 관찰
- 충분한 여가 운동은 치매 위험을 24% 낮춘다.,
- 직장에서의 고강도 신체 활동은 위험을 20% 높이는 것으로 나타나.
- 관찰 연구였기 때문에 여가 시간 운동이 치매를 예방한다거나 육체노동이 치매를 유발한다는 것을 입증할 수는 없다.

운동은 치매 위험을 줄여주지만, 육체노동은 그렇지 않다. 

 

운동은 건강한 뇌를 위한 중요한 요소로 여겨지지만, 최근 대규모 메타분석 결과에 따르면 운동과 치매의 연관성은 상황에 따라 크게 달라지는 것으로 나타났다. 충분한 여가 운동은 치매 위험을 24% 낮추는 것과 관련이 있는 반면, 직장에서의 고강도 신체 활동은 위험을 20% 높이는 것과 관련이 있었다. 그러나 이러한 관찰 데이터만으로는 인과관계를 도출할 수 없다. 

▲ 육체적으로 힘든 일이 운동과 같은 건강상의 이점을 자동으로 가져다주는 것은 아니다.

신체 활동은 일반적으로 치매 예방에 도움이 되는 요소로 여겨진다. 하지만 여가 운동, 가사 노동, 육체적으로 힘든 직업, 그리고 활동적인 출퇴근은 매우 다른 환경에서 이루어진다. 심혈관 연구는 이미 자발적인 운동과 직장에서의 신체 활동이 반드시 동일한 건강 패턴으로 이어지는 것은 아니라는 것을 보여주었다.

남캘리포니아대학교(USC)의 나탄 페터(Natan Feter) 교수 연구팀은 이러한 차이가 치매 위험에도 존재하는지 조사했다. 이를 위해 연구팀은 총 422만7297명의 참가자를 대상으로 한 74개의 관찰 연구를 통합 분석했으며, 이 중 6만4009명이 추적 관찰 기간 치매 진단을 받았다. 연구 참여자들의 평균 연령은 67.3세였고, 평균 추적 기간은 10년이었으며, 74개 연구 중 69개는 고소득 국가에서 진행되었다.

여가 활동과 업무 활동 간의 연관성이 나타나고 있다.

모든 형태의 신체 활동을 종합해 보면, 활동 수준이 높을수록 치매 발병 위험이 20% 낮았다. 이러한 연관성은 특히 여가 시간에 두드러지게 나타났는데, 20개 연구에서 가장 활동적인 사람과 가장 활동적이지 않은 사람의 치매 발병 위험은 0.76배 낮았다. 이는 24%의 위험 감소에 해당한다.

반면, 업무 중 신체 활동에서는 정반대의 경향이 관찰되었다. 5개 연구에서 직업 스트레스가 높은 사람의 치매 발병 위험은 스트레스가 낮은 사람보다 20% 높았다. 95% 신뢰구간은 1.01에서 1.42 사이로, 유의미한 차이가 없음을 나타내는 값보다 약간 높았다. 나탄 페터는 "이번 결과는 '뇌 건강에 있어 모든 움직임이 중요하다'는 오랜 통념에 의문을 제기한다"고 말했다.

가사 노동과 활동적인 통근에 대한 데이터는 상당히 부족하다. 가사 노동은 단 한 연구에서만 위험을 15% 낮추는 것으로 나타났고, 활동적인 통근은 두 연구를 종합했을 때 상대적 위험이 10% 높은 것으로 나타났다. 저자들에 따르면, 이러한 소수의 연구만으로는 신뢰할 만한 권고안을 도출하기에 충분하지 않다.

상황적 맥락이 차이를 만들 수 있다. 메타분석은 여가 시간 운동과 육체노동이 왜 그렇게 다르게 작용하는지 직접적으로 설명하지 못했다. 저자들은 업무 중 움직임 자체가 뇌에 손상을 줄 가능성은 낮다고 보고, 대신 가능한 기여 요인들을 지적했다. 육체적으로 힘든 직업은 심리사회적 스트레스, 업무 과정에 대한 낮은 통제력, 부족한 회복 시간, 소음이나 대기 오염 물질 노출과 더 자주 관련되어 있으며, 이러한 요인들이 상관관계의 일부를 설명할 수 있다.
운동의 유형 또한 다르다. 여가 활동은 일반적으로 스스로 선택하고 개인의 능력에 맞출 수 있으며 종종 사회적 상호작용이나 휴식과 관련되는 반면, 직업 활동은 반복적인 동작, 장시간 서 있기, 무거운 물건 들기 등을 포함할 수 있다. 용량-반응 분석 결과, 여가 활동과 직업 활동 모두에서 비선형적인 패턴이 나타났으며, 활동 수준이 높을수록 상관관계가 약해지는 것으로 나타났다.

"즉, 뇌를 보호하는 데 있어서 신체 활동의 맥락은 활동 자체만큼이나 중요할 수 있다. 안전한 공원, 산책로, 레크리에이션 시설에 대한 접근성 향상, 충분한 여가 시간 확보, 유해한 직장 스트레스 요인 감소 등이 궁극적으로 신체 활동 증진만큼이나 중요할 수 있다."라고 남캘리포니아대학교(USC)의 데이비드 라이클렌 교수는 말했다.

관찰 연구 데이터는 엄격한 한계를 지닌다.

메타분석의 규모가 크다고 해서 근거 수준이 달라지는 것은 아니다. 포함된 연구들은 관찰 연구였기 때문에 여가 시간 운동이 치매를 예방한다거나 육체노동이 치매를 유발한다는 것을 입증할 수는 없다. 또한, 거의 모든 연구에서 활동량은 자가 보고 데이터에 기반했으며, 개별 연구 결과는 연구마다 상당한 차이를 보였다.

저자들은 활동 영역에 따라 근거의 확실성을 낮음에서 매우 낮음으로 평가했다. 더욱이, 연구의 93%는 고소득 국가에서 수행되었는데, 이러한 국가의 근무 조건, 여가 기회 및 환경적 요인은 다른 지역과 다를 수 있다. 따라서 이러한 데이터로는 나머지 교란 요인을 확실하게 배제할 수 없다.

따라서, 이 결과는 직장에서의 신체 활동을 피해야 한다는 것을 뒷받침하지 않는다. 오히려 운동은 양뿐 아니라 활동 환경 또한 고려하여 평가해야 함을 시사한다. 치매 예방에 있어서도 자발적인 운동, 여가 활동 및 안전한 근무 환경에 대한 접근성은 매우 중요할 수 있다.
출처:
원문 연구 논문은 The Lancet Public Health 저널에 게재되었으며, doi: 10.1016/S2468-2667(26)00142-8
남캘리포니아대학교(USC) 공식 연구 발표 자료

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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