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- 주성분인 다락손라십(daraxonrasib) 췌장암 환자의 90%에서 암 발생 유전자 변이 억제
- 표준 항암화학요법을 받은 환자들 생존 기간 6.7개월에 불과, 다락손라십을 투여받은 환자들은 13.2개월을 생존
- 종양학자들 이 약물을 췌장암 치료에 혁명적인 돌파구이자 패러다임의 전환이라고 평가

췌장암 환자, 새로운 약물로 생존 기간 두 배 연장

췌장암 환자들에게 희망이 생겼다. 새로운 약물이 전이성 췌장암 환자의 생존 기간을 두 배로 늘리고, 기존 항암화학요법보다 종양 진행 속도를 효과적으로 늦추는 것으로 임상시험 결과 입증됐다. 이 약물의 주성분인 다락손라십(daraxonrasib)은 췌장암 환자의 90%에서 나타나는 암 발생 유전자 변이를 억제한다. 종양학자들은 이 약물을 치료가 매우 어려운 췌장암 치료에 있어 혁명적인 돌파구이자 패러다임의 전환이라고 평가하고 있다. 

▲ 췌장암은 모든 암 중에서 가장 치명적인 암이며, 진단 후 1년 이상 생존하는 환자는 극히 드물다.

췌장암은 가장 공격적이고 치료가 어려운 암 중 하나다. 진단 후 1년 이상 생존하는 환자는 드물고, 5년 생존율은 단 7%에 불과하다. 여러 항암제를 병용하더라도 수술 불가능한 경우가 많아 이 종양의 진행을 막기는 매우 어렵다. 더욱이 췌장암은 초기에는 뚜렷한 증상이 나타나지 않아 전이가 진행된 후에야 발견되는 경우가 많다.

변이된 RAS 종양유전자 억제제

하지만 이제 중요한 돌파구가 마련되었다. 뉴욕 메모리얼 슬론 케터링 암센터의 에일린 오라일리(Eileen O’Reilly) 연구팀이 공격적인 췌장암의 주요 원인인 RAS 종양유전자를 표적으로 하는 약물을 개발하고 임상 시험을 진행했다. 이 유전자는 췌장암 환자의 90%에서 변이되어 과활성화되어 있으며, 그 결과 세포의 과도한 증식과 악성 변형을 초래한다.

새롭게 개발된 약물인 다락손라십(daraxonrasib)은 변이된 RAS 종양유전자의 신호 전달 경로를 억제한다. 이 약은 정맥 주사가 아닌 매일 정제 형태로 복용한다. 오라일리 연구팀은 500명의 환자를 대상으로 3상 임상 시험을 진행하여 기존 항암 화학 요법과 비교했을 때 이 약물의 효과를 평가했다. 모든 참가자는 전이성 췌장암 환자였으며, 이미 초기 항암 화학 요법을 받은 상태였다. 환자의 절반은 다락손라십을 투여받았고, 나머지 절반은 표준 치료법대로 두 번째 항암제를 투여받았다.

생존 기간 두 배 증가, 부작용 감소

결과는 분명했다. 다락손라십을 투여받은 암 환자들은 표준 항암화학요법을 받은 환자들보다 생존 기간이 약 두 배 더 길었다. 표준 항암화학요법을 받은 환자들의 생존 기간은 6.7개월에 불과했지만, 다락손라십을 투여받은 환자들은 13.2개월을 생존했다. 연구진에 따르면, 췌장암의 추가 성장과 전이 또한 현저히 억제되었다. 다락손라십으로 치료받은 암 환자의 약 32%에서 종양이 축소되거나 완전히 사라진 반면, 표준 항암화학요법을 받은 환자에서는 11%를 조금 넘는 수준에서 이러한 효과가 나타났다.

▲ Pancreatic Cancer(췌장암)

또 다른 긍정적인 측면은 다락손라십 역시 설사, 메스꺼움, 피부 발진, 구내염과 같은 부작용을 유발하지만, 이러한 부작용은 표준 항암화학요법보다 경미했다는 점이다. 오라일리 연구팀은 "치료 중단을 초래하는 부작용은 다락손라십 투여군에서 1.2%에 불과했던 반면, 화학요법 투여군에서는 11.2%에 그쳤다"고 보고했다. 전반적으로 다락손라십으로 치료받은 환자들은 삶의 질이 향상되었다고 밝혔다.

