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- 뇌와 장 사이의 연결이 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 복잡하다는 것이 분명하다.
- 노시보 효과가 실제로 환자들이 경험하는 좌절감을 증폭시켜 증상을 악화시킬 수 있어
- 내장 통증 환자를 치료할 때는 환자 개개인의 통증 인식이 인지, 감정, 기대에 의해 크게 영향을 받는다는 점을 명심해야
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복통은 노시보(Nocebo) 효과에 취약하다.
부정적인 경험과 기대는 내장 통증을 악화시킬 수 있다.

만성적이고 치료에 잘 반응하지 않는 복통이 사라지지 않거나 악화된다면, 노시보 효과, 즉 부정적인 경험과 기대로 인한 악화가 원인일 수 있다. 실험에서 밝혀진 바와 같이, 특히 위치를 정확히 파악하기 어려운 내장 통증은 노시보 효과에 매우 취약하다. 이 실험은 또한 예상치 못한 효과를 보여주었다. 예를 들어, 열 자극과 같은 다른 부위의 통증조차도 복통에 대한 민감도를 증가시킬 수 있다는 것이다. 

▲ 복통은 특히 노세보 효과로 악화되기 쉽다. © peterschreiber.media/ Getty Images

복부, 장, 그리고 소장에 반복적인 통증이 있지만, 원인은 불분명하고 치료도 효과가 없다. 오랫동안 이러한 복통은 스트레스와 같은 심리적인 원인으로 여겨졌다. 그러나 이제는 뇌와 장 사이의 연결이 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 복잡하다는 것이 분명해졌다. 뇌와 장 사이에는 직접적인 연결이 있으며, 이 연결은 일방적인 것이 아니다.

장-뇌 축을 통한 소통은 양방향으로 이루어진다. 중추신경계에서 미주신경을 통해 신경 신호가 전달되지만, 장내 미생물, 호르몬, 신경전달물질의 도움도 받는다.

▲ 장과 뇌는 밀접하게 연결되어 있으며, 이러한 상호작용은 양방향으로 일어난다. © Pikovit44/ Getty Images

치료 좌절과 만성 통증

그렇다면 이 "장뇌"는 통증 인식과 만성 복통에 어떤 의미를 가질까? 연구자들은 오랫동안 이러한 소위 내장 통증이 플라시보 효과와 노시보(Nocebo) 효과에 특히 민감할 수 있다고 추측했다. 의사와의 좌절스러운 경험과 효과 없는 치료는 부정적인 기대로 굳어지게 된다. 이는 결국 통증 반응에 영향을 미쳐 만성 통증을 악화시키거나 심지어 유발할 수도 있다.

에센 대학 병원의 야나 아울렌캄프(Jana Aulenkamp) 연구팀은 "내장 통증은 일반적으로 퍼져 있고 국소화하기 어렵다. 따라서 팔다리나 상처에서 오는 통증과 같은 체성 통증보다 더 위협적이고 불쾌하게 느껴지는 경우가 많다"며 "이러한 통증은 심리적 통증 조절과 관련된 특정 뇌 네트워크를 활성화한다"고 설명했다. 이는 노시보 효과가 실제로 환자들이 경험하는 좌절감을 증폭시켜 증상을 악화시킬 수 있음을 의미한다.

실험 방법

아울렌캄프 연구팀은 건강한 참가자 101명을 대상으로 이러한 가설을 검증하는 실험을 진행했다. 참가자들은 먼저 인위적으로 유발된 통증을 경험했다. 표면적인 통증은 복부 피부에 열 자극을 주는 것이었고, 내장적인 통증은 직장을 늘리는 고통스러운 자극을 주는 것이었다. 그 후 모든 참가자에게 비활성 생리식염수를 주입했다. 일주일 후, 주입 없이 통증을 다시 측정했다.

핵심은 다음과 같다. 한 그룹은 이 물질이 일시적으로 통증을 악화시킬 것이라는 정보를 받았고, 다른 그룹은 주입에 대한 언급을 받지 않았다. 또 다른 그룹은 통증 자극 없이 생리식염수만 주입받았다(부정적인 설명 유무에 관계없이). 연구팀은 "이러한 방식을 통해 암시와 통증이라는 부정적인 경험 모두를 통해 노시보 효과를 검증할 수 있었다"고 설명했다.

