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- 우리나라 근시비율, 전 세계 평균(약 36%) 대비 한국은 73~85%로 매우 높은 편
- 동아시아 일부 지역에서는 젊은 성인의 거의 90%가 근시ek
- 근시는 부분적으로 유전적 소인탓,잦은 독서와 부족한 야외 활동 또한 근시 악화시켜
- 어두운 조명에서 강한 근접 초점을 맞출 때, 신경 경로가 불균형적으로 활성화
- 실내 활동: 동공 수축하더라도 망막에 충분한 빛 도달하도록 적절한 조명 매우 중요

독서와 화면 응시가 근시를 악화시키는 이유
동공 수축과 부족한 조명이 망막의 시각 경로를 약화시켜

빛은 매우 중요하다. 근시가 심해지는 원인은 독서나 화면 응시뿐만이 아니다. 조명 또한 중요한 역할을 한다. 가까운 물체에 초점을 맞출 때 동공이 수축하면서 망막에 도달하는 빛의 양이 줄어든다. 조명이 부족하면 눈의 시각 경로가 불균형하게 활성화돼 시간이 지남에 따라 약해진다. 이는 장기적으로 안구에 변화를 일으켜 근시를 악화시킨다. 

▲ 근시 환자의 수가 증가하고 있다. 그 이유는 무엇일까?

전 세계적으로 근시를 겪는 사람들이 점점 늘어나고 있다. 우리나라 근시 비율은 어린이·청소년에서 10명 중 7명 이상이 근시로, 특히 고등학교 1학년에서 74.8% 수준까지 높게 보고됐다. 전 세계 평균(약 36%) 대비 한국은 73~85%로 매우 높은 편이다. 독일에서는 이미 3명 중 1명꼴로 근시이며, 동아시아 일부 지역에서는 젊은 성인의 거의 90%가 근시다.

왜 그럴까?
근시는 부분적으로 유전적 소인으로 알려져 있다. 하지만 연구에 따르면 잦은 독서와 부족한 야외 활동 또한 근시를 악화시킬 수 있다. 그러나 이것만으로는 근시가 불과 몇 세대 만에 이렇게 빠르게 늘어난 이유를 설명할 수 없다. 뉴욕 주립대학교의 수석 저자인 호세-마누엘 알론소(Jose-Manuel Alonso)는 "근시는 전 세계적으로 거의 전염병 수준에 이르렀지만, 우리는 여전히 그 이유를 완전히 이해하지 못하고 있다"고 말한다. 한 가지 가능한 원인으로 거론되는 것은 휴대전화, 태블릿 및 유사한 기기를 끊임없이 응시하는 것이다. 근본적인 메커니즘은 여전히 ​​불분명하다.

▲ 가까이서 많은 작업을 하는 아이들은 나중에 근시가 될 가능성이 더 높다. 그 이유는 무엇일까? © PeopleImages/ Getty Images

과학을 위한 시력 검사

이제 알론소 교수와 제1 저자인 우루샤 마하르잔(Urusha Maharjan), 그리고 동료 연구진은 이 메커니즘을 밝혀냈음에 틀림없다. 그들은 우리 눈이 근거리 시각 자극에 어떻게 반응하는지, 그리고 어떤 과정이 근시를 유발하는지 조사했다. 근시인 21명과 정상 시력을 가진 13명의 자원 참가자에게 한쪽 눈으로 배경과 명암 대비가 다른 밝고 어두운 사각형에 초점을 맞추도록 요청했다.

연구진은 전기적으로 조절 가능한 렌즈를 사용해 사각형을 흐리게 만들어 참가자들이 다시 선명하게 보기 위해 눈에 무리를 주도록 했다. 이러한 근거리 조절 과정에서 눈 근육은 수정체를 변형시킨다. 동공도 수축하고, 두 눈은 가까운 물체에 초점을 맞추기 위해 서로를 향해 움직인다. 

