배경: 2026년의 폭염은 얼마나 이례적인 현상일까?

유럽에 또 다른 폭염이 시작되었다. 올해 들어 세 번째 폭염이다. 5월과 6월에는 많은 지역에서 이맘때 최고 기온 기록을 경신했다. 2026년에 반복되는 폭염은 얼마나 이례적인 것일까? 단순한 자연 현상인가, 아니면 기후 변화의 징후일까? 그리고 이는 미래에 어떤 의미를 가질까? 

▲ 2026년 6월, 유럽은 전례 없는 기록적인 고온을 동반한 폭염에 직면했다. · 사진: © ECMWF/ 코페르니쿠스 기후변화 서비스

기후 모델은 지구 온난화로 인해 폭염이 더욱 빈번하고 강렬해질 것이라고 오랫동안 예측해 왔다. 최근 몇 년간 반복되는 폭염과 최고 기온 기록은 기후 변화가 없었다면 발생하지 않았을 것이라는 속성연구를 통해 이러한 예측이 뒷받침되고 있다. 2018년 폭염 이후 유럽은 기록적인 가뭄과 폭염을 겪었고, 2023년 여름에도 다시 한번 최고 기온 기록이 경신되었다.

6월 폭염은 얼마나 극심했는가

올해는 이미 이 모든 기록들을 훨씬 뛰어넘는 폭염이 이어지고 있다. 2026년 5월, 기록적인 고온을 동반한 폭염이 시작된 데 이어, 6월에는 이전의 모든 기록을 사실상 갈아치우는 폭염이 이어졌다. 카를스루에 공과대학교(KIT) 재난 관리 및 위험 감소 기술 센터(CEDIM)의 수잔나 모어 연구원과 동료들은 보고서에서 "2026년 6월의 폭염은 유럽 역사상 가장 극심하고 이례적인 폭염 중 하나였다"고 밝혔다.

2026년 6월 중순부터 독일과 유럽 곳곳에서 기온이 며칠 동안 섭씨 40도를 넘어섰다. 작센안할트 주에서는 독일 역사상 최고 기온인 섭씨 41.8도를 기록했다. 이후 밤에도 기록적인 고온이 이어졌다. 바우첸 인근에서는 6월 29일 밤 가장 서늘한 시간에도 기온이 섭씨 29.4도 아래로 떨어지지 않았다.

이번 폭염이 특히 주목할 만한 이유는 이맘때 평균 기온보다 훨씬 높은 기온이 이처럼 오랫동안 지속된 적이 없었기 때문이다. 모어(Mohr) 연구팀은 "2026년에 측정된 기온은 1779년 이후 모든 기상 기록에서 유례가 없는 수치"라고 밝혔다. 6월 폭염의 공간적 범위 또한 이례적이었다. 공동 저자인 CEDIM의 마이클 쿤츠(Michael Kunz)는 "분석 결과, 유럽 전역에 걸쳐 6월 폭염의 공간적 범위가 기상 관측이 시작된 이래 관측된 그 어떤 폭염보다도 넓었다"고 전했다.

이러한 기상학적 원인은?

이 패턴은 서유럽과 중유럽에 걸쳐 길쭉한 고기압대를 형성하고, 양쪽으로는 저기압대가 둘러싸고 있다. 모어 연구팀은 "이러한 대규모 순환 패턴은 제트기류를 북쪽으로 이동시킨다"고 설명한다. 그 결과 지중해와 북아프리카의 따뜻한 공기가 유럽으로 막힘없이 유입될 수 있는 기상 패턴이 만들어진다.

