열광적인 팬들의 뇌에서는 무슨 일이 일어나는 걸까요?
축구팬의 MRI 스캔으로 광신주의 뇌 활동 밝혀져

광팬들의 머릿속:
광신적인 축구팬의 뇌는 뇌 스캔을 통해 알 수 있듯이 자신이 좋아하는 팀의 패배에 대해 보통, 좀 더 온건한 팬과 다르게 반응하는 것으로 보인다. 이에 따르면 울트라팬들의 뇌에는 과도한 감정을 통제하는 시스템이 점점 더 막혀간다. 연구원들에 따르면, 이는 광신적인 팬들이 종종 공격적인 폭발과 폭력을 일으키기 쉬운 이유를 설명할 수 있다. 그들은 자신들의 발견이 정치나 종교와 같은 삶의 다른 영역에서도 광신주의로 옮겨갈 수 있다고 의심한다. 

▲ '팬 브레인'에서 승패의 대비. 노란색 영역은 상당한 승리 시 뇌 활동을 나타내고, 파란색 영역은 심각한 패배 시 정신화 시스템의 활동을 나타낸다. © RSNA/Francisco Zamorano Mendieta

경쟁은 스포츠 역사에 깊이 뿌리를 두고 있다. 특히 유럽과 남미의 축구팬들은 팀에 대한 충성심과 열정으로 유명하다. 특히 열광적인 지지자들은 다른 팀의 팬들을 향해 극단적인 경쟁과 공격성을 보이는 경우가 많다. 도대체 생물학적 수준에서 이러한 행동 뒤에는 무엇이 있을까?

"스포츠 팬은 강렬한 헌신이 신경 활동에 어떤 영향을 미치는지 분석할 수 있는 특별한 기회를 제공한다"고 칠레 산티아고에 있는 독일 병원 및 산 세바스티안 대학교의 프란시스코 자모라노 멘디에타(Francisco Zamorano Mendieta)는 말했다. 그러한 이유에서 스포츠는 좋은 것이며 동시에 광신주의의 예를 비교적 쉽게 조사할 수 있다.

칠레 최대 라이벌의 뇌 스캔

자모라노 연구팀은 축구팬의 사례를 들어 이를 조사했다. 뇌의 혈류 변화를 시각화하기 위해 과학자들은 43명의 남자 축구팬의 뇌에 대한 기능적 MRI 이미지(fMRI)를 만들었다. 이들은 칠레의 가장 인기 있는 두 축구팀인 '콜로콜로Colo-Colo'와 '우니베르시다드 데 칠레Universidad de Chile'의 서포터들이었으며, 이들은 라이벌로 여겨진다. 테스트 참가자 중 22명이 한 팀을 지원했고, 테스트 대상자 21명이 다른 팀을 지원했다.

팀이 뇌 이미지를 기록하는 동안 모든 연구 참가자는 총 63개의 목표에 대해 두 팀 간의 다양한 축구 경기에서 26분 동안 편집된 클립을 시청했다. 라이벌 팀은 서로 경쟁하거나 다른 축구 팀과 경쟁했다. 또한 연구자들은 개별 축구 지지자들이 얼마나 열성적인지 알아보기 위해 설문지와 심리학 연구를 사용했다. 모든 팬이 광신자는 아니기 때문이다.

다양한 메커니즘이 활성화됨

예상대로 뇌 스캔 결과, 팀이 성공하거나 실패할 때 팬들의 뇌 활동이 변하는 것으로 나타났다. Zamorano는 “팀이 승리했을 때 뇌의 보상 시스템이 활성화 되었다”고 말했다. 이로 인해 모든 테스트 대상이 행복해졌다. 반면, 자신이 가장 좋아하는 팀이 패배하면 두뇌의 정신화 네트워크가 활성화되어 우리 자신과 동료 인간의 심리적 상태를 인식하고 이를 통해 유대감과 연민을 조절했다. 이로 인해 팬들은 상실의 고통을 완화할 수 있는 상태가 됐다고 연구진은 설명했다.

