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남아프리카에서 발견된 6만 년 된 석기 화살촉, 강력한 식물 독으로 코팅돼

세계에서 가장 오래된 독화살 발견
남아프리카에서 발견된 6만 년 된 석기 화살촉, 강력한 식물 독으로 코팅됨

독을 이용한 사냥 전략:
독화살을 이용한 사냥은 이전에 생각했던 것보다 훨씬 오래되었다. 남아프리카에서 발견된 유물들을 통해 석기 시대 사냥꾼들이 이미 6만 년 전부터 독화살을 사용하여 사냥감을 추적했음을 알 수 있다. 석기 시대 암굴에서 고고학자들은 강력한 식물 독의 흔적이 묻은 석영 화살촉을 발견했다. 연구팀은 이 연구 결과를 "Science Advances"에 발표했다. 

▲ 남아프리카에서 발견된 6만 년 된 석기 화살촉에서 강력한 식물 독소의 흔적이 검출되었다. © Isaksson et al./ Science Advances, CC-by 4.0

네안데르탈인을 비롯한 초기 인류는 주로 창, 막대기, 투창기를 사용해 사냥했다. 그러나 호모 사피엔스는 새로운 기술을 개발했다. 약 7만 년 전부터 우리 조상들은 활과 화살을 사용해 사냥감을 사냥하기 시작했다. 이로써 사냥 무기의 사거리와 관통력이 향상되었다. 이 사냥 기술은 남프랑스에서 발견된 유물들을 통해 약 5만 4천 년 전 유럽에서 처음 사용되었을 가능성이 있다.

독을 이용한 혁신적인 사냥 전략

그렇다면 더욱 정교한 사냥 기술인 독화살은 언제 등장했을까? 스톡홀름 대학교의 스벤 이삭손 교수와 그의 동료들은 "독이 묻은 사냥 무기의 사용은 사냥감 사냥에 있어 놀라운 혁신을 가져왔다"고 설명한다. 독화살에 맞은 동물은 작은 상처만으로도 죽을 수 있다. 하지만 인간이 언제 처음으로 독화살을 만들어 사용했는지는 불분명하다.

▲ 그림 1. Boophone disticha (L.f.) Herb., 미세석기 화살촉 및 Umhlatuzana 암석 보호소. (A) B. disticha 구근과 부채꼴 잎(사진 제공: A. Motala, CC BY-SA, https://creativecommons.org/licenses/by-nc-sa/4.0/deed.en), (B) 꽃차례(사진 제공: G. Bowers-Winters, CC BY-NC, https://creativecommons.org/licenses/by-nc/4.0/deed.en), (C) 종자 구조(사진 제공: R. Taylor, CC BY-NC, https://creativecommons.org/licenses/by-nc/4.0/deed.en). (D) 가로로 자루가 있는 미세석기[(11); 사진 제공: M.L.]가 있는 남아프리카에서 발견된 약 2000년 된 화살촉. (E) 움흘라투자나 암석 보호소, (F) 2018~2019년에 노출된 서쪽 단면, (G) BP 단위의 연대가 표시된 단순화된 층서 도면, 별표는 뒷면이 있는 미세석기가 발굴된 층을 나타낸다. [이미지는 Creative Commons Attribution 4.0 International License(http://creativecommons.org/licenses/by/4.0/)에 따라 공개된 논문(53)에서 G. Dusseldorp와 I. Sifogeorgaki의 허가를 받아 수정되었다.] (출처:Direct evidence for poison use on microlithic arrowheads in Southern Africa at 60,000 years ago / Science Advances / 7 Jan 2026)

현재까지 확인된 가장 오래된 독화살촉의 증거는 남아프리카의 한 동굴에서 발견된 약 6천700년 전의 독이 묻은 뼈 화살과 약 4천 년 전 이집트 무덤에서 발견된 화살촉이다. 빙하기 시대에는 간접적인 증거만 남아 있었다. 남아프리카공화국에서 발견된 약 2만 4천 년 된 독 도포기와 약 3만 5천 년 된 밀랍 덩어리에서 독의 ​​흔적이 발견된 것이 전부다.

