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- 약 7만 4천 년 전, 한 자연재해가 인류 역사 흐름 바꿔, 인류를 완전히 멸망시킬 뻔해
- 토바화산은 2,800㎦의 화산 물질 분출, 최대 2천 메가톤의 이산화황 성층권으로 방출.
- 화산 겨울은 최대 6년 지속, 많은 지역 주민 멸종, 당시 전체 인구 약 3만 명에 불과
- 네안데르탈인, 집단 내에서 높은 결속력 보여, 다른 집단에 대해서는 매우 적대적

홍수, 해전, 그리고 가미카제 공격
자연 현상이 우리 역사를 어떻게 형성했는가?

자연의 힘은 지구를 형성했을 뿐만 아니라, 인류 역사의 흐름 또한 바꿔놓았다. 전쟁의 승패를 결정짓고, 제국을 구원하기도 했으며, 문명의 몰락을 가져오기도 했다. 이러한 사건들 중 일부는 역사 기록에, 또 다른 일부는 전설이나 성경 이야기에 등장한다. 그렇다면 홍수, 가미카제 공격과 같은 자연 현상 뒤에는 실제로 무엇이 숨겨져 있었을까? 

▲ 스페인 무적함대가 영국 해전에서 패배한 데에는 자연의 힘도 부분적으로 책임이 있었다. © historical/ Royal Museums Greenwich

폭풍, 화산 폭발, 홍수와 같은 자연 현상은 수천 년 전 문화, 제국, 그리고 문명 전체의 운명에 영향을 미쳤을 뿐만 아니라 종교적 전통에도 영향을 주었다. 성경과 다른 문화권의 창조 신화는 홍수를 신의 심판으로 묘사한다. 역사적 사건들은 또한 우리 역사가 자연과 얼마나 밀접하게 얽혀 있는지를 보여준다.

심연의 문턱에서, 화산 폭발로 인류가 거의 멸망할 뻔하다

약 7만 4천 년 전, 한 자연재해가 인류 역사의 흐름을 바꿨을 뿐만 아니라, 인류를 완전히 멸망시킬 뻔했다. 그 재앙의 원인은 인도네시아 수마트라섬에 있는 토바 슈퍼화산의 폭발이었다.

슈퍼화산 폭발의 결과

토바 화산은 2,800㎦의 화산 물질을 분출하고 최대 2천 메가톤의 이산화황을 성층권으로 방출했다. 이는 1991년 피나투보 화산 폭발 당시 방출량의 약 100배에 달하는 양이다. 화산 분출물은 마치 베일처럼 지구를 뒤덮어 햇빛을 차단했다. 당시 이미 서늘했던 기후는 극심한 추위와 건조함으로 급격하게 변했다.

▲ 위성 사진으로 본 수마트라섬 토바 초화산의 칼데라. © NASA/Landsat

이 화산 겨울은 최대 6년 동안 지속되었을 가능성이 있으며, 인류에게 치명적인 결과를 초래했다. 일리노이 대학교의 인류학자 스탠리 앰브로스(Stanley Ambrose)는 "많은 지역 주민들이 멸종했다. 살아남은 사람들은 모두 아프리카 적도 부근, 비교적 따뜻하고 습한 세 지역에 거주했다"며, "모든 현대 인류는 유전적으로 이 세 계통으로 거슬러 올라갈 수 있다"고 설명했다.
"탐지할 수 있는 한계 이하"의 인류

연구자는 당시 전체 인구가 약 3만 명에 불과했을 것으로 추정한다. 이 시기의 고고학적 흔적은 거의 남아 있지 않다. 인류는 말하자면 거의 탐지 한계 이하로 사라졌다. 혹독한 추위가 지나간 후에도 소규모 집단이 다시 서서히 성장하는 데는 매우 오랜 시간이 걸렸다. 약 1만 년이 지나서야 인류 집단의 흔적이 다시 나타나기 시작했다. 그들은 적도와 남부 아프리카의 세 주요 피난처에서 시작해 점차 아프리카 밖 지역으로 퍼져 나갔다.

▲ 토바 호수 중앙에 돔 모양으로 솟아오른 모습. 약 75만 4천 년 전 발생한 화산 폭발의 실제 규모는 논란의 여지가 있다. © Madewfs/ CC-by-sa 4.0

“이러한 계통 중 하나는 오늘날 인도양 지역에 사는 사람들의 기원이다. 두 번째 계통은 남호주인류의 조상으로, 약 6만 년 전에 아프리카를 떠났을 가능성이 있다”고 앰브로스는 설명한다. “제가 북유라시아인이라고 부르는 세 번째 집단은 아마도 5만 년 전에 북아프리카와 아프리카의 뿔 지역을 거쳐 북쪽으로 이동하는 경로를 택했을 것이다.”

네안데르탈인의 경쟁자로서 살아남은 사람들

이 세 번째 집단은 수천 년 후 빙하기에 살았던 현대 인류의 ‘사촌’인 네안데르탈인을 물리치고 살아남은 집단이기도 하다. 네안데르탈인은 약 4만 년 전에 멸종했다. 앰브로스에 따르면, 호모 사피엔스의 전반적인 생존에 중요한 역할을 했던 것처럼, 여기서도 협력이 결정적인 역할을 했다. “크로마뇽인은 처음에는 아프리카의 광활한 사바나와 사막, 자원이 매우 불규칙하고 고르게 분포되지 않은 지역에 살았다. 그들이 살아남을 수 있었던 것은 협력 덕분이다”고 그는 설명했다.

대재앙 이후의 어려운 환경 속에서 살아남기 위해서는 모두가, 심지어 낯선 사람들과도 협력해야 했다. 앰브로스의 이론에 따르면, "네안데르탈인은 집단 내에서는 높은 결속력을 보였지만, 다른 집단에 대해서는 매우 적대적이고 영토적인 태도를 보였다." 따라서 그들은 결국 효과적으로 협력하는 현대 인류와의 경쟁을 견뎌내지 못하고 멸종했을 가능성이 크다. (계속)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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