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- 작은 초기인류, 직접 대형동물을 사냥하지 않고 코모도왕도마뱀이 남긴 사체 먹었을 것
- '호빗'들이 아직 불을 사용하지 않았을 가능성을 시사

"호빗" 사람들은 사냥꾼이 아니라 청소부였을까?

호모 플로레시엔시스, 일명 '호빗 인간'은 이전에는 대형 동물을 사냥하는 숙련된 사냥꾼으로 여겨졌다. 그러나 새로운 연구는 이러한 견해에 의문을 제기한다. 연구에 따르면, 이 작은 초기 인류는 직접 대형 동물을 사냥하지 않고 코모도왕도마뱀이 남긴 사체를 먹었을 가능성이 높다. 또한, 이 연구는 '호빗'들이 아직 불을 사용하지 않았을 가능성을 시사한다. 

▲ 몸집이 작은 초기 인류 호모 플로레시엔시스는 이전에는 놀라울 정도로 진화한 종으로 여겨졌다. 그러나 새로운 분석 결과는 다른 양상을 보여준다. · 사진: © AI 생성 (ChatGPT)

호모 플로레시엔시스는 키가 약 1미터에 불과했고 다른 초기 인류에 비해 뇌 크기도 작았다. 그럼에도 불구하고 약 5만 년 전까지 인도네시아 플로레스 섬에 살았던 이 '호빗 인간'은 놀라울 정도로 발달된 문명을 이룬 것으로 여겨졌다. 호모 플로레시엔시스의 골격과 석기가 멸종된 코끼리목 동물인 스테고돈트의 뼈와 함께 발견되었기 때문에, '호빗'들이 이미 대형 동물을 사냥했을 것이라고 추측되었다. 해당 유적지에서 발견된 몇몇 작은 동물 유해는 탄화된 흔적을 보였으며, 이는 호모 플로레시엔시스가 이미 불을 사용하고 있었다는 증거로 해석되었다.

코모도왕도마뱀을 이용한 먹이 실험

워싱턴 국립자연사박물관의 그레이스 비치 연구팀이 이끄는 연구팀은 "대형 동물을 사냥하고 불을 사용하는 것은 일반적으로 네안데르탈인이나 현생 인류처럼 뇌가 큰 인류에게서 나타나는 행동으로 여겨진다"고 설명했다. "따라서 이러한 행동을 호모 플로레시엔시스에게서 발견했다는 것은 매우 놀라운 일이었다." 하지만 비치 연구팀이 밝혀낸 것처럼, 화석 증거는 잘못 해석되었을 가능성이 높다.

호모 플로레시엔시스가 실제로 스테고돈을 사냥했는지 확인하기 위해 연구팀은 뼈에 남은 흔적을 자세히 분석했다. 호모 플로레시엔시스 시대에 플로레스 섬에서 스테고돈을 사냥했을 가능성이 있는 다른 동물은 코모도왕도마뱀뿐이었다. 그렇다면 코모도왕도마뱀이 뜯어먹은 뼈는 어떤 모습일까요? 이를 알아내기 위해 애틀랜타 동물원의 연구원들은 코모도왕도마뱀에게 도살된 염소를 먹이고 뼈에 남은 물린 자국을 기록했다. 그리고 이 결과를 화석화된 스테고돈 뼈에서 발견된 자국과 비교했다.

▲ 스테고돈 화석군에서 확인된 골격 요소별 표식 분포. 색상은 요소 풍부도에 대한 표식 빈도를 나타낸다. 이미지는 ArcGIS Pro를 사용하여 생성되었다. (출처:Taphonomic analysis at Liang Bua reveals the behavioral and technological capabilities of Homo floresiensis / Science Advances / 3 Jul 2026 )

대형 동물 사냥이 아닌 사체 처리

실제로, 연구원들은 스테고돈 뼈의 대퇴골처럼 살이 많은 부위에서 주로 코모도왕도마뱀의 물린 자국을 발견했다. 반면, 초기 인류가 사용했던 석기 도구의 절단 흔적은 코모도왕도마뱀이 덜 선호하는 척추와 같은 부위에서 나타났다. 연구원들은 "이번 결과는 코모도왕도마뱀이 주로 먹이를 차지했고, 호모 플로레시엔시스가 먹을 수 있는 부분은 거의 남겨두었음을 시사한다"고 밝혔다. 따라서 코모도왕도마뱀이 스테고돈을 사냥했고, 초기 인류는 단지 그 사체를 이용했을 가능성이 높다.

또한, 불의 사용에 관해서도 비치와 그녀의 동료들은 기존의 가정을 뒤집었다. 그들은 "의도적으로 불을 사용했다는 증거는 발견되지 않았다"고 보고했다. 연구진의 발견에 따르면, 탄화된 동물 유해는 지층학적으로 더 후대의 지층에서 나왔으며, 해부학적으로는 후에 같은 지역에 살았던 현생 인류의 것으로 추정된다. 호모 플로레시엔시스 지층에서 발견된 일부 동물 뼈도 검은색을 띠지만, 분석 결과 이 ​​색깔은 화재로 인한 것이 아니라 토양 속의 망간 산화물 때문인 것으로 밝혀졌다. 호모 플로레시엔시스는 먹이를 날것으로 섭취했을 가능성이 높다.

이번 연구 결과는 호모 플로레시엔시스가 초기 인류 진화의 중요한 이정표인 대형 동물 사냥과 불의 사용에 아직 도달하지 못했음을 시사한다. 이는 고도로 발달된 왜소한 초기 인류라는 기존의 이미지에 의문을 제기한다.
출처: Grace Veatch (미국 워싱턴 D.C. 국립자연사박물관) 외, Science Advances, doi: 10.1126/sciadv.aeb7219

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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