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* 증상이 시작된 지 5일 이내인 775명의 여성과 남성이 3상 연구에 참여
* 5일 동안 하루에 두 번 몰누피라비르 1정을 받았고 나머지 절반은 위약 복용
* 입원, 어려운 과정 약 50% 감소, 위약군에서 8명 사망, 몰누피라비르군에서 사망 없어
* 바이러스 변종에도 효과적, 그러나 조기 사용 및 돌연변이 위험 검증 아직 안돼

몰누피라비르: Covid-19에 대한 정제?
항바이러스제는 입원 및 사망률을 50%까지 낮춘다.

정제 형태의 항바이러스제가 이전 약물보다 코로나19에 더 효과적인 것으로 보인다. 3상 연구의 중간 결과에 따르면, 몰누피라비르는 입원 위험을 약 50% 감소시켰다. 사망률도 위약군에 비해 절반으로 줄었다. 렘데시비르와 마찬가지로 몰누피라비르는 바이러스 RNA의 복제를 억제하지만 약간 다르고 분명히 더 효과적인 방식으로 억제한다. 

▲ 원래 독감 치료제로 개발된 항바이러스제 몰누피라비르도 코로나19에 효과적인 것으로 보인다. © Plyushkin / 게티 이미지

현재 SARS-CoV-2 코로나바이러스에 대한 효과적이고 효과적인 보호 백신이 있지만, Covid-19에 대한 치료 옵션은 일부를 제외하고 여전히 ​​제한적이다.
덱사메타손과 같은 항체 제제와 코르티손 활성 성분은 주로 항바이러스제 렘데시비르에 사용된다. 이것은 부적절한 분자를 복제된 RNA에 통합하여 복제 과정을 담당하는 중합효소를 차단함으로써 코로나바이러스의 복제를 억제한다.

그러나 문제는 렘데시비르Remdesivir로 인한 복제 차단은 지연된 후에만 적용되며 영구적으로 지속되지 않는다는 것이다. 또한 코로나 바이러스의 증식을 억제하는 약제는 감염 초기에 가장 효과적이다. 렘데시비르는 수액으로 투여해야 하기 때문에 외래나 예방적 치료에도 적합하지 않다.

활성 성분은 돌연변이를 통해 바이러스 복제를 방해

항바이러스제인 몰누피라비르(molnupiravir)가 대안이 될 수 있다.
원래 인플루엔자에 대항해 개발된 이 제제도 바이러스 복제 기계에서 시작된다. Remdesivir와 유사하게 이 약물은 잘못된 구성 요소가 바이러스 RNA에 통합되도록 한다. 그러나 이들은 중합효소의 기능을 차단하지 않고 대신 수많은 돌연변이를 포함하는 완성된 바이러스 사본의 유전적 가닥으로 이어진다.

동물에 대한 초기 테스트는 이미 2020년에 몰누피라비르가 SARS-CoV-2에도 효과적임을 나타냈다. 환자를 대상으로 한 첫 번째 임상 연구는 2021년에 이어졌다.
이제 제조업체인 머크(Merck)와 Ridgeback Biotherapeutics는 3상 연구의 중간 결과를 발표했다. 매우 긍정적이어서 미국 의약품 당국과의 접근 방식으로 연구가 조기에 중단됐으며 긴급 승인 신청이 현재 진행 중이다.

유망한 중간 결과를 가진 3상 연구

경증에서 중등도의 COVID-19 경과를 보였으며 증상이 시작된 지 5일 이내인 775명의 여성과 남성이 3상 연구에 참여했다. 모든 환자는 당뇨병이나 심혈관 질환과 같은 이전 질병 또는 매우 고령을 포함하여 COVID-19의 심각한 경과에 대한 위험 요소가 하나 이상 있었다. 참가자의 절반은 5일 동안 하루에 두 번 몰누피라비르 1정을 받았고 나머지 절반은 위약을 받았다.

결과:
투여 시작 후 29일째에 위약군은 14.1%, 몰누피라비르군은 7.3%였다. 이는 입원 및 어려운 과정이 약 50% 감소한 것과 같다. 사망률에도 분명한 영향이 있었다. 위약군에서는 8명이 사망했고 몰누피라비르군에서는 한 명도 사망하지 않았다.

