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- 태아가 분비하는 호르몬은 임신 중 메스꺼움에 중요한 역할을 한다.
- 증상의 심각성을 결정하는 것은 GDF15 호르몬의 수준이 아니라 얼마나 증가하는지에 달려
- 임신 전 호르몬 수치가 중요
- 쥐를 대상으로 GDF15 차단제 효과 확인, 인간에게는 아직 실험 안해

임산부가 자주 메스꺼운 이유
호르몬 GDF15의 증가는 임신병을 유발한다.

연구원들이 임산부에게 입덧과 메스꺼움을 유발하는 원인과 모든 임산부가 입덧으로 고통받지 않는 이유를 발견했다. 태아가 생산하는 호르몬이 원인이다. 증상의 심각성을 결정하는 것은 이 GDF15 호르몬의 수준이 아니라 오히려 그것이 얼마나 증가하는지에 따라 팀이 "Nature"에서 보고한 바와 같다. 이번 연구 결과는 임신 중 복잡한 호르몬 변화를 더 잘 이해하고 이를 치료할 수 있는 새로운 가능성을 열어주는 데 도움이 된다. 

▲ 모든 임신의 약 70%는 메스꺼움과 구토를 동반한다 pixabay

전체 임신 중 약 70%에서 여성은 반복적인 메스꺼움과 입덧으로 고통받는다. 드물지만 임신 입덧(HG: Hyperemesis Gravidarum)으로 알려진 극단적인 경우, 여성은 특히 자주 구토하여 탈수되고 체중이 감소하며, 이는 산모와 아이에게 심각한 위험을 초래할 수 있다.
*오조 惡阻, hyperemesis gravidarum
임신 초기에 입덧으로 불리는 가벼운 구토는 많은 임신부가 경험하는데 이것이 중증이 되어 극히 완고하고 잦은 구토를 되풀이하는 것

이전 연구에서는 뇌간에 작용하는 단백질 호르몬인 GDF15(성장 분화 인자 15)가 입덧의 원인일 수 있다고 제안했다. 이 호르몬은 우리 몸의 모든 조직에서 소량으로 생성되지만, 임신 중에는 양이 증가한다. 그러나 메스꺼움을 유발하는 메커니즘은 아직 명확하지 않다.

호르몬 변화에 초점

로스앤젤레스 남캘리포니아 대학의 Marlena Fejzo가 이끄는 팀은 이제 다양한 병원에서 일련의 연구를 통해 이를 조사했다. 첫 번째 삼 분기에 최대 300명의 임산부가 개별 분석에 참여했다. 연구자들은 여성의 혈장에 GDF15 호르몬이 얼마나 많이 들어 있는지 조사하고 증상에 대해 물었다. 그들은 또한 임산부의 유전자를 분석하고 인간과 쥐의 세포에서 GDF15 유전자의 다양한 돌연변이가 미치는 영향을 테스트했다.

분석에 따르면 임산부는 혈액 내 GDF15 수치가 높을수록 실제로 메스꺼움을 더 자주 겪는 것으로 나타났다. 또한 상세한 혈액 분석에 따르면 자궁에 있는 태아가 이러한 추가 호르몬의 대부분을 생산하여 임산부의 몸으로 방출하는 것으로 나타났다. 따라서 태어나지 않은 아이가 분비하는 호르몬은 임신 중 메스꺼움을 일으키는 원인이 된다.

임신 전 호르몬 수치가 중요

그런데 왜 일부 임산부는 다른 임산부보다 더 많은 고통을 겪을까? 이는 "전후" 비교를 통해 알 수 있다. 놀랍게도 임신 전 혈액 내 GDF15가 거의 없었던 여성은 대개 나중에 메스꺼움으로 더 많은 고통을 겪었다. 임신중 구토가 발생할 위험도 증가했다. Fejzo와 그녀의 동료들은 유전자 분석을 사용하여 결정한 것처럼 여성의 GDF15 유전자에 드문 돌연변이가 있는 경우 임신 전 호르몬 수치가 특히 낮고 HG 위험이 높았다.

