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- 전 세계적으로 실명 사례의 6%에서 많게는 9%가 나이 관련 황반변성으로 인해 발생
- 국내 황반변성 환자 수는 2017년 약 16만 명에서 2021년 36만 명으로 급격히 증가
- 항산화제인 비타민 C와 E, 베타카로틴과 미네랄 아연 혼합제 효과
- 베타카로틴 대신 항산화제인 루테인과 제아잔틴을 투여했을 때 결과는 더욱 좋아

비타민은 후기 황반변성을 늦춘다
진행성 안질환 예방에 도움이 되는 특수 영양 보충제

비타민과 미네랄을 매일 복용하면 노화 관련 황반변성을 앓고 있는 일부 사람들의 완전한 시력 상실을 막을 수 있다. 따라서 이러한 점진적인 망막 파괴는 항산화 보충제를 섭취할 때 더욱 느리게 진행된다. 이는 중심와가 아직 영향을 받지 않는 한, 말기 단계의 건조한 형태의 황반변성에 적용된다. 

▲ 수백만 명의 사람들이 나이가 들수록 진행성 황반변성으로 고통받고 있다. pixabay

나이 관련 황반변성(Age-related macular degeneration, AMD)은 노인에서 시력 저하의 대표적인 원인이다. 전 세계적으로 실명 사례의 6%에서 많게는 9%가 나이 관련 황반변성으로 인해 발생한다. 지난 1월에는 전 세계 나이 관련 황반변성 환자 수가 2040년에 2억8800만 명에 달할 것이라는 연구 결과가 나왔다. 국내 황반변성 환자 수는 2017년 약 16만 명에서 2021년 36만 명으로 급격히 증가했다. 황반변성은 당뇨망막병증, 녹내장과 함께 3대 실명질환이다. 독일에서는 500만~600만 명이 소위 연령 관련 황반변성(AMD)을 앓고 있다.

망막에서 가장 선명하게 보이는 지점에 있는 빛에 민감한 세포인 황반은 침전물, 색소 손실 또는 혈관 안으로 들어가면서 파괴된다. 그 결과 점진적인 실명이 발생한다. 현재 이 질병에 대한 치료법은 없으며 망막 변성은 제한된 범위에서만 지연될 수 있다. 이를 위해서는 눈에 정기적인 주사가 필요하다. 다른 활성 성분과 유전자 치료법은 아직 실험 단계에 있다.

치료보다는 예방?

황반변성은 예방할 수 있다. 연령 관련 안구 질환에 대한 이전의 두 가지 연구(AREDS 및 AREDS2)에서는 영양 보충제 혼합이 망막 파괴가 아직 초기 또는 중간 단계에 있는 경우 망막 파괴를 늦출 수 있는 것으로 나타났다. 테스트된 혼합물은 항산화제인 비타민 C와 E, 베타카로틴과 미네랄 아연으로 구성되었다. 베타카로틴 대신 항산화제인 루테인과 제아잔틴을 투여했을 때 결과는 더욱 좋았으며 부작용도 적었다.

메릴랜드주 베데스다에 있는 미국 국립보건원(NIH) 산하 국립 안과 연구소의 Tiarnan Keenan이 이끄는 팀은 이제 이러한 영양 보충제를 사용해 후기 건성 황반변성으로 인한 시력 상실을 멈출 수 있는지 조사했다. 이를 위해 그들은 이 변종 안과 질환을 앓고 있는 AREDS 및 AREDS2 연구 참가자들의 연간 망막 스캔을 재평가했다. 전체적으로 스캔은 1,209명의 사람과 1,602개의 눈에서 이루어졌다. Keenan과 그의 동료들은 이 데이터를 사용하여 영향을 받은 조직 영역이 얼마나 큰지, 위치는 어디인지, 얼마나 빨리 확장되는지 계산했다.

식이 보충제는 시력 상실을 막을 수 있다.

실제 평가 결과, 사람들이 이러한 보충제를 복용한 경우 대부분 후기 건성 황반변성에서 망막박리가 더 느리게 진행되는 것으로 나타났다. 팀이 보고한 바와 같이 3년에 걸친 확산 속도는 준비를 하지 않았을 때보다 약 55% 느렸다. 그 결과, 시력에 가장 중요한 중심와(central fovea)는 이 사람들의 시력 상실로부터 더 오랫동안 보호되었다.

▲ 연령 관련 황반변성은 중심 시력을 가능하게 하는 망막의 일부인 황반에 영향을 미친다. © National Eye Institute

중심와(fovea)는 황반의 중앙에 위치하며 AMD 환자에서는 종종 제외된다. 망막도 파괴되는 것은 황반변성의 말기 단계에서만 가능하다. 연구원들이 설명하는 것처럼, 이러한 "중심와 보호"는 영양 보충제를 섭취한 피험자에게서 분명히 더 오래 지속됐다.

그러나 모든 실험 대상이 비타민과 미네랄의 혜택을 받은 것은 아니다. 어떤 경우에는 망막이 시야의 중심부에서 일찍 박리되기도 했다. 그러면 영양 보충제는 더 효과가 없었다.

비타민 믹스로 삶의 질을 유지할 수 있다

Keenan은 “이러한 결과는 건성 노인성 황반변성이 있는 사람들의 지속적인 보충제 사용을 뒷받침한다”며 "항산화제는 질병 말기 환자의 경우에도 중심 시력 상실을 늦추는 간단한 방법이다"고 말했다.

따라서 비타민과 미네랄 혼합물은 이러한 사람들이 더 오랫동안 선명하게 볼 수 있도록 도와주어 일상생활에 대처할 수 있다. 무엇보다도 그들은 읽기나 운전을 더 잘할 수 있었다. 이는 환자의 삶의 질을 향상시킬 것이다. Keenan은 “우리는 가까운 시일 내에 전용 임상 시험을 통해 이러한 결과를 확인할 계획이다”고 말했다.

참고
Ophthalmology, 2024; doi: 10.1016/j.ophtha.2024.07.014
출처: National Institute of Health (NIH) / National Eye Institute

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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