바이러스 변종에도 효과적

또한 긍정적인 점:
몰누피라비르는 코로나바이러스의 더 감염성 있고 공격적인 변종에 효과적인 것으로 보인다.
연구 참가자의 약 40%가 델타 변이, 브라질에 널리 퍼져 있는 감마 변이(P.1.) 또는 콜롬비아에서 만연한 Mu-변이에 감염되었다. 그럼에도 Merck와 Ridgeback이 커뮤니케이션에서 보고한 것처럼 에이전트의 효율성에는 차이가 없었다.

로버트 데이비스(Robert Davis) 머크 최고경영자(CEO)는 "이러한 설득력 있는 결과에 비추어 우리는 몰누피라비르가 코로나바이러스 대유행을 퇴치하기 위한 세계적인 노력에서 중요한 구성요소가 될 수 있다고 낙관한다"고 말했다. 미국 정부는 이미 10억 달러가 넘는 가치가 있는 약 170만 도즈의 몰누피라비르를 사전 주문한 상태에서 이러한 낙관론을 공유하는 것으로 보인다.

전문가들도 조심스럽게 확신해야 할 이유를 보고 있다.
“결과가 확인되면 매우 유망한 치료 옵션이 될 것이다. 이 약물의 주요 장점은 정제로 경구 투여할 수 있다는 것이다. 다른 외래 환자 약물은 정맥 주사 형태로만 제공된다. 이것은 외래 환자 지역에서의 치료를 극도로 어렵게 만든다”고 University Medical Center Hamburg-Eppendorf(UKE)의 집중 치료 의사인 Stefan Kluge는 말했다.

조기 사용 및 돌연변이 위험

그러나 Remdesivir 및 항체 제제와 마찬가지로 molnupiravir는 감염 과정에서 비교적 초기에 복용하는 경우에만 효과가 있다. Covid-19의 심각한 과정이 이미 시작된 경우 바이러스 증식은 질병 과정에서 부차적인 역할만 한다.

가장 큰 위험은 신체 자체의 면역 및 염증 반응에서 비롯된다.
누가 나중에 이렇게 중병에 걸릴지 처음에는 예측하기 어렵기 때문에, 그 치료법은 의심되는 위험이 있는 환자, 말하자면 위험에 처한 환자에게 투여할 수 있을 정도로 저렴하고 견딜 수 있어야 한다.

또 다른 제한 사항:
몰누피라비르가 인간 게놈이나 RNA 유도체에서도 돌연변이를 일으킬 수 있는지 여부는 아직 완전히 배제되지 않았다. 초기 동물 실험에서 그러한 기형 유발 효과의 고립된 징후가 있어야 했지만 이는 후속 연구에서 확인되지 않았다. 그럼에도 모든 남성 피험자는 성관계를 갖지 않아야 했고 여성은 피임이 안전하다는 것을 증명해야 했다. 치료 중에 생성된 배아가 그러한 돌연변이에 의해 영향을 받을 가능성이 가장 높기 때문이다.

다른 바이러스에도 사용할 수 있을까?

이러한 제한에도 불구하고 몰누피라비르는 미국 FDA로부터 긴급 승인을 받을 가능성이 매우 높다. 면밀한 분석에서 바람직하지 않은 부작용이 나타나지 않는다면. 그렇지 않으면 활성 성분이 미래의 코로나19 환자를 도울 수 있을 뿐만 아니라 다른 바이러스에도 사용될 수 있다.

“일반적인 감기를 일으키는 전형적인 코로나바이러스부터 특히 몇 년 동안 아라비아 반도를 황폐화시킨 MERS 코로나바이러스와 같은 고병원성 세균에 이르기까지 다른 바이러스성 질병에 몰누피라비르라는 물질을 사용하는 것은 큰 과학적 관심이 될 것이다. 이것은 대규모 무작위 임상 연구를 통해 실제 부가가치를 입증할 수 있을 때까지 추측에 불과하다”고 뮌헨 클리닉 슈바빙(Munich Clinic Schwabing)의 전염병 및 열대 의학 담당 수석 의사인 클레멘스 벤트너(Clemens Wendtner)는 말했다.
출처: Merck, Science, Media Center

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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