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- 주의력 결핍 과잉 행동 장애(ADHD):어릴때부터 주의력 산만 과잉행동, 충동성 동반
- 아동기 질환으로 여겨졌던 ADHD는 이제 성인기까지 증상이 지속될 수 있다.
- 하위 유형 1: 주의력 관련 영역 변화, 하위 유형 2: 해마 및 소뇌 변화
- 더욱 개인화된 치료 가능성 열려

ADHD의 두 가지 하위 유형에 대한 증거
연구진, ADHD의 두 가지 신경생물학적 변형 규명

ADHD는 단일한 질환이 아니다. 최근 연구에 따르면, 주의력 결핍 과잉 행동 장애(ADHD)의 증상은 종종 다르게 나타나며, 이는 뇌 구조에도 반영된다. 이 연구는 ADHD에는 뇌 회백질의 특정 변화에 따라 구분되는 두 가지 신경학적 하위 유형이 있으며, 각 유형은 서로 다른 증상 복합체를 유발한다고 밝혔다. 

▲ ADHD에는 여러 유형이 있는 것으로 보인다. © Stepan Popov/ iStock.com/ D. Albat

누구나 가끔씩 주의가 산만해진다. 하지만 어린 시절부터 주의력 결핍이 지속되고, 삶의 여러 영역에서 문제를 일으키며, 과잉 행동이나 충동성을 동반하는 경우, 전문가들은 이를 주의력 결핍 과잉 행동 장애(ADHD)라고 부른다. 오랫동안 주로 아동기 질환으로 여겨졌던 ADHD는 이제 성인기까지 증상이 지속될 수 있다는 사실이 알려지고 있다.

ADHD 뇌 구조 살펴보기

그러나 ADHD가 모든 사람에게 동일하게 나타나는 것은 아니다. 어떤 아이들은 주로 주의력 ​​결핍에 어려움을 겪는 반면, 어떤 아이들은 심각한 과잉 행동이나 충동성을 보이기도 한다. 중국 산둥 제1의과대학의 중 톈정(Tianzheng Zhong) 이 이끄는 연구팀은 이러한 현상이 나타나는 이유를 규명했다.

연구진은 이를 위해 ADHD 진단을 받은 135명의 청소년과 ADHD가 없는 정상 대조군 182명의 뇌 구조 MRI 영상을 분석했다. 특히, 다양한 뇌 영역의 발달과 기능을 나타내는 중요한 지표인 회백질의 부피를 분석했다. 중 교수 연구팀은 뇌의 변화와 행동 증상 간의 연관성을 조사하기 위한 추가 분석도 진행했다.

AI 기반 차이점 탐색

연구팀은 ADHD 환자군과 대조군을 비교한 결과, 뇌 구조에서 뚜렷한 차이를 발견하지 못했다. 중 연구팀은 이러한 다소 의외의 결과를 ADHD의 매우 다양한 양상 때문이라고 설명했다. 즉, ADHD를 겪는 개개인마다 뇌의 변화가 매우 다르게 나타나기 때문에, 이러한 변화들이 서로 상쇄되어 전체적인 분석에 영향을 미칠 수 있다는 것이다.

이는 기존의 ADHD 관련 뇌 영상 연구에서 상반된 결과가 자주 나타났던 이유를 설명해 준다. 연구팀은 이러한 문제를 해결하기 위해 머신러닝 기법을 활용했다. AI 기반 이미지 분석을 통해 연구진은 ADHD 그룹 내 구조적 차이를 탐색했다.

하위 유형 1: 주의력 관련 영역 변화

실제로 분석 결과, 뇌 변화 패턴과 행동 증상이 뚜렷하게 구분되는 두 가지 ADHD 하위 유형이 확인되었다. 첫 번째 유형은 주로 주의력 ​​문제와 관련이 있다. 이 그룹의 ADHD 환자들은 특히 전두엽과 소뇌에서 회백질 부피가 증가한 것으로 나타났다.
이러한 뇌 영역은 주의력, 계획, 협응력 등 여러 기능에 중요한 역할을 한다. 주의력 문제가 심할수록 뇌의 이러한 변화가 더욱 두드러지게 나타났다. 이는 일부 ADHD 아동의 경우 주의력에 중요한 뇌 네트워크 발달에 특히 문제가 있음을 시사한다.

▲ MRI 스캔 결과, 두 가지 ADHD 하위 유형에서 회백질의 변화가 다르게 나타났다. 한 유형에서는 회백질 부피가 증가하고(빨간색), 다른 유형에서는 감소한다(파란색). © Tianzheng Zhong, Feng Wang, Jianfeng Qiu, Weizhao Lu. CC BY-NC

하위 유형 2: 해마 및 소뇌 변화

두 번째 하위 유형은 다른 양상을 보였다. 이 그룹의 ADHD 환자들은 여러 뇌 영역에서 회백질 부피가 감소한 것으로 나타났다. 중 박사 연구팀이 관찰한 바와 같이, 증상이 심할수록 이러한 기능 저하는 더욱 두드러졌다. 특히 소뇌와 해마가 큰 영향을 받았는데, 이 부위들은 운동, 감정, 기억, 동기 부여 등을 담당하는 영역이다.

이는 이 아형이 단일 증상으로 특징지어지는 것이 아니라 여러 행동 영역에 영향을 미친다는 사실과 일치한다. 영향을 받은 사람들은 일반적으로 주의력 ​​결핍과 과잉 행동 또는 충동적인 행동을 모두 보인다.

새로운 분석 방법을 사용해 두 가지 하위 유형이 뇌 변화와 행동 증상 간의 관계에서 차이를 보인다는 사실이 밝혀졌다. 한 하위 유형에서는 주의력 네트워크가 특히 중요한 역할을 하는 반면, 다른 하위 유형에서는 뇌 전체에 걸쳐 더 광범위하게 분포된 시스템이 관여하는 것으로 나타났다.

더욱 개인화된 치료 가능성

이번 연구 결과는 ADHD 진단을 받은 아동이라도 뇌에서 매우 다른 변화를 보일 수 있음을 시사한다. 이는 어떤 아동은 주의력 훈련에 잘 반응하는 반면, 다른 아동은 약물치료나 행동 치료가 필요한 이유를 설명해 줄 수 있다.

이러한 신경학적 하위 유형의 발견이 ADHD 치료에 즉각적인 변화를 가져오지는 않지만, ADHD가 단일하고 획일적인 질환이 아니라 다양한 스펙트럼의 질환일 가능성을 뒷받침하는 추가적인 증거를 제공한다. 장기적으로 이러한 연구 결과는 더욱 개인화된 진단과 치료에 기여해 각 아동에게 가장 적합한 맞춤형 치료를 제공할 수 있도록 할 것이다.

참고: General Psychiatry, 2026, doi: 10.1136/gpsych-2025-102340
출처: Shanghai Jiao Tong University Journal Center

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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