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- 71개의 암컷 noctules(Nyctalus noctule) 등에 1.2g 송신기 부착해서 자세히 추적
- 철새와 달리 박쥐는 이주를 준비하기 위해 체중이 늘어나지 않아
- 이동이 직선이 아닌 도약하는 행진이 되도록 매일 밤 휴식하며 연료를 공급해야
- 폭풍우 전선을 탔고 따뜻한 순풍의 지원을 이용해 에너지 절약

박쥐는 폭풍우 전선에서 “서핑”을 한다.
따뜻한 순풍 덕분에 동물들은 장거리 하이킹을 더 쉽게 할 수 있다.

생물학자들이 최근 발견한 것처럼, 철새 박쥐는 유럽을 횡단하는 여행에서 폭풍 전선을 이용하는 것으로 보인다. 따뜻한 순풍의 도움을 받아 비행하는 동안 에너지를 절약하기 위해 폭풍이 오기 직전에 장거리 비행을 하는 동물들이 점점 더 많아지고 있다고 연구팀이 "Science"에 보고했다. 하지만 완벽한 폭풍우 전선을 너무 오래 기다리는 동물들에게는 이러한 인내심이 그들의 몰락이 될 수도 있다. 

▲ 암컷 박쥐는 이동 시 폭풍 전선의 따뜻한 순풍을 이용한다. © Kamran Safi / 막스 플랑크 동물 행동 연구소

매년 수십억 마리의 철새가 힘들게 이주한다. 동물의 왕국에서 철새들만이 장거리 비행을 하는 것은 아니다. 일부 박쥐 종도 겨울 거주지에 도달하거나 새끼를 낳기 위해 매년 엄청난 거리를 이동한다. 그러한 박쥐 이동에 대한 최초의 보고 중 일부는 100년이 넘었지만, 우리는 아직도 야행성 포유류의 이동 행동에 대해 놀랍게도 거의 아는 바가 없다.

작은 새들에 사용할 미니 송신기

무엇보다도 지금까지는 여행 중에 무게가 몇 그램에 불과한 ‘비행 예술가’를 추적할 수 있는 적절한 기술이 부족했다. 콘스탄스 호수의 라돌프첼(Radolfzell)에 있는 막스 플랑크 행동 생물학 연구소의 Edward Hurme가 이끄는 연구원들은 무게가 1.2g에 불과한 송신기를 개발했다. 초경량 추적기는 박쥐의 위치, 활동 및 주변 온도에 대한 데이터를 지속적으로 수집하고 이 정보를 하루에 한 번 자동으로 전송한다.

▲ 동물의 등에 있는 작은 송신기는 매일 데이터를 전송했다. © Christian Ziegler / 막스 플랑크 동물 행동 연구소

이러한 방식으로 Hurme와 그의 팀은 71개의 암컷 noctules(Nyctalus noctule)의 이동을 그 어느 때보다 더 자세히 추적할 수 있었다. 최대 무게가 30g에 달하는 이 동물은 북유럽에서 여름을 보내고 여러 남부 지역에서 겨울을 보내며 봄까지 동면한다. 북쪽으로 돌아오는 길에 암컷은 대개 임신 중이다.

이주 움직임을 자세히 이해하기 위해 연구자들은 매년 봄 스위스에서 3년 동안 암컷에게 송신기를 부착한 후 최대 4주 동안 북유럽으로의 여행을 추적했다.

간식 휴식을 통한 '도약' 비행

결과:
박쥐는 이동하면서 총 1,116km를 이동했다. 어느 날 밤, 센서는 383km의 거리를 측정했는데, 이는 이전에 기록된 것보다 훨씬 더 먼 거리다. Hurme과 그의 동료들이 보고한 것처럼 동물의 궤적은 이전에 가정했던 것보다 훨씬 더 다양했다. 수석 저자인 Dina Dechmann은 “이주 경로는 없다”며 "우리는 박쥐가 일관된 경로를 따른다고 가정했지만, 이제 그들은 풍경 전체에서 일반적으로 북동쪽 방향으로 이동하고 있는 것을 볼 수 있다"고 말했다.

박쥐가 딱딱한 "공중 고속도로"에서 계속 날지 않는 한 가지 이유는 먹이를 얻기 위해 자주 멈춰야 했기 때문이다. “철새와 달리 박쥐는 이주를 준비하기 위해 체중이 늘어나지 않는다. 이동이 직선이 아닌 도약하는 행진이 되도록 매일 밤 연료를 공급해야 한다”고 Dechmann은 설명했다.

폭풍우 전선에서 서핑하기

또한 동물들은 경로를 선택할 때나 여행을 시작할 때 현재의 환경 조건에 세심한 주의를 기울이는 것 같았다. "어떤 날 밤에는 박쥐 불꽃놀이처럼 보이는 폭발적인 이륙을 볼 수 있었다"고 Hurme은 말했다. 연구팀이 발견한 바에 따르면, 이날 밤에는 기압이 떨어지고 기온이 급등했다. 즉, 박쥐는 폭풍이 오기 전에 날아갔다.

Hurme은 "그들은 폭풍우 전선을 탔고 따뜻한 순풍의 지원을 이용했다"고 말했다. 센서 데이터에 따르면 이러한 서핑 활동은 박쥐가 날아갈 때 에너지를 훨씬 적게 사용해 여행 일부를 더 쉽게 만들 수 있음을 의미한다. 지금까지 이러한 행동은 철새에서만 알려져 있었다. 이제 처음으로 박쥐에서 관찰되었다.

그러나 완벽한 폭풍 전선을 기다리는 것도 작은 장거리 비행객에게는 치명적일 수 있다. 임신한 암컷이 계절 후반에 이동을 시작하면 발달 중인 배아의 무게가 증가하여 에너지 비용이 증가하여 여행이 더욱 어려워진다.

박쥐 보호에 대한 새로운 접근 방식

이번 연구 결과는 이제 심각한 멸종 위기에 처한 철새 박쥐를 긴 여정의 위험으로부터 더 잘 보호하는 데 도움이 될 수 있다. 특히 풍력 터빈은 많은 동물에게 죽음의 함정이 된다. “이와 같은 더 많은 연구는 시스템이 박쥐 이동을 예측할 수 있는 길을 열어줄 것이다. 박쥐가 이동하는 밤에 풍력 발전소가 터빈을 끄도록 도와줌으로써 박쥐를 보호할 수 있다”고 Hurme은 설명했다.
(Science, 2025; doi: 10.1126/science.ade7441)
Max-Planck-Institut für Verhaltensbiologie, American Association for the Advancement of Science (AAAS) / 막스 플랑크 행동 생물학 연구소, 미국 과학 진흥 협회(AAAS)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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