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- 전 세계 인구의 약 14%가 이명으로 고통받고 있다.
- 우울증 치료에 널리 사용되는 선택적 세로토닌 재흡수 억제제가 이명에는 오히려 역효과
- 특정 뇌 영역에서는 세로토닌 수치를 높이고 다른 영역에서는 그렇지 않은, 세포 또는 뇌 영역 특이적인 약물을 개발하는 것이 가능할 수 있다.

세로토닌이 이명을 악화시킬 수 있다

이명 환자들은 끊임없이 귀에서 거슬리는 윙윙거리는 소리를 듣는다. 많은 환자가 이명으로 인해 우울증과 불안감을 경험한다. 그런데 한 연구에 따르면 이러한 심리적 증상을 완화하기 위해 처방된 약물이 오히려 이명을 악화시킬 수 있다고 한다. 쥐를 대상으로 한 실험 결과, '행복 호르몬'으로 알려진 신경전달물질인 세로토닌이 이명을 유발하는 신경 회로를 활성화시키는 것으로 나타났다. 따라서 우울증 치료에 널리 사용되는 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI)가 이명에는 오히려 역효과를 낼 수 있다는 것이다. 

▲ 신경전달물질인 세로토닌은 이명에 영향을 미친다.

전 세계 인구의 약 14%가 이명으로 고통받고 있다. 이들은 외부 소음이 없는데도 귀에서 끊임없이 윙윙거리는 소리, 웅웅거리는 소리, 쉬쉬거리는 소리 등을 듣게 되며, 이는 삶의 질을 심각하게 저하시킨다. 많은 환자가 우울증과 불안감도 경험한다. 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI)는 이러한 정신 질환 치료에 널리 사용되는 약물이다. 이 약물들은 '행복 호르몬'이라 불리는 세로토닌이 뇌에 더 오래 남아 있도록 한다.

이러한 약물들이 이명에도 영향을 미칠 수 있다는 징후는 이미 있었다. 임상 시험에서는 이명 치료제로 적합한지를 테스트하기도 했다. 하지만 기대했던 성공은 이루어지지 않았다. 중국 안후이 대학의 멍팅 위(Meng-Ting Yu) 연구팀은 "일부 환자들은 오히려 이명이 악화되었다고 보고했다"고 설명했다. 이전에 이명을 겪지 않았던 사람들조차도 SSRI 치료 중에 이명이 발생했다.

뇌 회로 불균형

위의 근본적인 메커니즘을 밝히기 위해 위 연구팀은 인위적으로 이명을 유발한 쥐를 이용해 뇌의 과정을 조사했다. 그 결과, 이명이 있는 쥐의 뇌에서 세로토닌 시스템이 실제로 교란되었음을 발견했다. 중요한 청각 뇌 영역이 과활성화되었고, 이명 환자에게서 나타나는 것과 유사한 신호 패턴을 보였다. 연구진은 광유전학적 방법을 사용해 특정 부위의 세로토닌 생성 신경 세포를 자극하고, 그 결과 쥐의 뇌와 행동에 나타나는 변화를 분석했다.

▲ 행복호르몬 세로토닌의 화학식 구조

포틀랜드에 위치한 오리건 보건과학대학교의 공동 저자 로렌스 트러셀(Laurence Trussel)은 "세로토닌 신경 세포를 자극하면 청각 뇌의 과활성이 증가한다"고 보고하며, "쥐들의 행동은 실제로 이명을 듣고 있는 것처럼 보였다"고 덧붙였다. 한 실험에서 쥐들은 외부 소리는 들을 수 있었지만, 더 침묵을 인지하지 못했다. "즉, 인간의 이명으로 해석될 수 있는 증상이 유발된 것이다." 반대로 연구진이 쥐의 청각 뇌 영역에서 세로토닌 신호 전달 경로를 억제하자, 쥐의 뇌와 행동에서 이명 증상이 감소했다.

표적 치료

트러셀은 "이 연구는 의료 전문가들이 약물로 인해 이명이 악화되었다는 환자의 보고를 인지하고 심각하게 받아들여야 한다는 점을 강조한다"고 말했다. "이명 환자는 의사와 상의해 우울증이나 불안과 같은 정신과적 증상 완화와 이명 증상 최소화 사이의 균형을 맞춘 약물 요법을 찾아야 한다.“

연구진은 이번 연구 결과가 이명과 관련된 뇌 회로에 대한 새로운 발견이 새로운 치료법 개발에도 도움이 될 수 있다고 믿는다. 트러셀은 "특정 뇌 영역에서는 세로토닌 수치를 높이고 다른 영역에서는 그렇지 않은, 세포 또는 뇌 영역 특이적인 약물을 개발하는 것이 가능할 수도 있다"며, "이를 통해 항우울제의 긍정적이고 중요한 효과와 청력에 미치는 잠재적으로 해로운 영향을 분리할 수 있을 것이다"고 말했다.

이번 연구 결과는 이명과 관련된 뇌 회로에 대한 새로운 발견이 새로운 치료법 개발에도 도움이 될 수 있음을 시사한다.

출처: Meng-Ting Yu (Anhui University, Hefei, China) 외, 미국 국립과학원회보(Proceedings of the National Academy of Sciences), doi: 10.1073/pnas.2509692123

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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