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- 타인을 자신보다 더 가혹하게 판단하는지는 뇌의 특정 영역과 관련
- 전두엽 피질 자극은 이중 잣대 성향에도 영향. 자극 받은 참가자들 더 공정하게 행동
- 이중잣대는 사람들이 도덕적 원칙이 부족해서가 아니라, 뇌 반응이 다르기 때문에 발생

왜 우리는 이중잣대를 적용할까?
우리가 타인을 자신보다 더 가혹하게 판단하는지는 뇌의 특정 영역과 관련이 있다.

신경학적 이중잣대:
특정 뇌 영역은 우리가 자신의 행동에 도덕적 원칙을 적용하는지를 결정하는 데 중요한 역할을 한다. 이 영역의 활동이 저해되면 이중잣대를 적용하게 된다. 즉, 자신이 저지른 잘못에 대해서는 타인을 가혹하게 비난하면서 자신은 쉽게 용서하는 경향이 있다. 이러한 연구 결과는 도덕적 행동을 더 잘 이해하고 도덕적 판단력을 강화하는 방법을 제시하는 데 도움이 될 수 있다. 

▲ 사람의 도덕적 행동은 특정 뇌 영역의 활동과 관련이 있다. © kovalto /GettyImages

우리는 모두 이런 사람들을 알고 있다. 도덕을 설파하고 남에게 좋은 조언을 해 주지만 정작 자신은 따르지 않는 사람들 말이다. 이러한 모순적인 행동을 "이중잣대"라고 한다. 타인의 잘못은 쉽게 불공정하거나 비도덕적이라고 비난하는 반면, 자신의 행동에 대해서는 그럴듯한 이유나 정당성을 찾아낸다. 아마 우리 자신도 그런 행동을 한 적이 있을 것이다.

그렇다면 왜 우리는 종종 자신의 도덕적 원칙에 어긋나는 행동을 할까요? 허페이 중국과학기술대학교의 샤오추 장(Xiaochu Zhang)이 이끄는 연구팀은 이러한 현상의 신경학적 근거를 더 자세히 연구했다. 이를 위해 연구팀은 기능적 자기공명영상(fMRI)을 이용하여 실험 대상자들의 뇌 활동을 관찰했다. "신경과학자로서 우리는 무엇이 옳은지 아는 것이 항상 그에 따른 행동으로 이어지지 않는 이유를 이해하고 싶었다"고 장은 말했다.

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연구진은 특히 복측 전두엽 피질(vmPFC)의 활동에 초점을 맞췄다. 이 뇌 영역은 감정 조절, 의사 결정, 사회적 상황 이해에 중요한 역할을 한다. 예를 들어, 결정을 내리고, 옳고 그름을 판단하고, 자신에 대한 정보를 처리하는 데 도움을 준다.

일부 실험 참가자는 실제 과제를 시작하기 전에 vmPFC 영역에 자극을 받았다. 이를 위해 연구진은 비침습적인 방법인 경두개 측두엽 간섭 자극(tTIS)을 사용했는데, 이는 해당 뇌 영역에 짧은 초음파 펄스를 보내는 방식이다. 대조군은 실제 자극이 없는 위약 처치를 받았다.

이중 잣대가 뇌에 나타나는 방식

뇌 스캔 동안 참가자들은 정직성과 금전적 이득을 비교 형량해야 하는 과제를 수행했다. 참가자들은 부정직하게 행동함으로써 더 많은 돈을 벌 수 있다는 사실을 알게 되었고, "극도로 부도덕함"에서 "극도로 도덕적임"까지의 척도로 자신의 행동을 평가하도록 요청받았다. 연구팀은 또한 참가자들이 동일한 과제에서 다른 사람의 행동을 도덕적으로 판단할 때 뇌 활동을 기록했다.

결과:
자신과 타인을 동일한 기준으로 판단한 참가자들은 자신의 행동을 할 때와 타인을 평가할 때 모두 복내측 전두엽 피질(vmPFC)이 유사하게 활성화됐다. 그러나 자신의 행동을 더 관대하게 평가한 참가자들은 상황이 달랐다. 이들은 자신의 행동을 할 때 vmPFC의 활성화가 감소했으며, 의사 결정 및 도덕적 판단에 관여하는 다른 뇌 영역과의 연결성도 약했다. 전두엽 피질 자극은 이중 잣대 성향에도 영향을 미쳤다. 실제로 자극을 받은 참가자들은 대조군보다 더 공정하게 행동했다.

▲ 이 실험에서는 일부 피험자의 전두엽 피질(여기서는 빨간색으로 표시됨)을 자극했다. © BodyParts3D The Database Center for Life Science licensed under CC Attribution-Share Alike 2.1 Japan.

이는 지식 부족 때문이 아니다.

장(Zhang)과 그의 연구팀에 따르면, 이러한 결과는 이중 잣대가 신경학적 기반을 가지고 있음을 보여준다. 따라서 이중잣대는 사람들이 도덕적 원칙이 부족해서가 아니라, 뇌의 반응이 다르기 때문에 발생하는 것이다. 즉, 사람들은 구체적인 상황에서 이러한 원칙들을 다른 정보와 적절히 연결하고 자신의 행동으로 옮기는 데 실패하는 것이다. 연구진은 도덕적 행동은 훈련 가능한 기술로 보아야 한다고 주장한다.

더 나아가, 이러한 결과는 인공지능에도 중요한 의미를 가질 수 있다. 예를 들어 언어 모델은 규칙을 아는 것만으로는 충분하지 않다. 다양한 상황에서 이러한 규칙을 안정적으로 적용하고 활용할 수 있어야 한다. 테스트에서는 인공지능 시스템의 답변이 일관적으로 보이지만, 구체적인 상황에서는 항상 같은 방식으로 판단하는 것은 아니다. 따라서 이러한 시스템은 도덕적 규칙을 학습할 뿐만 아니라 다양한 상황에 걸쳐 규칙을 연결할 수 있어야 한다.

참고: Cell Reports, 2026, doi: 10.1016/j.celrep.2026.117058
출처: Cell Press

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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