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- 탄자니아의 올두바이 협곡에서 가공된 코끼리와 하마 뼈로 만든 27개 도구 세트 발견돼
- 이 도구의 특별한 점은 연대 측정에 따르면 이미 150만 년 정도 되었다는 것
- 유럽에서 가장 오래된 뼈 도구보다 약 100만 년 일찍 만들어졌다.
- 생산은 단발적이기보다는 체계적.
- 땅속 덩이줄기를 파거나 흰개미를 "숟가락으로 먹는" 데 사용했을 것

뼈 도구의 가장 오래된 "공장" 발견
우리 조상들은 150만 년 전에 뼈로 도구를 만드는 것을 일상적으로 했다.

뼈 문화적 증거:
선사 시대와 초기 인류는 약 150만 년 전부터 체계적으로 동물 뼈로 도구를 만들었다. 이는 이전에 생각했던 것보다 약 100만 년 더 빠른 시기다. 이러한 사실은 탄자니아의 올두바이 협곡에서 고고학자들이 발견한 가공된 코끼리와 하마 뼈로 만든 27개 도구 세트를 통해 밝혀졌다. 연구진이 "네이처"에 보고한 바에 따르면, 호미닌은 이전에 생각했던 것보다 훨씬 일찍 돌 도구를 만드는 기술을 더 가볍고 유연한 동물 뼈로 옮겼던 것으로 보인다. 

▲ 이미 150만 년 전에 초기 인류와 선사 시대 인류는 뼈로 도구를 만들었다. 이 도구는 코끼리의 팔 위쪽 뼈로 만들어졌다. © CSIC

다른 동물도 간단한 도구를 사용하고 만들지만, 인간이 도구를 만드는 수준은 그에 비할 바가 아니다. 우리의 '경력'은 적어도 330만 년 전에 시작되었다. 동아프리카의 고고학적 발견물이 보여주듯이, 호미닌은 이미 큰 돌에서 개별 파편을 의도적으로 쪼개어 석기 도구를 만들고 있었다. 약 40만~25만 년 전, 유럽의 우리 조상들은 마침내 이 기술을 훨씬 가볍고 유연한 동물 뼈로 옮겼다. 적어도 일반적으로 그렇게 가정한다.

선사시대 도구 세트

하지만 탄자니아의 올두바이(Olduvai) 협곡에서의 새로운 발견은 이런 생각에 의문을 제기한다. 그곳에서 스페인 국립 연구 위원회(CSIC)의 이그나시오 데 라 토레(Ignacio de la Torre)가 이끄는 고고학자들은 총 27개의 서로 다른 뼈 도구를 발견했다. 이 도구의 특별한 점은 연대 측정에 따르면 이미 150만 년 정도 되었다는 것이다. 그러므로 이 도구는 유럽에서 가장 오래된 뼈 도구보다 약 100만 년 일찍 만들어졌다.

▲ 정렬해 놓은 도구 세트 © CSIC

발견된 뼈는 대부분 하마와 코끼리의 다리뼈 조각으로, 길이가 최대 38cm에 달하는 날카롭고 무거운 도구로 만들어졌다. 델라 토레와 그의 동료들은 이러한 뼈 도구가 예전에는 동물 사체를 가공하는 데 사용되었을 것으로 추정한다. 예를 들어 모피나 고기를 얻는 데 사용되었을 것이다.

아직까지 뼈 도구를 만든 사람이 누구인지는 불분명하다. 고고학자들은 이 지역이 형성될 당시 인류 조상인 호모 에렉투스와 또 다른 호미닌 종인 파란트로푸스 보이세이(Paranthropus boisei)가 모두 살고 있었다고 설명했다. 전자는 180만 년 전쯤에 이미 진보된 손도끼를 생산할 수 있었다.

생산은 단발적이기보다는 체계적이었다.

선사시대와 초기 인류가 150만 년 전에 뼈로 도구를 만들었다는 사실은 결코 완전히 불가능한 일로 여겨지지 않았다. 그러나 이러한 일은 산발적으로만 일어났고, 호미닌은 뼛조각을 가끔씩만 사용했을 것으로 추정되었다. 예를 들어, 땅속 덩이줄기를 파거나 흰개미를 "숟가락으로 먹는" 데 사용했을 것이다.

고고학자들은 이제 새로운 발견에 따라 올두바이의 초기 인류는 일상적으로 대형 포유류로부터 특정 뼈를 선택한 다음 표준화된 생산 패턴에 따라 모양을 잡았을 가능성이 있다고 보고했다. 그 당시의 호미닌은 그런 체계적인 접근 방식을 가질 수 있다고는 생각되지 않았다.

▲ 골간 조각에 만들어진 큰 뼈 도구. a, 코끼리 상완골 (등록 번호 T79L10-9047). b, 하마 대퇴골(등록 번호 T79L10-18461). 척도 막대, 5cm. S (출처:관련논문 Published: 05 March 2025 / Systematic bone tool production at 1.5 million years ago / nature)

돌에서 뼈까지

"이 발견은 초기 인간이 석기 도구 생산에 국한되었던 기술적 능력을 크게 확장하여 가능한 유물 레퍼토리에 새로운 원자재를 통합할 수 있었다는 믿음을 준다"고 드 라 토레는 말했다. 동물은 위험한 경쟁자나 음식으로만 여겨지지 않고, 도구를 만드는 원료의 공급원으로도 여겨졌다.

돌 대신 뼈를 가공하는 데는 완전히 새로운 기술과 아이디어도 필요했다. "동시에 기술적 잠재력의 확장은 돌 가공에 대한 지식을 뼈 유해의 조작에 적용하여 기술 혁신을 통합하는 방법을 알고 있던 이 호미닌의 인지 능력과 정신 구조의 발전을 나타낸다"고 데 라 토레는 설명했다.

▲ 올두바이의 초기 인류는 다양한 도구를 만들었다. © CSIC

문화적 격변

탄자니아에서 발견된 뼈 도구가 인류 문명이 역사상 최초의 기술적 격변을 겪었던 선사 시대의 것이라는 점은 적절하다. 이는 270만~150만 년 전에 발생했으며 올두바이 협곡의 이름을 딴 소위 '올도완(Oldowan)' 시대에서 약 170만 년 전에 시작된 '아슐리언(Acheuleen)' 시대로의 전환이다. 아슐리언 시대의 특징은 복잡한 손도끼와 주먹도끼가 체계적으로 생산된다는 것이다.

"우리가 발견하기 전까지 올도완 문명에서 아슐 문명으로의 기술적 전환은 석기 연구에 국한되었다"고 드 라 토레는 강조했다. 이제 뼈 도구를 사용하여 두 시대의 차이점을 탐구할 수도 있다.

따라서 데 라 토레(de la Torre)와 그의 팀은 예상치 못한 발견을 계기로 전 세계의 다른 고고학자들이 뼈 발견을 재조사하고 간과되었던 초기 뼈 도구의 증거를 발견할 수 있기를 바라고 있다.
(Nature, 2025; doi: 10.1038/s41586-025-08652-5)
출처: Spanish National Research Council (CSIC), University College London

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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