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- 까마귀는 몇 년 동안 자신의 종이나 사람의 특정 구성원을 기억
- 돌고래는 20년이 지난 후에도 여전히 자신의 종의 휘파람 소리 인식
- 보노보는 26년 지나도 알아봐, 인간이 아닌 동물 중 가장 긴 사회적 기억

유인원은 수십 년이 지나도 친구를 알아본다
침팬지와 보노보는 동물계에서 우리 인간 다음으로 최고의 사회적 기억력을 가지고 있다.

침팬지와 보노보는 수십 년이 지난 후에도 친구와 친척을 기억할 수 있다. 한 실험에 따르면 그들은 25년이 지난 후에도 여전히 사진에 반응하는 것으로 나타났다. 이는 유인원이 동물계에서 인간 다음으로, 심지어 돌고래와 까마귀 이전에도 가장 오래 지속되는 사회적 기억을 가지고 있음을 의미한다. 이는 침팬지와 인간의 공통조상이 이미 이런 능력을 갖고 있었음을 시사한다. 그것은 복잡한 사회 공동체의 형성과 문화적 발전에 결정적인 역할을 했을 수도 있다. 

▲ 침팬지는 수십 년이 지난 후에도 여전히 사진 속의 가까운 친구와 가족을 알아볼 수 있다. © Johns Hopkins University

우리의 사회적 기억을 통해 우리는 친구와 친척을 인식할 수 있을 뿐만 아니라 과거에 우리에게 나쁜 역할을 했던 사람도 기억할 수 있다. 거의 50년이 지난 후에도 우리는 이전의 친구와 적을 기억할 수 있다. 사회적으로 기억하는 이러한 능력은 보다 복잡한 사회 공동체와 문화 발전을 위한 전제 조건으로 간주된다. 우리 조상들에게는 생존이 중요했을 수도 있다. 그런데 언제 사회적 기억이 발달했는가?

까마귀, 돌고래 – 그리고 또 누구?

사회적 관계에 대한 인간의 기억이 동물계에서 독특하다는 것은 분명한 것 같다. 까마귀만이 가까이 다가온다. 까마귀는 몇 년 동안 자신의 종이나 사람의 특정 구성원을 기억할 수 있기 때문이다. 돌고래는 20년이 지난 후에도 여전히 자신의 종의 휘파람 소리를 인식할 수 있다. “지금까지 이것은 인간이 아닌 동물에서 발견된 것 중 가장 오래 지속되는 사회적 기억이었다”고 버클리 캘리포니아 대학교의 수석 저자인 로라 루이스(Laura Lewis)는 말했다.

루이스와 그녀의 팀이 이제 발견한 것처럼, 우리의 가장 가까운 친척인 침팬지와 보노보 역시 놀랍도록 오래 지속되는 사회적 기억을 가지고 있다. 그들의 실험의 원동력은 이 유인원이 오랜 기간 부재한 후에 같은 종의 구성원뿐만 아니라 이전에 자주 접촉했던 사람들도 인식하는 것 같다는 관찰이었다. 그러나 이러한 기억이 얼마나 오래 지속되는지, 그리고 그 뒤에 실제로 사회적 기억이 있는지는 불분명했다.

"잃어버린" 동종의 사진

연구팀은 이를 검증하기 위해 에든버러 동물원, 벨기에 플랑켄달 동물원, 일본 구마모토 보호구역 등에서 살다가 원숭이 집단을 그곳에 살게 놔두거나 죽는 침팬지와 보노보의 사진을 수집했다. 사진은 침팬지나 보노보가 살아있는 종이 마지막으로 목격된 당시의 모습을 보여준다. 9개월에서 26년 전 사이였다.

실제 실험을 위해 연구자들은 이러한 "잃어버린" 동종의 친구, 친척 또는 적인 침팬지나 보노보를 선택했다. 그런 다음 그들은 그들 각자에게 두 장의 사진을 보여주었다. 하나는 종의 친숙한 구성원을 보여주었고 다른 하나는 알려지지 않은 사진을 보여주었다. 그런 다음 생물학자들은 안구 추적기를 사용하여 유인원이 이미지에 얼마나 오랫동안 집중적으로 집착하는지 관찰했다. 참여에 대한 보상으로 유인원들은 희석된 과일 주스 한 컵을 받았다.