▲ 연구 개요도(출처:February 17, 2026 / Human accommodative visuomotor function is driven by contrast through ON and OFF pathways and is enhanced in myopia / Cell Reports)

연구팀은 이러한 반응을 기록하고 망막의 다양한 시각 경로가 활성화되는 정도를 측정했다. 망막의 일부 회로는 빛에 반응하고, 다른 회로는 어둠에 반응한다. 이른바 ON 경로와 OFF 경로는 밝기 대비를 다르게 처리하고 뇌로 신호를 각각 전달한다.

망막에 도달하는 빛의 양 부족

실험 결과, 피험자들이 정사각형에 초점을 맞추기 위해 더 많은 노력을 기울일수록, 절대적인 밝기와 관계없이 두 눈은 서로를 향해 더 많이 움직이고 동공은 더 많이 수축하는 것으로 나타났다. 어두운 조명에서는 동공이 수축되어 망막에 도달하는 빛의 양이 매우 적어진다.

▲ (A) 위에서 아래로 수정체, 눈의 위치, 전기적으로 조절된 렌즈, 그리고 열린 고정안(주황색)과 가려진 눈(검은색)을 통한 지각을 보여주는 만화 그림. 초점이 맞춰졌을 때 수정체는 이완된 상태다. 고정안이 -5디옵터(-5D)의 초점 이탈을 인지하면 수정체의 굴절력이 증가하고 가려진 눈은 마치 물체가 관찰자에게 다가오는 것처럼 코쪽으로 이동한다. (B) 초점이 맞춰진 상태(위)와 -5D 초점 이탈 상태(중간)에서 고정안과 가려진 눈의 이미지. 아래쪽 패널은 자극 제시 5초 동안의 수직(Ver. gaze) 및 수평(Hor. gaze) 축에서의 눈 위치를 보여줍니다. 눈 위치의 단위는 안와 중심(0)의 코쪽(N) 또는 관자쪽(T)에서 떨어진 시각각(도)다. (출처:February 17, 2026 / Human accommodative visuomotor function is driven by contrast through ON and OFF pathways and is enhanced in myopia / Cell Reports)

그 결과, 어두운 조명에서 강한 근접 초점을 맞출 때 빛에 반응하는 ON 경로가 OFF 경로보다 덜 활성화되어 불균형이 발생한다. 이러한 현상은 특히 근시인 사람들에게서 두드러지게 나타난다. 마하르잔 연구팀이 발견한 바에 따르면, 근시인 사람들의 동공은 더 많이 수축하고, 어둠에 반응하는 OFF 경로가 ON 경로보다 더 활성화됐다.

연구에 따르면, 이것이 문제의 근본 원인일 수 있다. 신경 경로의 불균형적인 활성화는 안구의 과도한 신장 등 장기적인 구조적 변화를 유발할 수 있으며, 이는 근시의 생리적 원인이다. 연구팀은 "이러한 메커니즘은 근거리 작업과 같이 동공 수축이 최대화되는 활동 중에 근시가 심해지는 이유를 설명할 수 있다"고 밝혔다.

예방 방안

동시에, 이번 연구 결과는 예방 방안도 제시한다. 시선이 편안하게 먼 곳을 향할 수 있는 규칙적인 야외 활동은 시력 유지에 도움이 될 수 있다. 하지만 실내 활동의 경우, 동공이 수축하더라도 망막에 충분한 빛이 도달하도록 적절한 조명이 매우 중요하다고 연구팀은 설명했다.
"이번 연구는 확정적인 해답을 제시하는 것은 아니지만, 시각 습관, 조명, 그리고 눈의 초점 사이의 상호작용을 재정의하는 검증 가능한 가설들을 제시한다"며, "추가 연구가 필요하지만, 이번 연구는 예방과 치료에 대한 새로운 관점을 제공한다"고 알론소는 말했다.

참고: Cell Reports, 2026; doi: 10.1016/j.celrep.2026.116938
출처: State University of New York College of Optometry

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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