유럽 지역의 폭염은 일반적으로 오메가 블로킹 패턴, 즉 고기압 능선으로 인해 발생한다. 여기에 더해, 측면의 저기압 시스템이 고기압대의 이동을 막아 열돔을 형성한다. 며칠 동안 맑고 화창한 날씨가 지속되면서 중앙 유럽의 이미 따뜻한 공기가 더욱 가열된다. 이러한 열돔과 오메가 블로킹 패턴은 과거에도 발생한 적이 있으며, 가장 최근에는 2003년과 2018년에 나타났다. 하지만 CEDIM 연구진에 따르면, "이처럼 장기간 지속되고 강도가 높은 지위고도 패턴은 일반적으로 겨울에만 관측됩니다.“

기후 변화가 원인일까?

하지만 왜 올해는 유독 폭염이 심한 걸까? 이는 단순한 자연 현상인가? 아니면 기후 변화의 징후일까? 임페리얼 칼리지 런던의 시어도어 키핑(Theodore Keeping)과 세계기상귀인연구소(WWA) 동료들은 2026년 6월 폭염을 사례로 이 질문을 더욱 자세히 연구했다. 과거 데이터와 기후 모델을 활용하여, 과거에 이처럼 지속적이고 광범위하며 강렬한 폭염이 발생할 확률과 기후 변화가 없었다면 이러한 극한 폭염이 발생할 확률을 분석했다.

결과적으로, 키핑 교수와 그의 동료들은 "이 정도 규모의 6월 폭염은 50년 전에는 사실상 불가능했을 것"이라고 밝혔다. 기후 변화, 특히 유럽의 평균 기온 상승이 이러한 100년에 한 번 있을 법한 폭염을 가능하게 만들었다는 것이다. 구체적으로, 분석 결과 이처럼 높은 6월 기온이 발생할 확률은 2003년 이후 단 300배나 증가한 것으로 나타났다.

흥미롭게도, 북아프리카의 뜨거운 공기를 유럽으로 끌어들이는 오메가 기상 패턴은 1950년 이후 빈도가 크게 증가하지 않았다는 것이 연구진의 분석 결과 밝혀졌다. 하지만 이러한 기상 패턴이 가져오는 기온은 크게 달라졌다. 키핑 연구팀은 "1976년의 6월 폭염은 오늘날보다 3.5도 낮았고, 2003년에는 약 2도 낮았다"고 보고했다. 이는 기후 변화로 인한 전반적인 기온 상승 때문이다.

여름은 이제 막 시작되었지만, 아직 끝나지 않았다.

지난 주말 이후 많은 지역에서 기온이 다시 30도를 넘어섰고, 새로운 폭염이 시작되었다. 연구진에 따르면, 2026년의 기후 변화는 중유럽에서 극심한 폭염이 예외적인 현상이 아님을 보여준다. CEDIM의 모어 연구팀은 "극심한 폭염은 유럽에 점점 더 중요한 기후 위험 요소가 되고 있다"고 강조했다.

여름은 이제 막 시작되었지만, 아직 끝나지 않았다. 주말 이후 많은 지역의 기온이 다시 섭씨 30도를 넘어서면서 새로운 폭염이 시작되었다. 이는 사회 기반 시설, 농업, 도시, 의료 시스템, 그리고 모든 개인이 새로운 여름 기후에 적응해야 한다는 의미다. 스페인 국립연구위원회(CSIC)의 베로니카 후버(Veronika Huber)는 "내 생각에는 사람들이 여전히 폭염을 가볍게 여기는 경향이 있다. 여름 분위기를 망치고 싶지 않기 때문이다"고 말했다. 로베르트 코흐 연구소에 따르면 지난 6월 독일에서만 폭염 관련 사망자가 약 5천200명에 달했고, 경제적 손실과 교통 부문의 폭염 관련 혼란까지 발생했다는 사실은 폭염이 결코 무해한 것이 아님을 분명히 보여준다.
출처:
CEDIM Forensic Disaster Analysis Report, doi: 10.5445/IR/1000195086 ; WWA Scientific Report - European Heatwave, doi: 10.25560/130926 , Science Media Center

[더사이언스플러스=문광주 기자]

[저작권자ⓒ the SCIENCE plus. 무단전재-재배포 금지]