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- 섭취 후 한 달이 지난 후에도 뇌 백질의 해부학적 변화가 여전히 관찰돼
- 실험 참가자들은 인지 능력이 향상되었고 전반적인 행복감이 증가했다고 보고
- 실로시빈은 뇌 활동의 경직된 패턴을 완화하고 새로운 통찰력과 행복감 증가동반.

환각 성분인 실로시빈(psilocybin)을 단 한 번만 복용해도 뇌에 장기적인 영향 미친다.

소위 "환각버섯"에는 환각 물질인 실로시빈이 함유돼 있다. 최근 연구에 따르면 이 버섯의 독소는 단 한 번 복용 후에도 지속적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 섭취 후 한 달이 지난 후에도 뇌 백질의 해부학적 변화가 여전히 관찰됐고, 뇌 활동은 더욱 혼란스러워졌다. 동시에 실험 참가자들은 인지 능력이 향상되었고 전반적인 행복감이 증가했다고 보고했으며, 환각 경험이 강렬할수록 이러한 개선 효과가 더 컸다. 이 연구 결과는 실로시빈이 정신 질환에 미치는 치료 효과를 더 잘 이해하는 데 도움이 될 수 있다. 

▲ 버섯의 주요 성분인 실로시빈은 환각 효과뿐만 아니라 뇌에 눈에 띄는 변화를 일으킨다. wiki

라틴 아메리카에서는 수 세기 전부터 향정신성 물질이 함유된 버섯을 샤머니즘 의식에 사용해 왔다. 이러한 "환각버섯"의 활성 성분인 실로시빈은 체내에서 활성 형태인 실로신으로 전환되어 뇌의 세로토닌 수용체에 결합함으로써 강렬한 환각을 동반한 환각 경험을 유발한다. 이전 연구에서 신경 가소성과 인지 유연성에 긍정적인 효과가 이미 입증되었기 때문에, 실로시빈은 다른 치료법에 반응하지 않는 우울증, 불안, 중독과 같은 정신 질환에 대한 잠재적 치료제로 연구되고 있다.

과학을 위한 심리적 도취

"환각제는 급성 뇌 기능과 장기적인 행동에 강력한 영향을 미치지만, 뇌의 기능적 및 해부학적 구조에 지속적인 변화를 일으키는지는 아직 제대로 알려지지 않았다"고 임페리얼 칼리지 런던의 테일러 라이언스(Taylor Lyons)가 이끄는 연구팀은 보고했다. 이러한 장기적인 변화를 조사하기 위해 연구팀은 28명의 자원 참가자에게 실로시빈을 투여하고 환각 경험 전, 도중, 후에 뇌 기능을 분석했다. 참가자 중 누구도 이전에 환각제를 사용한 적이 없었다.

첫 번째 실험에서 참가자들은 실로시빈 1mg의 극소량 위약을 투여받았다. 이 용량은 매우 적어 아무런 효과가 없을 것으로 예상됐다. 두 번째 실험에서는 연구진이 통제된 환경과 지속적인 모니터링 하에 실험 대상자들에게 25mg이라는 매우 높은 용량의 실로시빈을 투여해 강렬한 환각 경험을 유도했다. 라이언스 연구팀은 두 실험 전, 도중, 후에 뇌파검사(EEG)를 이용하여 실험 대상자들의 뇌파를 기록했다. 또한, 기능적 자기공명영상(fMRI)을 사용하여 실험 전과 한 달 후의 뇌 활동을 측정하고, 확산텐서영상(DTI)이라는 기술을 통해 신경 경로를 시각화하여 뇌 연결성을 측정했다. 설문 조사와 다양한 검사를 통해 실험 대상자들의 행복감, 심리적 통찰력, 인지 능력도 평가했다.

