4문 읽기
- 혐오감이 질병과 독으로부터 우리를 보호
- 입덧을 경험하지 않는 여성이 입덧을 겪는 여성보다 유산 확률이 약간 더 높다
- 많은 임산부가 갑자기 특정 냄새나 음식에 민감
- 임신 호르몬인 HCG(Human-Chorion-Gonadotropin), 후각과 미각 예민하게 만든다.

으락! 혐오감을 느끼는 이유 (1)

벌레, 구더기, 거미, 썩은 시체, 부패한 고기, 곪은 상처는 모두 우리가 혐오하는 것들이다. 어느 여성 기업인은 피를 보거나 조류가 가까이 다가오면 극도로 놀란다고 했다. 그럴 만한 이유가 있다. 도대체 왜 우리는 무해한 곤충, 땀 냄새, 심지어 우리 자신의 소변에도 혐오감을 느낄까? 이는 조상 대대로 내려온 두려움이 되살아난 것일까, 아니면 단순히 혐오감을 느끼도록 학습된 것일까? 

▲ 혐오감은 우리의 기본적인 감정 중 하나다. © Copilot으로 AI 생성

혐오감은 인간의 기본적인 감정 중 하나다. 하지만 우리는 아직 이 감정이 어떻게 생겨나고 왜 특정 사물에 의해 강하게 유발되는지 완전히 이해하지 못하고 있다. 따라서 연구자들은 생물학적 방어 기제, 개인적인 경험, 문화적 영향이 어떤 역할을 하는지, 그리고 왜 어떤 것들은 어디에서나 혐오감을 불러일으키는 반면, 어떤 것들은 특정 문화권에서만 혐오감을 유발하는지 연구하고 있다.

유용한 혐오감 : 혐오감이 질병과 독으로부터 우리를 보호하는 방법

바퀴벌레가 들어있었던 우유를 마시겠습니까? 아마도 마시지 않을 것이다. 설령 그 바퀴벌레를 미리 살균 처리했다고 해도 말이다. 깨끗하게 씻은 소변 컵이나 사용하지 않은 변기를 볼 때도 비슷한 감정을 느끼는 사람들이 많다. 객관적으로 위험이 사라졌음에도 불구하고 혐오감이 남는 것이죠. 이는 결코 우연이 아니다.

▲ 우유 속 바퀴벌레라니, 관련된 모든 사람에게 정말 역겨운 일이다. © AI가 ChatGPT로 생성함

생물학적 목적을 가진 본능적인 감정

혐오감은 기쁨, 분노, 슬픔, 공포, 놀라움과 함께 인간의 기본적인 감정 중 하나다. 아직 특정 자극에 반응하는 법을 배우지 못한 신생아조차도 바닐라 향을 맡으면 미소를 짓고 썩은 달걀 냄새를 맡으면 혐오감을 느낀다. 따라서 혐오감은 적어도 부분적으로는 선천적인 감정이다.

대변, 기타 체액, 드러난 상처, 불량한 위생 상태, 상한 음식은 특히 혐오감을 유발하는 흔한 요인이다. 이는 생물학적으로 타당한데, 병원균, 기생충 또는 독소가 있을 수 있는 물질이나 상황을 피하기 위해서다. 혐오감은 진화적인 경고 시스템이라고 할 수 있다. 상한 고기, 곰팡이 핀 음식, 배설물을 멀리한 사람들은 건강을 유지하고 생존할 가능성이 더 높았다.

그렇기 때문에 실제 위험이 오래전에 사라졌더라도 우리는 여전히 어떤 것에 대해 혐오감을 느낀다. 예를 들어, 무균 상태의 "바퀴벌레 우유"조차도 여전히 역겹게 느껴진다. 이러한 혐오감 경고 시스템은 잡식성인 우리 인간에게 특히 중요하다. 다양한 음식을 섭취할 수 있어서 독성 물질을 섭취할 위험이 높다. 따라서 우리 조상들은 단맛을 선호하고 쓴맛을 피하는 것이 유리했다.

이러한 보호 기능은 특히 어린이에게서 두드러지게 나타난다. 아이들은 올리브나 겨자처럼 분류하기 어려운 음식보다 단맛을 훨씬 더 좋아한다. 또한, 아이들은 낯선 음식에 대한 강한 공포증, 즉 아직 알지 못하는 음식을 피하는 경향을 보인다. 새로운 음식은 처음에는 소량으로 조심스럽게 맛본다. 이는 독성 물질을 실수로 많이 섭취할 위험을 줄여준다.

▲ 아이들은 아무거나 다 먹지 않는다. © Laura Kimball / Unsplash

하지만 동시에 아이들은 무엇이 먹을 수 있는 것인지 배워야 한다. 유아들은 처음에는 흙부터 지렁이까지 거의 모든 것을 입에 넣는다. 아이들은 부모의 반응을 통해서만 어떤 음식이 먹을 수 있는 것이고 어떤 음식이 맛없는 것인지를 배운다.

임신 중 혐오감

혐오감이 보호 메커니즘과 얼마나 밀접하게 연결되어 있는지는 또 다른 삶의 단계인 임신에서도 분명하게 드러난다. 많은 임산부가 갑자기 특정 냄새나 음식에 민감해진다. 커피, 고기, 튀긴 음식 냄새는 메스꺼움을 유발할 수 있으며, 심지어 기분 좋은 향기조차 역겹게 느껴질 때가 있다. 이는 부분적으로 임신 호르몬인 HCG(Human-Chorion-Gonadotropin,인간 융모성 고나도트로핀) 때문인데, 이 호르몬은 후각과 미각을 예민하게 만든다.

▲ 임신 중에는 혐오감에 변화가 생기는 경우가 흔하다. © Daniel Reche / Pixabay

이러한 임신 관련 과민 반응은 보호 기능도 할 수 있다. 혐오감을 유발하는 음식은 대개 병원균이나 독소를 함유할 가능성이 있는 음식, 예를 들어 고기나 술이다. 따라서 미국의 진화생물학자 마지 프로펫(Margie Profet)은 입덧이 태아를 보호한다고 주장했다. 특정 음식이 혐오감이나 구토를 유발한다면, 잠재적인 독소가 산모의 혈액으로 들어가지 못하고, 결과적으로 태아에게 전달되지 않는다는 것이다.

몇 가지 관찰 결과가 이 가설을 뒷받침한다. 입덧은 보통 태아의 장기가 발달하고 오염 물질에 특히 민감한 임신 초기 몇 주 동안 발생한다. 동시에, 이러한 민감한 발달 단계가 끝나면 입덧은 임신 초기 말쯤에 사라지는 경우가 많다. 연구에 따르면 입덧을 경험하지 않는 여성이 입덧을 겪는 여성보다 유산 확률이 약간 더 높다고 한다. (계속)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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