“패배하는 동안 우리는 피험자의 뇌에 있는 전두엽 피질과 변연계를 연결하는 노드(dACC)의 억제도 관찰했다”고 Zamorano는 말했다. 뇌의 이 두 영역은 무엇보다도 감정을 평가하고 통제하는 역할을 담당한다. 차단으로 인해 팬들의 인지 조절과 행동을 조절하는 뇌 메커니즘이 방해를 받았다고 신경과학자들은 설명했다. "이렇게 하면 파괴적이거나 폭력적인 행동에 가담할 가능성이 높아진다.“

극도의 감탄은 자신의 행동 통제를 방해한다

그러나 이 두 가지 서로 다른 뇌 반응은 축구팬에게서 같은 정도로 발생하지 않는다는 사실을 과학자들은 발견했다. 팬이 덜 열광적일수록 패배했을 때 뇌의 정신화 시스템이 더 많이 활성화되었다. 그러나 분석 결과에 따르면 실험 대상이 자신의 팀을 극단적으로 숭배할수록 뇌의 dACC 노드가 더 많이 억제되었다. 이것은 광신적인 팬이 폭력에 더 취약한 이유를 설명한다.

연구팀은 실험에서 관찰된 팬들의 두뇌 활동은 연구 참가자들이 두 라이벌 팀이 직접 경쟁하는 게임의 발췌문을 볼 때 더욱 두드러졌다고 보고했다. 다른 팀과 대결할 때 신경 반응과 그에 따른 감정이 더 차분해졌다.

무엇이 팬을 광신자로 만드는가?

그런데 팬은 어떻게 광신자가 되고, 언제 훌리건이 되는 걸까요? 과학자들에 따르면, 열광적인 축구팬은 일반적으로 정체성을 형성하는 다른 참조가 부족한 사람들이다. 이로 인해 팀과 게임 결과에 감정적으로 극도로 집중하게 된다. 팬이 광신자가 될지 여부는 축구와는 무관한 개인의 생활 여건에 의해서만 결정된다.

그러나 그가 통제되지 않고 폭력적인 훌리건이 될지는 그의 두뇌와 환경에 의해 영향을 받는다. “우리의 결과는 라이벌의 골을 허용하는 것과 같은 스포츠에 대한 좌절감이 dACC를 억제한다는 것을 시사한다”고 연구진은 말했다. "이것은 광신자들이 폭력에 덜 저항하게 할 뿐만 아니라 주변 환경의 영향과 대중 행동에 더 취약하게 만든다." 즉, 팬들이 자신의 팀에 너무 강하게 공감하고 그룹으로 여행할 때 폭력을 사용하려는 의지가 높아진다. 연구자들은 실험 대상 중 단 한 명만을 열성팬으로 분류했다.

사회적 역학에 대한 더 나은 이해

축구에서 이번 연구 결과는 팬 문화를 다루는 방식을 개선하는 데 도움이 될 수 있다. 그러나 과학자들은 그들의 발견이 삶의 다른 영역에도 적용될 수 있고 그곳에서도 관련될 수 있다고 가정한다. Zamorano는 “그룹 식별 및 경쟁의 심리학을 이해하면 의사 결정 과정과 사회적 역학을 밝혀내고 사회가 어떻게 기능하는지에 대한 보다 포괄적인 이해로 이어질 수 있다”고 말했다.

“사람들은 달리기 클럽, 도서 토론 그룹 또는 가상 포럼에 참여하는 등 자연스럽게 사회적 접촉을 원한다”고 연구원은 설명한다. 이러한 유대는 공유된 신념, 가치 및 관심을 기반으로 한다. 그러나 '집단사고'는 다양한 집단에서도 일어날 수 있으며, 이는 '근거 없는 신념과 사회적 불화'로 이어질 수 있다.

광신주의의 예인 스포츠

이는 스포츠에서 특히 명확하게 관찰할 수 있다. 그러나 정치적, 종교적 교의학을 연구하는 것은 더 어렵다. Zamorano는 “편협함과 당파성을 연구하려면 강력한 과학적 프레임워크가 필요하다”고 설명했다. 그러나 정치적 태도, 선거에 대한 충성도, 영성, 정체성과 민족성에 대한 문제는 종종 논란의 여지가 있고 모순적이다. 이로 인해 정치나 종교에서의 극도의 충성심이 축구에서와 동일한 신경학적 과정에 기반을 두고 있는지 조사하기가 어렵다.
(109th Scientific Assembly and Annual Meeting of the Radiological Society of North America, 2023)
출처: Radiological Society of North America (RSNA)
(2023년 북미방사선학회 제109차 과학총회 및 연차총회)
출처: 북미방사선학회(RSNA)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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