▲ 뇌 엔트로피(LZc) 증가(A)와 알파파 감소(B)는 주관적 강도가 최대였던 시점인 2시간째에 최대치를 나타냈다. 빨간색(25mg)과 회색(1mg, 위약) 타임라인은 투여 후 1, 2, 4.5시간째의 평균값과 표준오차(음영 영역)를 나타낸다. (출처: Published: 05 May 2026 / Human brain changes after first psilocybin use / nature communications)

향상된 행복감

결과적으로, 연구진은 "25mg의 실로시빈 투여 시 뇌 신호의 복잡성, 즉 '뇌 엔트로피'가 유의미하게 증가하는 것을 관찰했다"고 밝혔다. 뇌파검사에서 관찰된 신호는 더욱 불규칙해졌는데, 이는 뇌가 더 많은 정보를 처리하고 있음을 나타냈다. 이러한 효과는 환각 활동의 급성기 동안 가장 두드러지게 나타났지만, 환각 체험 후 4주가 지나도 여전히 분명하게 드러났다. 이에 따라, 참가자들은 환각 체험 후 몇 주 동안 정서적 안녕감(어떤 개인이 인생 전체에 걸쳐 행복을 느끼거나 만족하는 정도)이 증가했다고 보고했다. 그들은 미래에 대해 더 낙관적이었고 문제에 더 잘 대처할 수 있다고 느꼈다.

환각 체험 중 뇌 엔트로피가 클수록, 그리고 참가자들이 다음 날 새로운 심리적 통찰력을 얻었다고 느낄수록, 한 달 후 스스로 보고한 안녕감이 더 높았다. 라이온스의 동료인 로빈 카하트-해리스는 "우리의 데이터는 이러한 심리적 통찰력 경험이 뇌 활동의 엔트로피적 특성과 관련이 있으며, 둘 다 정신 건강의 후속 개선에 관여한다는 것을 보여줍니다."라고 설명합니다. "이는 환각 체험, 그리고 그에 따른 뇌 활동이 환각제 치료의 효과를 이해하는 데 핵심적인 요소임을 시사합니다.“

▲ 2010년 DrugScience 연구에서 약물 피해 전문가의 진술을 바탕으로 다양한 약물(합법 및 불법)의 순위를 매긴 표. 이 연구에서는 "버섯"을 전체적으로 그리고 사용자에게 가장 덜 해로운 약물로 평가했으며 다른 사람에게 미치는 피해에 대한 점수를 받지 못한 유일한 약물이었다.

뇌의 해부학적 변화

확산텐서영상(DTI) 분석 결과, 25mg 복용 4주 후 백질에서 해부학적 변화가 관찰되었다. 신경 섬유가 더욱 조밀해지고 확산 능력이 감소한 것으로 나타났다. 연구진은 이러한 변화가 어떤 영향을 미칠지는 아직 단정하기 어렵다고 밝혔다. "축 방향 확산 능력 감소는 명상, 정상적인 신경 발달, 학습 과정뿐 아니라 축삭 손상, 노화 과정 및 관련 질환에서도 관찰됐다"고 연구진은 설명했다. 이러한 변화를 더 잘 이해하고 그 결과를 평가하기 위해서는 추가 연구가 필요하다.

실험 참가자들에게는 오히려 긍정적인 효과가 나타났다. 행복감 증가 외에도 인지 유연성이 향상된 것으로 나타났다. 라이언스 연구원은 "실로시빈은 뇌 활동의 경직된 패턴을 완화하고 사람들이 깊이 뿌리내린 사고방식을 재고할 수 있도록 해주는 것 같다"며, "특히 고무적인 점은 이러한 변화가 새로운 통찰력과 행복감 증가를 동반한다는 것이다"고 말했다.

이번 연구 결과는 우울증, 불안 장애 또는 중독 치료에 특히 도움이 될 수 있다. 카하트-해리스(Carhart-Harris)는 "환각 성분이 정신 질환 치료에 도움이 될 수 있다는 것은 이미 알고 있었지만, 이제 그 작용 원리를 훨씬 더 잘 이해하게 되었다"고 말했다.

출처: Taylor Lyons (Imperial College London, UK) 외, Nature Communications, doi: 10.1038/s41467-026-71962-3

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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