▲ 남아프리카공화국의 움흘라투자나 암석 보호소: 이곳은 석기 시대 화살촉이 발견된 곳이다. © Anders Högberg, Marlize Lombard/ PLOS ONE, doi: 10.1371/journal.pone.0168012, CC-by 4.0

알칼로이드 흔적이 있는 6만 년 된 석기 화살촉

이제 새로운 발견이 이루어졌는데, 이는 독화살의 사용 시기를 훨씬 더 앞당긴다. 이삭손(Sven Isaksson) 연구팀은 남아프리카공화국의 석기 시대 암굴에서 약 6만 년 된 석영 화살촉을 발견했는데, 이 화살촉에서 식물 독의 흔적이 여전히 남았다. 화학 분석 결과, 화살촉에서 독성 알칼로이드인 부판드린(Buphandrin)이 검출됐다.

고고학자들은 "조사한 석기 화살촉 10개 중 5개에서 부판드린이 발견된 것은 단순한 우연이 아니다"라고 밝혔다. 분석 결과, 이 독은 독말풀(Boophone disticha)에서 유래한 것으로 추정된다. 독양파라고도 불리는 이 식물은 오늘날에도 이 지역의 전통 사냥꾼들이 사용하고 있다.

▲ 그림 2. 움흘라투자나 암석 보호소 뒷면이 있는 미세석기 001. (A) 시료 001에서 검출된 부파니드린과 (B) 에피부파니신. (C) 미세석기 001의 등쪽 뒷면에 여전히 붙어 있는 붉은색 독성 접착 잔류물을 보여준다. 배쪽 가장자리의 D-G는 아래의 현미경 사진에 해당한다. (D 및 E) 날카로운 배쪽 가장자리를 따라 있는 미세한 충격 흔적, (F) 날카로운 배쪽 가장자리에서 시작되는 가로 방향의 미세 줄무늬. (G) 날카로운 배쪽 가장자리와 측면 중 하나 사이의 전환부에 있는 충격 흔적 [실험적인 가로 방향 화살촉 사용과의 비교는 (16, 28, 29) 참조]. (출처:Direct evidence for poison use on microlithic arrowheads in Southern Africa at 60,000 years ago / Science Advances / 7 Jan 2026)

독을 이용한 사냥의 가장 오래된 증거

이것은 독화살을 이용한 사냥의 가장 오래된 사례다. 요하네스버그 대학교의 수석 저자인 말리즈 롬바드(Marlize Lombard)는 "이것은 인류가 화살에 독을 사용했다는 가장 오래된 직접적인 증거다"며, "이는 남아프리카의 우리 조상들이 이전에 생각했던 것보다 훨씬 일찍 활과 화살을 발명했을 뿐만 아니라 자연의 화학 작용을 이용하여 사냥 효율을 높이는 방법도 알고 있었다는 것을 보여준다"고 말했다.

석기 시대 사냥꾼들은 독양파 구근에서 분비되는 유백색 수액을 채취하기만 하면 됐다. 햇볕에 두면 약간 걸쭉해져서 점성이 생기는데, 이 수액에 화살촉을 담가 코팅할 수 있다. 이 독은 작은 설치류를 20~30분 안에 죽이기에 충분하다. 연구팀은 "식물 수액을 불에 데워서 다른 식물성 재료와 섞을 수도 있다"고 설명했다. 이렇게 하면 독의 효과를 더욱 높일 수 있다.

▲ 독성이 있는 식물인 부폰 디스티카(Boophone disticha)는 아마릴리스과에 속하며 남아프리카에 널리 분포한다. © BotBln/ CC-by-sa 3.0

식물 독은 즉각적인 효과를 나타내지 않았다.

흥미로운 점은 6만 년 전 석기 시대 사냥꾼들이 사용했던 식물 독이 즉각적인 효과를 나타내지 않았다는 것이다. 가볍고 작은 독화살은 피부를 뚫고 동물의 혈액 속으로 독을 전달하도록 설계되었다. 고고학자들은 당시 사냥 방식에 대해 "부상을 입은 동물들은 보통 수 킬로미터를 달릴 수 있었고, 사냥꾼들은 때로는 하루 이상 추격했다"고 설명했다.

이러한 발견은 초기 사냥꾼들이 기술적인 능력뿐만 아니라 독이 효과를 나타내기까지 오랜 시간이 걸린다는 사실을 이해하고 있었다는 것을 보여준다. 스웨덴 린네 대학의 공동 저자인 안데르스 회그베리(Anders Högberg)는 "화살에 독을 사용하는 것은 계획, 인내, 그리고 원인과 결과에 대한 이해를 필요로 한다. 이는 초기 인류의 진보된 사고력을 보여주는 분명한 증거다"고 말했다.

참고: Science Advances, 2026; doi: 10.1126/sciadv.adz3281
출처: 스톡홀름 대학교, Science Advances

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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