그러나 흥미로운 점은 이 유전자 돌연변이가 태아에게 유전되었더라도 임신 중에 메스꺼움을 증가시키지 않았다는 것이다. 그 이유는 그 사람이 이 호르몬을 조금만 생산했고 일부 사례에서 알 수 있듯이 임산부의 GDF15 수준은 거의 변하지 않았기 때문이다. Fejzo는 "이것은 왜 일부 여성들이 임신 중 일부에서만 HG가 발생하는지 설명한다"고 말했다.

반대로, 여성이 임신 전에 GDF15 수치가 높았다면 메스꺼움의 위험이 감소했다고 연구진은 보고했다. 이는 여성이 유전성 혈액 질환인 베타 지중해빈혈을 앓고 있을 때 특히 두드러진다.

임산부는 민감도 수준이 다르다.

연구자들은 임신 메스꺼움의 원인이 되는 것은 호르몬 GDF15의 절대 농도뿐만 아니라 무엇보다도 GDF15 수준의 변화라고 결론지었다. 이미 높거나 약간만 증가하면 메스꺼움은 경미하거나 전혀 없다. 그러나 임신 중에 GDF15 함량이 크게 증가하면 임산부는 구토 충동으로 인해 더 많은 고통을 겪는다.

이는 모든 여성이 같은 정도로 메스꺼움을 겪는 것은 아닌 이유를 설명한다. Fejzo는 “이제 우리는 여성이 임신 중에 평소보다 더 높은 수준의 호르몬인 GDF15에 노출되면 메스꺼움을 앓게 된다는 것을 알고 있다”고 말했다. “자궁에서 자라는 아기는 엄마가 익숙하지 않은 수준의 호르몬을 생산한다. 이 호르몬에 더 민감할수록 더 아프게 된다”고 케임브리지 대학교의 수석 저자인 Stephen O'Rahilly는 설명했다.

전반적으로 이번 연구 결과는 임신 중에 발생하는 복잡한 호르몬 변화를 이해하는 데 도움이 된다. 또한 임산부의 메스꺼움, 특히 임신 입덧의 효과적인 치료에 대한 새로운 가능성을 열어준다. Fejzo는 “이제 근본 원인을 이해했으므로 HG를 효과적으로 치료하는 데 한 걸음 더 가까워졌기를 바란다”고 덧붙였다.

곧 출시될 새로운 치료법

호르몬 수치 증가에 대비하기 위해 임신 전에 여성을 소량의 GDF15에 노출시키면 증상이 완화될 수 있다. 쥐를 대상으로 한 초기 테스트에서는 이 접근법이 효과가 있을 수 있다는 사실이 밝혀졌다고 과학자들은 보고했다. 그러나 임상 연구에서는 아직 인간을 대상으로 이를 확인하지 않았다.

또 다른 접근법은 임신 중에 효과적인 GDF15의 양을 줄이기 위해 약물을 사용하는 것이다. 예를 들어, 이는 암 환자의 메스꺼움에 대한 임상 연구에서 이미 테스트되고 있는 GDF15 차단제를 사용하면 가능할 것이다. Fejzo는 “우리 연구는 낮은 GDF15 수준이 임신 중에 안전할 수 있다는 첫 번째 증거를 제공한다”고 강조했다.

산모와 태아 모두 GDF15 수치가 낮은 돌연변이를 갖고 있는 임신에서 아기들은 정상적이고 건강하게 태어났다고 연구진은 보고했다. 이는 임신 중 GDF15 수준을 낮추는 것이 HG (Hyperemesis Gravidarum)를 예방하는 안전한 방법이 될 수 있음을 시사한다.

이 연구는 "임신 관련 질병 분야에서 추가 조사와 임상 시험에 대한 열망을 촉발할 것 같다"고 엑서터 대학의 앨리스 휴즈(Alice Hughes)와 레이첼 프레시(Rachel Freathy)는 첨부 논평에서 썼다. 이는 또한 임신병이 어떤 진화적 목적에 기여하는지에 대한 질문을 명확히 할 수도 있다.
(Nature, 2023; doi: 10.1038/s41586-023-06921-9.; doi: 10.1038/s41586-023-06921-9)
출처: Keck School of Medicine an der University of Southern California; University of Cambridge

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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