통증 유발 단계 동안, 그리고 주입 전후에 걸쳐 아울렌캄프와 그녀의 동료들은 모든 참가자들에게 통증의 심각도와 심리적 안녕 상태에 대해 질문했다. 또한 스트레스 호르몬을 기반으로 스트레스 수준을 측정하기 위해 타액과 혈액 샘플을 채취했다.

내장 통증에서만 통증 악화

결과: 내장 통증에 노출된 참가자들은 뚜렷한 노시보 효과를 보였다. 연구진은 "부정적인 암시가 부정적인 기대를 강화하고 코르티솔 수치를 상승시켰다"고 보고했다. 결과적으로 참가자들은 후속 검사에서 통증 자극을 처음보다 더 불쾌하게 인식했다. 아울렌캄프와 그의 동료들은 "내장 통증 그룹에서 나타난 이러한 강력한 효과는 뚜렷한 노시보 효과를 시사한다"고 결론지었다.

반면, 표면적인 체성 열 자극만 받은 참가자들은 검사에서 통증에 대한 더 강한 반응을 보이지 않았다. 연구팀은 "부정적인 암시나 가짜 치료 중 겪은 나쁜 경험 모두 체성 자극 그룹에서는 노시보 효과를 유발하지 않았다"고 보고했다. 이는 위약 효과가 상처 통증과 같은 다른 통증보다 복통 및 기타 내부 통증에 더 큰 영향을 미친다는 것을 확인시켜 준다.

놀라운 전이 효과

놀랍게도, 실험 대상자들이 처음에는 열 통증 자극에만 노출되었다가 이후 내장 통증 자극에 노출되었을 때, 부정적인 암시를 주었는지 여부와 관계없이 증상이 악화되는 현상이 관찰되었다. 연구팀은 "이는 체성 통증에서 내장 통증으로의 전이가 가능하다는 것을 처음으로 입증한 결과"라고 밝혔다. 이 발견에 따르면, 완전히 다른 통증 자극에 대한 경험이 내장 통증에 노시보 효과를 일으켜 통증을 악화시키거나 심지어 새롭게 유발할 수 있다.

▲ 인위적으로 유발된 내장 통증을 경험한 그룹에서, 부정적인 암시와 부정적인 경험이 결합될 때 증상이 유의미하게 악화되는 것이 관찰됐다. © Aulenkamp et al./ Pain, CC-by-nc-nd 4.0

완전히 다른 신체적 통증에 대한 부정적인 경험 또한 내장 통증 인식을 악화시킬 수 있다. 뒤스부르크-에센 대학교의 수석 저자인 시그리드 엘센브루흐는 "예를 들어, 허리 통증과 같은 다른 통증 질환이 통증 시스템을 활성화시켜 허리 통증이 가라앉은 후에도 복통을 더 강하게 느낄 수 있다"고 설명했다. 이러한 상호 영향을 밝혀낸 연구는 이번이 처음이다.

환자를 세심하게 배려하는 것이 필수적

그렇다면 만성 복통 환자에게는 어떤 의미가 있을까? 연구진에 따르면, 이번 연구 결과는 특히 내장 통증의 경우 부정적인 경험과 기대가 얼마나 큰 영향을 미칠 수 있는지를 보여준다. 건강한 사람이 일시적으로 유발된 내장 통증조차도 노시보 효과를 강하게 나타낸다면, 임상 현장에서 이 점을 더욱 고려해야 할 것이다.

"내장 통증 환자를 치료할 때는 환자 개개인의 통증 인식이 인지, 감정, 기대에 의해 크게 영향을 받는다는 점을 명심해야 한다. 특히 환자들이 다양한 유형의 통증을 겪고 있을 때는 더욱 그렇다"고 아울렌캄프는 말했다. "의료진은 내장 통증 환자에게 하는 말이 발 부상 환자에게 하는 말보다 훨씬 더 큰 영향을 미친다는 것을 알아야 한다.“

따라서 의사와 환자 간의 원활한 소통이 매우 중요하다. "공감적이고 세심한 소통과 긍정적인 치료 결과 강조를 통해 통증 인식을 적어도 부분적으로는 바꿀 수 있다"고 엘센브루흐는 덧붙였다.

참고: Pain, 2025; doi: 10.1097/j.pain.0000000000003827
출처: 에센 대학병원

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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