3'00" 읽기
- 세 가지 유전자의 변화로 개가 더 인간 중심적으로 발전
- 옥시토신과 코티솔 호르몬에 대한 유전자의 변화, 개 품종의 인간 성향을 특징지어

개가 사람과 친화력을 갖게 된 것은 이 유전자 때문
“세 가지 유전자의 변화로 개가 더 인간 중심적으로”

인간 접촉을 위한 프로그래밍:
개가 특히 인간 친화적인 행동과 신호를 이해하는 능력에 기인하는 유전자 돌연변이가 발견됐다. 여전히 늑대와 유사한 개 품종을 현대 품종과 비교 테스트한 결과 특히 옥시토신과 코티솔 호르몬에 대한 유전자의 변화가 개 품종의 인간 성향을 특징짓는 것으로 나타났다. 

▲ 개는 우리의 얼굴에서 우리의 감정을 읽을 수 있고, 적어도 부분적으로 우리의 언어를 이해할 수 있다.

 

수천 년 동안 개는 인간의 가장 친한 친구로 여겨져 왔다. 그들은 우리의 얼굴에서 우리의 감정을 읽을 수 있고, 적어도 부분적으로 우리의 언어를 이해할 수 있으며, 늑대와 달리 일부 사람들이 거부할 수 없는 개 모양을 발전시켰다. 이전 연구에서는 개의 진화 역사 과정에서 특정 유전자 돌연변이로 인해 네 발 달린 친구가 인간과 더 긴밀한 유대를 형성할 수 있다는 사실이 이미 밝혀진 바 있다. 그러나 많은 유전자의 경우 그것이 가축화에 어느 정도 역할을 할 수 있었는지는 여전히 불분명했다.

현대 및 원래 개 품종

일본 아자부(Azabu)대학의 도노이케 아키코(Akiko Tonoike)이끄는 연구팀이 단서를 찾기 시작했다.연구원들은 "우리는 624마리의 다른 품종의 개를 대상으로 행동 테스트를 수행했고 인간과의 의사소통을 담당하는 가능한 유전자를 찾았다"라고 설명했다. 인간의 신호를 거의 해석하지 못하는 늑대와 달리 집에서 자라는 개는 우리의 말과 몸짓의 의미를 빨리 이해하기 때문이다. 

▲ 테리어

연구를 위해 연구자들은 개를 품종에 따라 두 그룹으로 나누었다.
첫 번째 그룹에는 테리어나 일부 랩 도그와 같이 늑대 조상과 유전적으로 상당히 멀리 떨어져 있는 현대 품종이 포함됐다. 두 번째 그룹은 허스키와 아키타와 같은 더 원시적인 품종으로 구성되어 있다. 이들은 유전적으로 여전히 비교적 늑대와 비슷하지만 수천 년의 가축화에 의해 형성되었다.

▲ 아키타

사람과의 유대관계 테스트

참여하는 모든 개는 두 가지 테스트를 완료해야 했다. 첫 번째 작업에서 개는 어떤 그릇에 음식이 숨겨져 있는지 결정해야 했다. 사람은 올바른 은신처를 보거나 가리키거나 두드려 힌트를 주었다. 이러한 방식으로 Tonoike와 그녀의 팀은 각각의 개가 인간의 제스처를 이해하고 이를 결정에 통합하는 정도를 테스트하기를 원했다.

두 번째 작업에서 개는 음식이 숨겨져 있는 용기를 열어야 했다. 훈련 기간 동안 개가 먹이에 닿을 기회가 있었지만 실제 실험 중에는 상자가 단단히 닫혀 있었기 때문에 개의 시도는 수포로 돌아갈 수 밖에 없었다. 연구원들은 개들이 얼마나 자주 그리고 얼마나 오랫동안 도움을 받기 위해 피험자를 쳐다보았는지 측정했다. 이는 인간과의 사회적 유대를 측정하는 척도다.

진화와 번식을 통한 선택

연구팀은 "첫 번째 작업의 결과는 현대 개 품종과 고대 개 품종에서 유사했다"고 보고했다. "이는 두 그룹이 인간의 몸짓을 이해하고 그에 따라 반응을 조정하는 유사한 능력을 가지고 있음을 보여준다. 이 행동은 가축화 초기에 진화했을 가능성이 크다.”

▲ 현대 품종의 개는 인간의 몸짓을 이해하고 그에 따라 반응을 조정하는 유사한 능력을 가지고 있다. © Tyche

반면에 두 번째 작업에서 현대 품종에 속하는 개는 사람을 훨씬 더 자주 그리고 더 오래 보았다. Tonoike와 그녀의 팀은 "개들의 보다 인간 중심적인 행동은 사람이 개를 양육함에 따라 나중에 개의 진화에서 긍정적으로 선택되었다"라고 결론지었다.

결합 유전자의 차이

그런 다음 그들은 이러한 행동 차이를 설명할 수 있는 개의 유전자 차이를 찾았다. 그들은 결합 호르몬 옥시토신과 관련 수용체에 대한 유전자, 스트레스 호르몬 코르티솔의 생산에 영향을 미치는 멜라노코르틴-2 수용체(MC2R) 유전자, 이미 과거에 인간의 행동에 관련돼 특히 주목받고 있는 WBSCR17이라는 유전자에 초점을 맞췄다.

사실, Tonoike와 그녀의 동료들은 이 모든 유전자에서 원래 개 품종과 현대 개 품종 간의 차이점을 발견했다. 이러한 유전적 차이는 해결할 수 없는 두 번째 과제 동안 개가 인간을 얼마나 많이 보았는가와 밀접하게 연관돼 있다. MC2R 유전자의 변화는 첫 번째 작업의 수행과도 관련이 있다고 팀은 보고했다.

▲ 시베리언허스키

사람을 덜 무서워함

이러한 결과는 특정 유전적 변화가 개의 인간과 관련된 행동 적응의 기초가 된다는 것을 확인시켜준다. 연구자들은 스트레스 호르몬의 변화가 특히 중요하다고 생각한다. "우리의 가설에 따르면 코르티솔의 조절은 개의 가축화에서 중요한 전환점이 될 수 있었다"라고 저자는 기술했다. "코티솔 수치를 낮추는 것은 개의 사회적 인지 능력에 도움이 될 수 있으며, 이는 인간에 대한 두려움 반응의 감소 때문일 수 있다.“

동시에 그들은 더 큰 규모의 연구가 필요하다고 지적한다. “그런 복잡한 사회적 인지 능력은 확인된 유전자로 완전히 설명될 수 없으며 여러 유전자에 의해 제어되어야 한다. 따라서 추가적인 유전자를 찾아 전체적인 효과를 확인할 필요가 있다.”
(Scientific Reports, 2022, doi: 10.1038/s41598-022-11130-x)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

[저작권자ⓒ the SCIENCE plus. 무단전재-재배포 금지]