"췌장암 치료의 패러다임 전환"

이번 연구에 참여하지 않은 뮌헨 공과대학교(TUM) 및 하이델베르크 독일 암 연구 센터의 종양학 교수이자 중개 종양 연구 분야 전문가인 디터 사우어(Dieter Saur)는 "이번 연구는 췌장암 치료의 패러다임을 전환하는 계기가 될 것"이라고 평가했다. "이번 대규모 무작위 3상 임상시험을 통해 이전에 치료받은 전이성 췌장암 환자에서 RAS를 직접 약물학적으로 억제하는 것이 화학요법에 비해 생존율 향상에 매우 뚜렷한 이점을 제공한다는 사실을 처음으로 확인했다.“

연구팀은 다음과 같은 긍정적인 전망을 내놓았다. "수년간 우리는 췌장암에서 변이된 RAS 종양유전자를 차단하는 방법을 찾아왔다"고 보스턴에 있는 다나-파버 암 연구소의 수석 저자인 브라이언 울핀은 말했다. "이번에 개발된 약물은 RAS를 광범위하게 억제하는 최초의 약물이며, 많은 췌장암 환자에게 도움이 될 가능성이 있다.”

FDA 곧 승인될 가능성 높아

췌장암 환자의 90% 이상이 RAS 유전자 변이를 가지고 있기 때문에, 이 새로운 억제제는 대부분 환자에게 생존율 향상이라는 확실한 이점을 제공할 수 있을 것이라고 연구진은 말한다. "이 치료법은 전이성 췌장암 환자 거의 모두에게 적용될 수 있다"며, "만약 이 약이 FDA 승인을 받는다면, 췌장암 치료에 획기적인 변화를 가져올 수 있을 것이다"고 볼핀(Wolpin)은 말했다.

전문가들에 따르면, 다락손라십의 승인은 비교적 빠르게 이루어질 수 있다. 미국 FDA는 이미 설득력 있는 연구 결과를 바탕으로 이 약에 대해 혁신 치료제(Breakthrough Therapy) 및 희귀 의약품(Orphan Drug) 지정을 부여했다. 또한, FDA는 정식 승인 이전에도 통제되고 모니터링되는 환경에서 일부 환자에게 다락손라십 투여를 허가했다. "이는 아직 정식 승인은 아니지만, FDA가 충족되지 않은 의료적 수요가 높고 관련 데이터의 중요성을 인정한 것이다"고 사우어 박사는 말했다.

종양 전문의에 따르면, 다락손라십(daraxonrasib)은 머지않아 유럽의 암 환자들에게도 도움이 될 수 있을 것으로 예상된다. 사우어 박사는 "규제 당국의 승인을 받는다면, 다락손라십은 전이성 췌장암, 특히 RAS-G12 변이 종양 환자의 2차 치료에서 새로운 표준 치료법으로 빠르게 자리 잡을 것으로 기대한다"고 설명했다.

다른 유형의 암에도 희망

RAS 종양 유전자 변이는 췌장암뿐만 아니라 다른 유형의 암에서도 주요 원인으로 여겨진다. 예를 들어, 대장암의 약 절반에서 RAS 변이가 나타나며, 비소세포폐암 및 기타 고형암에서도 이러한 변이가 발생한다. 비소세포폐암에 대한 다락손라십의 효능을 평가하는 초기 임상 시험이 이미 진행 중이다.

"다락손라십은 RAS 종양유전자의 돌연변이 단백질과 비돌연변이 단백질 모두를 억제할 수 있는 능력을 지니고 있어, 이전에는 상상할 수 없었던 광범위한 적용 가능성을 지니고 있다"고 울핀은 말했다.
출처: Eileen O’Reilly (Memorial Sloan Kettering Cancer Center, New York) 외, New England Journal of Medicine, 2026; doi: 10.1056/NEJMoa2605555

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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