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- 유명한 아이스맨 "외치"는 암을 유발하는 인유두종 바이러스(HPV) 16형 감염으로 밝혀져
- 유럽에서 가장 오래된 4만 5천 년 된 우스티심(Ust'Ishim)인(人) 역시 이 바이러스 감염
- 4만 5천 년 전부터 HPV16 감염 존재
- 암을 유발하는 유두종 바이러스인 HPV16이 우리 조상들 사이에서 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 오래전부터 존재했음을 시사

외치, 암을 유발하는 HPV 바이러스에 감염됐다
DNA 분석 결과, 아이스맨 미라의 인유두종 바이러스 감염 사실 밝혀져

고대 감염:
유명한 아이스맨 "외치"는 암을 유발하는 인유두종 바이러스(HPV) 16형에 감염되었던 것으로 밝혀졌다. 연구진은 아이스맨의 조직에서 이 병원성 바이러스 균주의 유전 물질을 검출했다. 유럽에서 가장 오래된 호모 사피엔스 중 하나인 4만 5천 년 된 우스티심(Ust'Ishim)인(人) 역시 이 암 유발 바이러스에 감염되었던 것으로 확인되었다. 이는 HPV 바이러스의 기원에 대한 기존의 통념을 뒤집는 중요한 발견이다. 

▲ 심지어 빙인 외치도 5,300년 전에 암을 유발하는 HPV16 바이러스에 감염되었다. © Südtiroler Archäologiemuseum/ Marion Lafogler

인유두종 바이러스(HPV)는 현재 전 세계적으로 널리 퍼져 있으며, 모든 사람의 50~80%가 평생 이 성병 바이러스에 감염되지만, 대개는 자신이 감염된 사실을 인지하지 못한다. 감염의 90%는 무증상이다. 하지만 HPV16을 포함한 이 바이러스의 변종들은 특히 공격적이며 암을 유발할 수 있다. 여성의 경우 자궁경부암을 유발할 수 있지만, HPV16은 인후암, 항문암, 그리고 일부 전립선암의 원인이 되기도 한다.

▲ 인간유두종바이러스 16형(HPV16)은 암을 유발할 수 있다. 하지만 이 바이러스가 인간을 감염시킨 기간이 얼마나 되는지는 불분명하다. © Opabinia regalis/ CC-by-sa 4.0

상파울루 연방대학교의 줄리아나 야지기 교수와 동료 연구진은 "이러한 파필로마바이러스의 광범위한 유병률과 임상적 중요성에도 불구하고, 그 기원에 대해서는 알려진 바가 거의 없다"고 설명한다. 기존 이론에 따르면, 우리 조상은 네안데르탈인과의 교배를 통해 HPV16에 감염되었고, 이로써 이 암 유발 바이러스 변종이 우리 종에 유입되었다는 것이다. 그러나 이 가설은 바이러스 유전체의 분자 연대 측정에만 근거한 것이며, 인류 화석에서 직접적인 증거를 찾지 못했다.

심지어 외치도 감염되었던 것으로 추정된다.

하지만 이제 상황이 달라졌다. 야지기 교수 연구팀은 HPV16의 기원을 찾기 위해 두 유명한 인류 화석의 유전체를 분석했다. 첫 번째는 티롤 알프스에서 발견된 약 5천3백 년 전의 빙하인 "외치"다. 두 번째 유물은 약 4만5천 년 전 시베리아에서 사망한 우스티심인으로, 유럽에서 발견된 가장 오래된 인류 화석 중 하나다. 연구진은 두 인류 화석의 유전체에서 인유두종바이러스(HPV) DNA 서열을 분석했다.

그 결과, DNA 분석에서 두 선사시대 인류의 조직 모두에서 HPV 유전적 흔적이 발견됐다. 야지기 연구팀의 동료들은 "복원된 염기서열은 전 세계적으로 가장 널리 퍼져 있고 발암 가능성이 가장 높은 HPV16 변종에 속한다"고 밝혔다. 따라서 외치와 우스티심인은 생전에 이러한 발암성 병원체를 보유하고 있었던 것이다.

4만 5천 년 전부터 HPV16 감염 존재

4만 5천 년 전 인류에게서 HPV16이 검출된 것은 인류(호모 사피엔스)에서 이 유두종 바이러스가 발견된 가장 오래된 증거다. 연구진은 "따라서 HPV16은 유럽 구석기 시대 최초의 호모 사피엔스에게 이미 존재했던 것으로 보인다"며, "이번 연구는 HPV16이 인류와 오랜 기간 연관되어 왔음을 확인시켜 준다"고 밝혔다.

또한 외치(Ötzi)와 우스티심인(Ust'Ishim Man)에서 어떤 HPV16 변종이 발견되었는지도 주목할 만하다. 야지기(Yazigi) 연구팀은 "외치에서 HPV16-A1 변종이 검출된 것은 A1 아형이 청동기 시대(구석기 시대)에 이미 중부 유럽에 존재했음을 보여주는 최초의 직접적인 증거"라고 설명했다. 이 변종은 오늘날 유럽에서 가장 흔한 HPV16 유형이다. 4만 5천 년 전 감염된 것으로 추정되는 우스티심(Ust'Ishim) 남성은 오늘날 아시아에서 여전히 흔한 HPV16의 A4 아형을 보유하고 있었다.

▲ 4만 5천 년 된 우스티심인의 대퇴골에서도 HPV16 바이러스가 발견되었다. © Bence Viola/ MPI for Evolutionary Anthropology

네안데르탈인과의 접촉과는 별개로 감염되었을 가능성?

연구진에 따르면, 이번 연구 결과는 암을 유발하는 유두종 바이러스인 HPV16이 우리 조상들 사이에서 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 오래전부터 존재했음을 시사한다. 이는 우리 조상들이 아프리카에서 유럽으로 이동하면서 이 바이러스를 함께 가져왔을 가능성을 의미하며, 네안데르탈인을 만나기 전에 이미 감염되었을 수도 있음을 시사한다. 야지기(Yazigi) 연구팀은 "이번 연구 결과는 인류와 HPV16의 연관성이 네안데르탈인과의 첫 접촉보다 앞섰다는 시나리오를 뒷받침한다"고 밝혔다.

하지만 이 가설이 정확한지 확인하기 위해서는 추가적인 분석이 필요하다. 우스티심 남성의 유전체에서는 네안데르탈인의 DNA 흔적도 발견되었다. 그의 조상들은 네안데르탈인과 이종교배를 했을 가능성이 있으며, 이 과정에서 유두종 바이러스에 감염되었을 수도 있다.

참고: bioRxiv 사전 공개 논문, 2025, doi: 10.64898/2025.12.14.694221
출처: bioRxiv

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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