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- 결신 발작은 일시적인 의식 소실을 동반하는 짧은 뇌전증 발작이다.
- 소발작은 일반적인 뇌전증 발작과는 상당히 다르다.
- 경련이나 떨림이 나타나지 않으며, 뇌의 구조적 이상이 발견되지 않는 경우가 많다.
- 일반적으로 간질 환자의 최대 3분의 2는 기존의 항경련제로 효과적으로 치료가능

갑작스러운 의식 상실: 원인은 무엇일까요?

축구 선수 자말 무시알라는 경기 중 갑작스럽게 두 차례 의식을 잃는 현상을 일으켜 화제의 중심에 섰다. 무시알라는 이후 이러한 일시적인 의식 상실을 유발하는 신경계 질환을 앓고 있다고 밝혔다. 갑작스러운 의식 상실이란 무엇이며, 어떻게 발생하는지, 그리고 어떻게 치료할 수 있는지 알아보자. 

▲ 의식이 끊어진 것은 뇌전증 발작의 경미한 형태로, 뇌세포가 불규칙적으로 활성화되어 의식 상실을 유발한다.

경기 도중 갑자기 의식을 잃은 축구 선수의 모습은 놀라움을 자아냈다. 잠시 후 멀쩡하게 일어나는 모습은 팬들과 팀 동료들을 걱정하게 만들었다. FC 바이에른 뮌헨 소속의 프로 축구 선수 자말 무시알라의 경우, 최근 며칠 동안 이러한 일이 두 차례나 발생했기 때문이다. 무시알라는 이후 이러한 일시적인 의식 상실을 유발하는 "신경계 기능 장애"를 앓고 있다고 설명하며, 현재 치료와 약물 복용을 받고 있다.

갑작스러운 의식 상실이란 무엇일까?

일시적인 의식 소실은 이론적으로 혈액 순환 문제나 뇌 혈류 장애 등 여러 가지 원인으로 발생할 수 있으며, 무시알라의 경우처럼 신경학적 원인도 원인이 될 수 있다. 그러나 신경학적 장애는 의학적으로 비교적 명확하게 정의된 "결신 발작*"이라는 용어로 더 정확하게 설명할 수 있다.
*격렬한 경련이 아니라, 짧은 시간(보통 5초 ~ 15초) 동안 의식이 ‘끊기는’ 신경학적 증상

결신 발작은 일시적인 의식 소실을 동반하는 짧은 뇌전증 발작이다. 환자는 몇 초 동안 의식을 잃고 주변 상황에 반응하지 않으며, 의식이 흐려지거나 사라진다. 이러한 결신 발작은 매우 짧아서 환자 본인뿐만 아니라 주변 사람들도 알아차리지 못하는 경우가 많다. 하지만 이러한 짧은 "결신" 동안 근육 긴장도가 떨어지는 경우가 흔하다. 무시알라의 경우처럼 환자가 움직이거나 달리고 있는 중이라면 넘어질 수 있다.

결신 발작은 뇌에서 어떻게 발생할까? 이러한 짧은 의식 소실을 유발하는 요인은 대개 경미한 뇌전증 발작이다. 소발작이 발생하면 뇌의 신경 세포들은 더 조화롭게 작동하지 않고, 뇌의 특정 부위에서 무질서하게 동시에 흥분한다. 소발작은 일반적인 뇌전증 발작과는 상당히 다르다. 경련이나 떨림이 나타나지 않으며, 뇌의 구조적 이상이 발견되지 않는 경우가 많다.

소발작은 대개 소아기나 청소년기에 시작된다. 유전적 소인이 원인인 경우가 많은데, 이는 신경 세포의 특정 이온 채널에 미세한 변화를 일으켜 과흥분성을 유발하고, 결과적으로 무질서한 흥분을 초래한다. 대부분 소발작은 뇌의 양쪽 반구의 신경 세포가 과활성화되는 전신 뇌전증에 의해 유발된다. 하지만 드물게는 한쪽 반구에만 국소적인 발작 병소가 있는 경우도 있다.

소발작은 어떻게 치료하나요?

소발작 뇌전증 환자는 신경 세포의 과흥분성을 감소시켜 발작을 예방하는 약물을 투여받는다. 이러한 치료를 통해 약 85%의 환자에서 완전한 발작 소실을 경험할 수 있다. 프라이부르크 대학 병원 간질 센터 소장인 신경과 전문의 안드레아스 슐체-본하게(Andreas Schulze-Bonhage) 박사는 tagesschau.de와의 인터뷰에서 "이는 환자들이 수년간 소발작을 다시는 경험하지 않는다는 것을 의미한다"고 설명했다. 나머지 환자의 경우에도 발작 빈도를 크게 줄일 수 있다.

작은 발작 뇌전증에도 불구하고 무시알라는 축구를 계속할 수 있을까?

신경과 전문의들에 따르면, 그가 축구를 계속하지 못할 이유는 없다. 소발작 간질이 없을 때는 뇌와 근육이 완전히 정상적으로 기능한다. 약물로 발작이 억제된다면 위험도 없고, 무시알라와 같은 최고 수준의 운동선수에게도 직업적 제약은 없다.

독일 스키 점프 선수 세베린 프로인트(Severin Freund), 영국 허들 선수 데이비드 그린(David Greene), 프랑스 사이클 선수 마리옹 클리네(Marion Clignet)를 비롯한 다른 운동선수들도 뇌전증을 앓으면서도 성공적으로 선수 생활을 이어갔다.

여전히 많은 편견이 존재

뇌전증이라고 하면 많은 사람이 심한 발작을 떠올리고, 뇌전증 환자는 영구적인 장애를 지닌 것으로 생각하는 경향이 있다. 하지만 대다수의 경우, 이는 더 사실이 아니다. 뇌전증은 이제 많은 경우, 심지어 심각한 경우에도 치료가 가능하다. 독일 신경학회(DGN)의 간질 전문가이자 마르부르크 대학교의 수잔 크나케(Susanne Knak) 교수는 "일반적으로 간질 환자의 최대 3분의 2는 기존의 항경련제로 효과적으로 치료할 수 있다"고 설명했다.

그럼에도 불구하고, 많은 간질 환자들이 여전히 편견에 직면하고 있다. 독일 신경학회(DGN) 사무총장 페터 베를리트(Peter Berlit)는 "많은 환자가 자신의 질환 때문에 학교, 직장, 사회생활에서 불이익을 받을까 봐 여전히 망설이거나 걱정한다"고 설명했다. 따라서 뇌전증에 대한 인식을 높이는 것이 중요하다.

"최근 축구 선수 자말 무시알라처럼 유명 인사들이 자신의 질환에 대해 공개적으로 이야기하는 것은 큰 도움이 될 수 있다. 이는 다른 환자들에게 용기를 주고, 동시에 뇌전증에 대한 대중의 인식을 높여 이 분야의 연구와 치료를 더욱 발전시키는 데 기여할 수 있다."

출처: 독일 신경학회(DGN), 신경 네트워크

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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