▲ 실험 세부정보. (A) 에딘버러 동물원의 실험 설정. 침팬지 자원 봉사자가 컴퓨터 모니터를 보면서 주스를 마시는 모습을 보여준다. 여기서 그의 시선은 원격 시선 추적기로 비침습적으로 기록된다. (B) Planckendael 동물원 인구의 보노보 실험에 대한 이전 그룹 동료와 동성의 익숙하지 않은 동종의 나란히 있는 이미지의 예다.(출처:관련논문 Bonobos and chimpanzees remember familiar conspecifics for decades / PNAS)

"실제로는 간단한 테스트였다. 침팬지와 보노보가 낯선 사람의 사진보다 이전 그룹 구성원의 사진을 더 오랫동안 볼까, 아니면 짧게 보게 될까?"라고 Lewis는 설명했다. 그것은 인정을 의미한다.

26년이 지나도 서로를 알아봐

시선 추적기 데이터 분석에 따르면 유인원은 이전 그룹 구성원의 사진을 훨씬 더 오랫동안 보았다. 친구와 친척은 알려지지 않은 상대보다 더 많은 관심을 받았다. “이 동종과의 관계가 더 가깝고 긍정적일수록 그들의 관심은 더 커진다”고 볼티모어에 있는 존스 홉킨스 대학교의 수석 저자인 Christopher Krupenye는 말했다.

그러한 인식의 가장 극단적인 사례는 보노보 여인 Louise에 의해 나타났다. 그녀는 26년 이상 동안 그녀의 여동생 Loretta와 그녀의 조카 Erin을 보지 못했다. 그럼에도 불구하고 그녀는 자신의 초상화에 대해 뚜렷한 반응을 보였다. Krupenye는 “이것은 침팬지와 보노보가 수십 년 동안 보지 못하더라도 같은 종의 구성원을 인식한다는 것을 보여준다”고 말했다. 실험 결과, 가장 오랫동안 별거한 커플에게서도 기억 상실의 증거는 발견되지 않았다.

인간이 아닌 동물 중 가장 긴 사회적 기억

전반적으로, 이러한 결과는 침팬지와 보노보가 현재까지 테스트된 다른 어떤 동물 종보다 사회적 기억력이 더 우수하다는 것을 보여준다. “이것은 인간이 아닌 동물에게서 발견된 것 중 가장 오래 지속되는 사회적 기억이다”고 Lewis는 말했다.
추가로 실험에서 테스트된 기억력은 최대 26년까지만 거슬러 올라갔다. 그러나 생물학자들은 침팬지와 보노보가 아마도 그들의 전 생애를 기억할 수 있을 것이라고 의심한다.

따라서 우리의 가장 가까운 친척은 인지 측면에서 다른 동물보다 인간과 훨씬 더 유사하다. “우리는 그들의 기억이 어떤 모습인지 정확히 알지 못하지만, 이제 그 기억이 오래 지속된다는 것을 알고 있다”며 "이것은 우리가 이 유인원들과 얼마나 유사한지, 그들이 우리와 얼마나 유사한지를 다시 한번 보여준다"고 루이스는 말했다.

하지만 이번 결과는 침팬지와 보노보가 가족이나 친구와 헤어질 때 얼마나 고통을 받는지에 대한 의문도 제기한다. Krupenye는 “우리 연구는 이러한 관계가 유인원에서 얼마나 근본적이고 오래 지속되는지를 분명히 보여준다”고 말했다. 그러므로 분리는 동물들에게 매우 스트레스가 될 것이 분명하다.

이미 우리의 공통조상과 함께

동시에, 그 결과는 우리 종의 선사 시대에 대한 귀중한 통찰력도 제공한다. 우리의 가장 가까운 친척이 우리만큼 좋은 사회적 기억을 지니고 있다면 침팬지와 인간의 공통조상도 마찬가지일 수 있다. 그들은 6백만-9백만 년 전에 살았다.

“물려받은 능력은 인간 특유의 사회적 상호 작용과 협력 형태가 출현하는 데 결정적인 기반이 되었을 수 있다”고 연구자들은 썼다. “그룹 구성원, 특히 가까운 파트너의 오래 지속되는 기억은 부부 관계의 안정성에 기여하고 시간, 공간 및 그룹 경계를 넘어 협력 문화 시스템의 발전을 촉진했을 수 있다.”

루이스와 그녀의 동료들은 이제 이 좋은 사회적 기억이 다른 유인원과 원숭이들에게도 나타나는지 조사하려고 한다. 그들은 또한 침팬지와 보노보의 기억력이 얼마나 상세한지 탐구하고 싶어한다.
(Proceedings of the National Academy of Sciences, 2023; doi: 10.1073/pnas.2304903120)
출처: Johns Hopkins University, University of California – Berkeley

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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